刘秀的奋斗历程绝对不亚于当年的刘邦。两人的区别是刘邦打项羽，几乎被项羽摁着打；而刘秀打天下，几乎是他摁着别人打。所以，大家都觉得刘秀的对手是一群乌合之众。但绝非如此，乱世之中英豪无数，无论是率先攻入关中的玄汉政府，还是勇猛无敌的山东赤眉，或是之后坐拥天险之利的窦融、隗嚣、公孙述……都是能够角逐天下的种子选手。刘秀想要脱颖而出，比登天还难。但正因如此，我们才能够看到掌控全局、运筹帷幄、雄才大略、文武兼备的光武帝刘秀在华夏之土上演的这场精彩无比的旷世创业大戏——光武中兴。
刘秀在昆阳一战成名后，并没有得到相应的回报，等待他的反而是一把即将刺向他心脏的“刀”，因为他刚刚得到消息，大哥刘縯被斩首。很明显，他们兄弟要被除掉，下一个就是他。所以，刘秀该怎么办？
反抗的话和送死没区别，你现在仅仅是玄汉政府的一个小小军官。逃跑呢？必然被四处追杀。所以，他选择面对，立马回到玄汉首都宛城，向更始帝请罪。和刘秀关系好的人劝他节哀，他仅仅是点头感谢，然后责备自己，不多说一句废话，昆阳之战天大的功劳闭口不提，言谈举止间还是如同之前那个站在刘縯身后的敦厚朴实、极容易让人无视的刘家老三。
更始帝看着这样的刘秀，哪里还有杀意，全是内疚，所以给刘秀拜将封侯。刘秀封侯后立马回老家，娶了自己心心念念的女神阴丽华，顺便营造出一种胸无大志、心无兄长的假象。他依靠“隐忍”保住了命，但隐忍背后，没人知道他悄悄流下多少思念兄长的眼泪。
没多久，新莽政府被推翻，实力强大的玄汉政府已然成为当下的正统王朝，毕竟人心思汉。但天下还有无数割据政权不知何去何从，所以更始帝打算派人去各地安抚和招揽。
当提到河北时，大司徒刘赐表示：刘秀这小子办事靠谱，让他去最合适。当下一堆人站出来反对，明眼人都知道，刘秀看起来人畜无害，实际上可怕得很，昆阳之战，现在想想都头皮发麻，你放他去河北，和放虎归山有什么区别？不过在刘赐的不停规劝下，更始帝同意了，刘秀奉命出使河北。
刘秀到河北，是他人生中极其重要的一个转折点，虽然接下来的路很迷惘，但他明白，想要达到自己的终极目标——兴复汉室，只能义无反顾地往前走。
不管怎样，到了河北，起码是脱离了虎口。但他根本没想到，自己来到了一个比虎口还危险的地方，河北的局面远比想象中要复杂得多。
虽然一路上危机重重，但刘秀并不孤独，无数英豪将陆续奔向自己，成为他的左膀右臂，同他一起出演这场惊天地泣鬼神的创业大戏，一个个猛将会接连现世，在历史上留下极其浓墨重彩的一笔。他们被后世称为“云台二十八将”。
刘秀北渡黄河没多久，邓禹便追了过来。刘秀问：兄弟，你跑这么远，是想当官吗？我身为大司马倒是有这个权利。邓禹直接表示没兴趣。刘秀有点懵：那你来干嘛？邓禹说：您的威望和恩德遍布四海，只要让我跟您混，将来史书上有我就行。刘秀笑了。
两人就天下局势进行了一番分析，邓禹表示：如今的山东（崤山以东）并没有完全平定，能打的割据政权有好几个。而关中的更始帝刘玄，一个傀儡而已，底下将领更是一群目光短浅之人。他们活不了多久。帝王大业，自古以来就不是一个普通人能够开创的，而大哥你在昆阳一战封神，天下无人不服。如今我们最好招揽天下英雄壮大自己，来应对接下来的大变局。以你刘秀的英名，统一天下，不难。
刘秀听得热血沸腾，除了邓禹和之前就跟着自己的冯异、朱祐、祭遵、铫期、臧宫之外，一位名叫耿纯的兄弟也发现了刘秀的不凡，表示要跟着刘秀混。
一切看起来都很顺利，但此时却来了个不速之客——刘林。他是当地豪族，还给刘秀带来了一条“奇谋”。只要掘开黄河，就能把黄河东岸的赤眉军全部淹死。这种毁灭苍生的事，刘秀当然不会做，而且干掉赤眉军对自己并没什么好处，所以直接拒绝。
可能觉得刘秀不好控制，刘林转头就把一个叫王郎的哥们扶了上来。王郎自称是汉成帝的儿子刘子舆，表示得亏玩了一手“偷天换日”才活下来，不然赵飞燕早把我掐死了，所以改姓了王。这江湖骗子真是啥都敢说。反正不管咋样，刘林信了。
刘秀前脚刚走，刘林便拿下邯郸，成立赵汉政府，宣告王郎为西汉的正统皇帝，河北（华北）地区纷纷响应。接着王郎下诏：谁能拿下刘秀的头，赏十万户侯。刘秀瞬间变成了河北地区头号通缉犯，因为你脖子上长了一个让无数人流口水的“十万户侯”。
接下来，刘秀便开始了绝地求生的游戏，任务就是别把自己的“十万户侯”丢了。不过接下来该去哪儿？是个问题。
此时，一位名叫耿弇的小伙来投，建议刘秀往北走，我父亲耿况是上谷太守，还有你的老乡彭宠是渔阳太守，这两个郡的骑兵猛的一批，只要能说服两处出兵，王郎那货肯定能一波带走。
