赤壁之战，曹操水陆二十万，孙刘联军五万，看似悬殊，可要说打水战，周瑜率领的江东水军是一点不虚。曹操的水军主力是前不久投降的荆州水军，所以首战相遇，曹操战败属于正常情况。但仅仅是小败，不影响战局。
曹操命全军撤到长江北岸，周瑜率军来到南岸，和曹操隔江对峙。首战失利让曹操意识到对方水军确实猛，想在水上干掉对方，难。但接下来该怎么办？曹操头痛欲裂，因为他面临的最大问题并不是敌军有多强，而是自己的军队垮了，大规模的传染病在军中肆虐，北方过来的士兵根本没办法战斗。所以曹操只能转为防守，但守得住吗？可以，人数优势摆在这儿，虽然我打不死你，但你也动不了我，等我缓过这口气绝对弄死你。
可这是南方，还是水战，曹操的防守真就完美无缺、固若金汤吗？不一定。黄盖就看到了破绽，于是和周瑜说：如今敌众我寡，难以持久，得主动出击。而且我发现一个问题，曹军战船一个接一个堆一起，咱要是能放把火，想想都刺激。
周瑜一听，好主意，你去办吧。
于是黄盖写了封投降信，派人送给曹操。曹操同意了，毕竟江东文武都愿归降的消息他早就听说了，而且从使者身上并没发现异常，来吧，我给你加官进爵，我让江东其他人都学你。
另一边的黄盖早已万事俱备，十艘战舰装满芦草等易燃物，灌上油脂，船尾系好小船方便逃跑，然后直奔曹营，此时江面刮的是东南大风。
走到江心时，黄盖命士兵高喊投降，曹军听到动静纷纷出营观望，在仅剩两里时黄盖下令点火。十艘战舰瞬间火光冲天，在东南风的呼呼作响下，犹如十条腾飞的火龙，呼啸着飞向曹军舰群，极其易燃的船舰遇到大火，仿佛是一点就燃的巨型火把，剧烈燃烧，无数巨型火把瞬间形成一片火海，火海在东南风的吹动下急速蔓延，岸边的芦苇、岸上的营寨全部被点燃，此刻的曹营成了修罗场，无数士兵马匹或被烧死、或跳入长江淹死。在火海之外，突然战鼓雷鸣，喊声震天动地，周瑜率领的孙刘联军杀来了。二十万曹军彻底崩溃，四散奔逃。
眼看大势已去，曹操只能撤退，但船不能留给对方，于是让人将没有燃烧的战舰全部点燃，然后带着残余兵马沿华容道逃亡江陵。可走华容道要穿过泥泞不堪的云梦泽，还没法绕路，因为刘备就在身后。来不及了！只能让人背着野草铺路前行，陷入泥浆中被踩踏而死的人不计其数。
曹操逃回江陵后，命曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，满宠守当阳，文聘守安陆，自己匆忙返回许都，因为赤壁兵败会在朝中引起巨大动荡，得赶紧回去。
赤壁之战，曹操惨败，二十余万大军殒命者超过一半，这场大火烧掉了他的统一梦，战无不胜的曹操仿佛经历了一场恐怖的噩梦，然而噩梦远远没有结束，赤壁兵败产生的蝴蝶效应才刚刚开始，不光要把吃掉的地盘吐出来，自己的地盘也岌岌可危。
孙权亲率大军围攻合肥，命张昭攻打当涂，周瑜早已在江陵和曹仁隔江对峙。刘备率兵南下开始席卷荆南。此时曹操面临着非常可怕的危机，如果合肥被拿下，孙权可以直接把防线拉到淮河，江东水军可以从长江走濡须口，过巢湖，经施水、淝水直入淮河，曹操今后要怎么防守？如果江陵被拿下，无论长江上游的益州还是下游的江东，都将失去进攻的主动权，襄阳以南，将无险可守，益州、荆州只能成为曹操心中永远的痛。
不过还好，孙权和合肥注定有“不解之缘”，他打不下来。第一次合肥之战，围城一百多天，孙权撤退。张昭的军事能力必然无功而返。但攻打江陵的是周瑜，即便是曹仁也很难抵挡。但毕竟是攻城，周瑜短时间还真没辙。
刘备心里清楚得很，于是和周瑜说：你前面打他，我让张飞带一千人给你打辅助。你给我两千人，我绕到江陵后面捅他。曹仁指定慌。
周瑜同意了。
可刘备的真实想法并非和你共同拿下江陵，而是让你在这里慢慢耗，他要去扫荡荆州其他地方。
