1472年，一个名叫巴布洛的意大利人在古波斯也就是今天的伊朗游历时，在设拉子附近一些古老寺庙残破不堪的墙壁上，见到了一种奇怪的、从未见过的字体。这些字体几乎都有呈三角形的尖头，在外形上很像钉子，也像打尖用的木楔，有的横卧着，有的则尖头朝上或者朝下，还有的斜放着，看上去像是一只尖利的指甲刻上去的。巴布洛非常诧异。这是文字吗？还是别的什么？他带着这种疑惑回到了意大利。但是，当时没有人对他在西亚的这个发现感兴趣，人们很快淡忘了这件事。欧洲人并不知道，这就是楔形文字。一百多年后，又有一个意大利人造访了设拉子，他就是瓦莱。瓦莱比巴布洛要勤奋，他把这些废墟上的字体抄了下来。后来，他在今天伊拉克的古代遗址，又发现了刻在泥板上的这种字体，因此他断定这一定是古代西亚人的文字。瓦莱把他的发现带回了欧洲。他让欧洲人第一次知道了这样一种奇怪的文字。
通过近两百年对美索不达米亚的考古发掘，以及语言学家对大量泥版文献成功的译读，人们终于知道楔形文字是已知的世界最古老的文字。它是由古代苏美尔人发明，阿卡德人加以继承和改造的一种独特的文字体系。巴比伦和亚述人也先后继承了这份宝贵的文化遗产，并把它传播到西亚其他地方。西方人最先看到的楔形文字，是伊朗高原的波斯人加以改造了的楔形文字，与苏美尔人、阿卡德人、巴比伦人以及亚述人使用的楔形文字有很大的不同。
但是，楔形文字究竟是怎样起源的争论了近两世纪，一直是人类文化史上的未解之谜。这个问题长期以来有下列两种观点盛行。
来自自然科学的探索是令人振奋的，它对楔形文字的起源提出了全新的见解。但是，很多学者也提出了怀疑：一颗新星的爆发是否真的具有创造人类文明的威力？这是否说明，楔形文字与世界上其他文字发展的一般规律完全不同？另外，来自亚述和巴比伦的考古发掘成果也证明，美索不达米亚人确实把文字看得很神圣，对文字极其敬畏，认为人生的命运是靠文字规范的。因此他们常常随身佩戴刻有文字的护身符，修建神庙或宫殿时也常常在地基中放置文字碑板，向神祈祷。凡此种种，都给楔形文字蒙上了一层神秘色彩。
从17世纪开始，探险家和考古学者就曾从两河流域一带破碎的陶器，以及石雕和泥版的残片上发现了奇异的文字符号。当然，距今人们已得知，这些被称为“楔形文字”的文字是人类最古老的文字之一，它是巴比伦文化的灵魂，因为其笔画形似木楔子而得名。
令人难以置信的是，对楔形文字破译的重大突破缘于一次酒后的赌注，由德国的一名中学教师完成的。当伊朗的楔形文字铭文被带到欧洲后，许多学者试图读懂这一神秘文字，但始终无法确定，它究竟是不是文字，是语音还是象形，以及该从哪一个方向读起。1802年，德国哥廷根的一位27岁的中学教师格奥尔格·弗里德里希·格罗特芬德在饮酒时与朋友打了个赌，他说自己预感到，自己一定能破解楔形文字，随即根据手头少量的资料开始了钻研。他大胆地猜想，古波斯首都的三种楔形文字对照石碑上的第一组文字应是波斯语的拼音文字，而铭文的内容是某王的名字和王衔，利用严密的逻辑分析法，经过一步步推测，他获得了成功。
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