建武元年之前的许多年，新野的桃花总是开得格外早。
那年阴丽华十六岁，正在后院的桑树下采桑叶。春日的阳光透过新绿的叶隙洒下来，在她素白的襦裙上投下斑驳的光影。她的手指纤细白皙，却熟稔地穿梭在桑枝间，动作快得让路过的农妇都咋舌——谁不知道阴家的小姐是豪族出身，却偏生爱做这些粗活。
“小姐！小姐！”丫鬟阿碧提着裙子跑来，脸颊跑得通红，“前头来了个人，说是舂陵来的刘公子，要见老爷呢！”
阴丽华的手指顿了顿。一片嫩绿的桑叶飘落在她裙裾上，像是一只停驻的蝶。
“舂陵刘氏？”她轻声问，声音如同春日溪水般清澈，“可是那个……”
“就是那个！长安太学生，高祖子孙！”阿碧兴奋得眼睛发亮，“小姐，我偷偷瞧见了，那人生得龙章凤姿，虽穿着布衣，可那气度……”
阴丽华轻轻拍了她一下：“胡闹，怎可偷窥外男。”
话虽如此，她却也没有继续采桑。她将竹篮交给阿碧，理了理鬓边的碎发，往内院走去。穿过月洞门时，她下意识地放慢了脚步——前厅的说话声隐约传来，那是一个年轻男子的声音，清朗中带着几分隐忍的激昂。
“……莽贼篡汉，天下板荡，刘氏子孙虽微，不敢忘先帝之业。今日秀冒昧登门，实闻阴公家有女贤德，愿结秦晋之好……”
阴丽华停在廊柱后。她不该听的，可那声音里的诚恳像是有魔力，让她的脚步生了根。
她想起三年前在宛城偶遇的那个青年。那时她随叔父赴宴，在回廊上撞见一个正在读书的寒门子弟。他穿着洗得发白的深衣，却自有一种从容气度。她不慎掉落了手中的玉佩，他拾起递还，目光清正，没有丝毫狎昵。
“在下刘秀，字文叔。”他拱手，“冒昧了。”
那一刻，新野的桃花落了她满身。
“小姐？”阿碧在身后轻轻唤她。
阴丽华回过神来，发现自己竟在微笑。她快步走回闺房，从妆奁最底层取出一方丝帕——那是三年前他递还玉佩时，她“不慎”遗落的。帕上绣着一朵半开的兰花，是她亲手所制。
三日后，提亲的事定了下来。没有盛大的纳采之礼，只因刘家早已败落，刘秀甚至拿不出像样的聘礼。阴丽华的兄长阴识有些不悦，她却只是平静地说：“兄长，你看今日之天下，像不像秦末？”
阴识一愣。
“高祖以亭长而得天下，”她望着窗外的桃花，“文叔以布衣而有大志，焉知非命世之主？”
婚礼定在下月。阴丽华亲自缝制嫁衣，一针一线都藏着女儿家的心事。她不知道的是，此时的刘秀正在宛城的客栈里，对着一盏孤灯，在竹简上刻下两行字：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
窗外春雨淅沥，少年人的誓言比春雨还要缠绵，却比磐石还要沉重。
婚礼前七日，舂陵起兵的消息传到了新野。
更始帝刘玄称帝，绿林军势如破竹，而舂陵刘氏子弟皆从军出征。刘秀作为刘縯之弟，必须即刻北上。那日他骑马来阴家辞行，一身戎装，风尘仆仆。
阴丽华在屏风后看着他。三个月不见，他瘦了，也黑了，眉宇间多了几分肃杀之气，可那双眼睛依然清正。
“丽华，”他在厅中对着屏风说，声音低沉，“此去凶险，婚期……”
“我等你。”
屏风后的声音轻柔，却斩钉截铁。
刘秀沉默良久，从怀中取出一物放在案上：“这是我兄长的佩剑，我留给你。若我……”
“你会回来的。”阴丽华打断他，“文叔，我为你缝制了一件战袍。”
阿碧捧着托盘出来，上面是一件玄色深衣，衣襟内衬绣满了细密的兰花——那是她熬了无数个夜晚绣成的。最奇特的是，这件衣服看似寻常，却在要害处都缝入了细软的丝甲。
刘秀抚过衣料，指尖微颤。他忽然单膝跪地，对着屏风说：“丽华，若我此去不回，你……”
“我会活下去。”阴丽华的声音从屏风后传来，平静得可怕，“我会替你看着，看着汉家天下重光那一日。”
刘秀起身，深深一揖，转身大步离去。他没有回头，因为他不敢回头——他怕一回头，就再也走不了了。
屏风后，阴丽华缓缓滑坐在地。她摊开掌心，里面是一枚玉佩，正是三年前他拾到的那枚。玉佩上刻着两个字：“不负”。
三个月后，昆阳之战震惊天下。
一万七千汉军大破王莽四十二万大军。当捷报传到新野时，阴丽华正在桑树下劳作。她听完信使的口述，只是轻轻点了点头，继续采摘桑叶。待信使离去，她才让阿碧扶她回房。
房门一关，她瘫软在地，泪水终于夺眶而出。
她知道他没死。可她也知道，真正的考验才刚刚开始——更始帝猜忌刘縯，而刘秀作为其弟，必遭牵连。她在灯下铺开竹简，给兄长阴识写信：“请散尽家财，结交绿林豪杰，为刘氏兄弟结外援。”
那一夜，新野的桃花落尽了。
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