打襄阳觉得没戏，于是留下关羽绝北道，自己一路向南收地盘去了。没有一点阻碍，荆南四郡纷纷投降。不光如此，之前袁术的部将雷绪连带家属共五万多人前来投奔。紧接着，刘琦病逝，刘备又被推举为荆州牧，大量荆州豪强和士族纷纷涌向刘备，刘备一跃成为坐拥荆南四郡、手下数万人的大佬。
而另一边的周瑜和曹仁各展神通，打得惊天动地，足足打了一年多。曹仁将城中物资全部拼光后主动撤离，也没法不撤，物资根本运不过来。关羽游击队，专业拦路三十年，史称“绝北道”。所以拿下江陵，刘备是有大功的，于是又分到了长江以南的南郡土地。
荆州争夺战落下帷幕，至此，荆州三分。南阳、南郡北部、江夏北部归曹操，南郡中部、江夏南部归孙权，南郡南部、荆南四郡归刘备。
无论从哪方面看，刘备都是最大受益人。但刘备并不知足，他想要江陵。但你不可能啥都占，赤壁之战，周瑜才是最大功臣，你偷摸着吃掉荆南四郡人家已经看你很不爽了。毕竟是盟友，面子上得过得去。刘备这个“左将军兼荆州牧”是孙权点头的，孙权的“车骑将军兼徐州牧”是刘备点头的，礼尚往来。
紧接着孙权表示：我有个妹妹，温柔贤惠，玄德兄你可不能拒绝。
当然不拒绝，我就喜欢温柔贤惠的。
可刘备万万没想到，孙权的妹妹简直吓死人，完全就是女版的孙坚孙策，刚猛无比，一巴掌能掴死人那种，底下百名侍女个个手握钢刀，刘备每次回家都头皮发麻，瑟瑟发抖，天天觉都不敢睡。自己身边被安插了把刀，刘备当然知道，但现在不能撕破脸，因为要找孙权借南郡，不然接下来只能苟在长江以南，夺取益州的规划根本没法进行。
但问题是不止你刘备想拿益州，孙权也想，而周瑜更是已经决定要进军蜀地攻打益州了，怎么可能借给你？
此时周瑜已经被任命为南郡太守，得知刘备找孙权借南郡的消息立马上书孙权，赶紧把那货扣下来软禁，你要放他回去，之后肯定是大麻烦。
但鲁肃有不同意见，曹操虽败，但实力依然强大。其实可以把南郡借给刘备，用他来牵制曹操。
周瑜绝对不会同意，所以孙权也就把刘备打发走了。然而刘备却得到了命运的垂青，雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭的周瑜英年早逝。
周瑜的死让天下三分的历史走向彻底明朗，因为周瑜压根就没打算带刘备玩三足鼎立，他已经确定要拿益州、攻襄阳，接着和曹操一决胜负了。但随着周瑜的去世，他的规划只能不了了之。而刘备的南郡有着落了，接替周瑜的是主张把南郡借给刘备的鲁肃。鲁肃的“榻上策”从这一刻开始只能戛然而止，诸葛亮的“隆中对”可以开始下一步了。益州，沃野千里，易守难攻，我刘备要来了。
鲁肃把南郡借给刘备的决策其实并没错，如今天下，曹操依然是想打谁打谁，孙权要是拿荆州，必然会把刘备包饺子，刘备绝对会打你。你俩如果干起来，曹操统一天下的梦就又有可能实现了。所以还不如把南郡让给刘备，孙刘共同抵抗北方的压力。
得到消息的曹操只能被迫打消南征的念头，将目光望向西方。官渡之战，曹操以弱胜强干翻袁绍，然后马不停蹄横扫北方，战无不胜，在绝佳的时间点挥师南下，不费一兵一卒收获荆州。益州刘璋也百般示好，就差投降。长坂坡将刘备追的丢盔弃甲，天下一统就在眼前，曹操就要做到了，嬴政、刘邦、刘秀，也许下一个定鼎天下之人就是他曹操，他真的等不及了。所以南下之前，他废掉三公（太尉、司徒、司空），重启丞相制度，让自己彻底大权独揽。
贾诩和他说：咱拿下荆州得慢慢消化，没必要赶着和江东决战，他根本听不进去。益州刘璋派张松来示好，曹操压根都懒得搭理。曹操自认为大势已定，大军顺流而下，孙权小儿慌还是不慌？然而他没料到孙权并非刘琮，江东并非荆州，也没料到军中突发疫情，西风突然转东。他更没料到自己会极其惨痛地倒在赤壁，天下突然三分。
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