一九九九年五月，赤水河谷。
两岸翠竹摇曳，在阳光下显得无精打采。河谷公路杂草丛生，碎石裸露。
一路上，老人和中年妇女慷概激昂，他们早已忘却路上的酷热和艰辛。
老人名叫白国伦。他的头上绕着一圈白色的棉帕，将稀疏的发丝束缚在头顶。上身穿着一件白色汗衫，下搭一条灰色的料子裤，脚下踩着一双黄草鞋。他满脸通红，醉眼朦胧，步子却均匀、稳健。
白国伦走在前头，激动地说：“今天要不是众人拉着我，刘三就得挨我一顿好打。彪点酒就敢和我胡搅蛮缠，一幅可恨的偷儿模样。”
中年妇女白凡英跟在白国伦的身后。她的背篼里装着从街上购买的物品，沉甸甸地像乌龟壳似的吊在白凡英背上。她的双手紧抓背系，并伸出长长的脖子，作出一副倾听者的姿态。
白凡英安慰道：“三公！你理会那种人干嘛呢？喝点酒就发酒疯，早已名声扫地。”
白国伦停下脚步，将口中的痰吐向路边，随后揩了嘴巴，咬牙切齿地说：“都说酒醉心明白，我看他是做贼心虚。拿红岩那条牛来说吧！在母牛走草的时候，我就和那主人家办了交涉。如今小牛已长出劳力，我们却在价钱上一直没谈妥。没想到的是，那可恨的刘三得知我们的出价后，抬价将牛买去，又倒卖给外地的屠夫，真他娘的可恨。”
白凡英闻言，愤愤不平地说：“真是丧尽天良！买去犁田就算了，居然还买来杀了！这挨千刀的！”
白国伦听出她话里的不满，会心一笑。他从满身的醉意中挤出一丝理智，说：“我今天真会动手？我也就是嘴上功夫，论这张嘴巴，我还不输他刘三。一把年纪，手脚还这般不干净，非得把这些行为带进棺材才罢休吗？世上还有什么比做小偷更可耻的事情呢？”
提到小偷时，白国伦陷入沉思，一股忧郁涌上他的心头。
白凡英闻言，想起了自家的两个侄子——他们是村里手脚最不干净的人。
白凡英叹息道：“可恨之人，也有可怜之处。那刘三也是个老光棍，他肯定没有好下场。”
白国伦回忆往昔，想起和他年纪相仿的刘三。他常年被人们拿来取笑，供众人开心。随后，他又想起一件苦恼的事，便无奈地说：“他都这个年纪了，还教育得改吗？我也是大言不惭，万一自家出个偷儿，那才是笑话呢。”
白凡英听出白国伦话中的弦外之音，天生的嗅觉告诉她，有什么新闻将要发生。她好奇地望着白国伦的背影，心想：“三公性子虽烈，却不会乱发脾气。估计是那里不顺。”
快到一户人家时，白国伦停了下来，笑眯眯地对着白凡英说：“凡英！麻烦你把我的酒桶背回去！”
白凡英哈哈一笑，说：“三公！你对一个小辈还这么客气？还要去办事吗？”
白国伦双手背在身后，哈哈笑道：“发祥还欠我一杯酒，我得去把它吃了。”
白凡英闻到白国伦身上的酒气，连忙劝道：“三公！您可别喝太多了！”
白国伦转过身，大声说道：“醉不倒！帮我捎句话给南山，让他办一根黄荆棍放在堂屋。”
白凡英应声点头，望着老人的背影，心里感叹道：“一点都不像六十岁的人，酒量好，田土也做得漂亮。三公最后那句话，难道是说南山兄弟犯了错误？”
白凡英整理着仅有的一点线索，像一名苦行僧一样沿着河谷公路向前走去。
白凡英走到一棵百年黄桷树前，向左拐进一条小路。路过一户人家时，白凡英看见一位正在扫地的老妇人，她站在坝子上和老妇人闲聊一番后，才慢慢爬上石阶。笔直的石阶足有四五十级。白凡英爬完石阶，又沿着小路走进一片竹林，竹林外流淌着一条小溪，村民管它叫马滩沟。白凡英走到小溪边放下背篼，她喝了些溪水，歇了一会，这才起身沿着山路爬上石夹口。翻过石夹口的山崖，又沿着山坡往上走。路过一片片翠绿的梯田，马滩密集的房舍顿时映入眼帘。一群田园犬欢快地跑到白凡英跟前摇着尾巴，嘴里发出嘤嘤的叫声。
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