刘秀采纳了，于是开始北上来到蓟城（北京）。结果这里的地头蛇刘接是王郎那边的，此时已经对着刘秀磨刀霍霍了。刘秀知道后赶紧带人杀出重围，出去一看，完了，耿弇丢了。
这下北地是不敢去了，于是掉头往南开始一路狂逃，直接赶到饶阳，一路上也不敢进城，这帮人又冷又饿又渴，再不吃口饭，连跑路的力气也没了。但刘秀头顶“十万户侯”，人人盯着你，你去哪儿吃？
但顾不了那么多了，兄弟们跟着老大都快饿死了，刘秀灵机一动，假装是王郎的使节骗了顿饭。当然，兄弟们狼吞虎咽的吃相差点穿帮。
吃完饭继续开逃，逃到下曲阳得到情报，追兵来了。刘秀赶紧带人狂奔，结果跑到滹沱河，探马来报：河上布满碎冰，也没船，过不去。
刘秀让王霸去看，王霸怕大家一哄而散，撒了个谎，说河已经冻住了。这帮人过去一看，还真是。可等他们跑过去，神奇的一幕出现了，冰河解冻了。当然刘秀他们没时间管这些，逃命要紧。
跑到下博后又不知道该去哪里了。恰巧路旁有位白衣老汉提了个醒，小伙子们，要加油啊！离这里八十里的信都还是玄汉的地盘。
刘秀立马带人赶去。信都太守任光见到刘秀开心坏了，我如此坚守，就是为了等你，和戎郡太守邳彤听说刘秀来了，也来投奔。这回终于不用逃了，赶紧让兄弟们吃顿饱饭，吃完再聊。
在邳彤的建议下，刘秀将信都作为大本营开始反击王郎。刘秀、任光、李忠、万修率领全部人马出击，同时发布公告，召集各路人马共同讨伐骗子王郎。耿纯、刘植纷纷响应。
不过即便一路攻城掠地，部队越打越多，但和王郎比起来完全就不是一个级别。所以，刘秀打算争取一个人——真定王刘杨。刘杨有十几万兵马，虽然他是王郎那边的，但刘秀认为可以尝试一下，所以让刘植去游说。最终，刘杨同意了，刘秀带人进入真定。为了巩固同盟，还娶了刘杨的外甥女郭圣通。
这下刘秀立马有了抗衡王郎的资本，于是分兵出击，继续攻城掠地。在这段时间里，贾复、陈俊来投奔。不过在攻下广阿没多久，突然有人来报，大量骑兵即将兵临城下。所有人都慌了，刘秀也赶紧登上城楼查看情况，只见城下乌压压全是骑兵，离自己的视线越来越近，所有人的神经都绷紧了。此时大军中一人纵马而出，高喊：大哥，我想死你了！
刘秀琢磨了一会儿，有点眼熟，这人正是之前弄丢的耿弇。耿弇表示已经说服父亲耿况和彭宠，大家决定跟着秀哥混，同时还给大哥带来几位栋梁之材——吴汉、寇恂、景丹、盖延、王梁，兄弟们都一个比一个能打，绝对的超级猛将。还有个小礼物送给大哥，我们顺路干掉了王郎三万人，还收了22个县。
刘秀开心坏了，当下封侯拜将，让兄弟们先嗨皮一下。接着下令：大军休整，随时准备向王郎开战。恰巧玄汉政府也派了六万大军，在谢躬的率领下北上剿灭王郎。于是，刘秀和谢躬合兵一处攻打巨鹿，但一个月都没打下来，反而让人家偷了家，信都丢了。
此时，耿纯向刘秀建议：可以绕过巨鹿直捣黄龙。只要拿下邯郸，巨鹿必然不战而降。刘秀同意了。留下一波人继续围攻巨鹿，然后亲率主力杀向邯郸。王郎怂了，派人谈判。刘秀拒绝继续攻城，打了二十多天，对方顶不住了，底下人开城投降，王郎想溜，王霸一刀将他带走。
刘秀进入邯郸，查看王郎的档案时，发现好多投诚信，写信的是自己人。立马下令所有军官过来集合，要干嘛呢？当着他们所有人的面，将书信全部烧毁。所有人都安心了。
这边的消息更始帝当然听到了，立马派人去封赏刘秀，封他为萧王，让他交出兵权，带着有功将领回长安受赏。这就把刘秀当傻子了，用完就踢。但刘秀是谁？怎么可能回去？直接拒绝。
干掉王郎后，刘秀的下一个目标就是扫平河北。封吴汉、耿弇为大将军，去征调幽州突骑，幽州刺史苗曾不配合，吴汉直接把他砍了，上谷和渔阳的郡守还没来得及吭声，就被耿弇砍了。各郡领导都吓坏了，全都乖乖听命。
接着，吴汉率领突骑部队和刘秀在清阳兵合一处，共同围剿北方最大的流寇势力——铜马军。围困了一个多月，铜马军弹尽粮绝，只能全力突围。刘秀在后面边追边打，在馆陶大败铜马军，铜马军投降。
受降中，又杀出两支起义军（高湖、重连），刘秀直接将他们击败，收入麾下，然后马不停蹄，向南对着其他流寇势力进行扫荡，半路上河内郡也开城投降，岑彭归降。刘秀让吴汉和岑彭将更始帝派来攻打王郎的尚书令（谢躬）干掉，大军又添了六万人马。
此时的刘秀，拥兵数十万，成了河北真正的老大，云台二十八将悉数归位，外面的“兄弟们”，该接招了。
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