苏秦名气很大，什么苏秦背剑、头悬梁锥刺股、身佩六国相印，实属一代传奇。关于苏秦的史料记载的相当混乱。
首先，苏秦和张仪是否同一时代？据《史记》记载，苏秦在历史上一直是以和张仪默契协作的“纵横家”，两人是同学，跟着鬼谷子学纵横术，两人一个合纵、一个连横，在战国中期呼风唤雨，声动天下。但1973年出土的长沙马王堆汉墓帛书《战国纵横家书》却表明，苏秦比张仪晚出现很多年，张仪在秦国为相时，苏秦还没有出山，两人在政坛上几乎没有交集。
其次，苏秦是否身佩六国相印、执合纵牛耳，据现代考古发现，苏秦不仅和张仪不是同一时代，而且一生最大的功绩并不是合纵连横，也没有身佩六国相印，而是作为燕国间谍潜伏在齐国。
第三，他到底为谁服务？为什么必先灭齐而后快。这个问题说起来就复杂很多，这涉及到齐燕两国恩怨、苏秦的人生经历和他一生的政治抱负，只能借助史料共同研究了。
苏秦出身卑微，家住洛阳城，年少时师从鬼谷子，刻苦研学《阴符篇》，家中哥仨，老大苏代，老二苏厉，老三苏秦。苏秦家里很穷，还不愿意干活，天天做着当大官的梦，自己的母亲和嫂子都看他不顺眼。
就这样，苏秦拿起包袱出去了。看当今乱世，他发誓要辅佐明君建功立业。由于自己是洛阳人，所谓近水楼台先得月，他就跑去周王室应聘去了，结果周天子看他一介草民，压根就看不起他，走好吧您嘞！
第二站是秦国，秦惠文王刚刚车裂商鞅，秦国讨厌游说之士，苏秦再次被拒绝。
第三站是赵国，结果赵相赵成很讨厌只有一张嘴的苏秦，于是也驱逐出境。
无奈的苏秦只好去了燕国，因为燕昭王正在发布求贤令。
燕昭王即位后，念念不忘齐国灭燕之恨，誓报此仇！但燕国弱小，人才凋敝，报仇谈何容易！为此，他需要广纳天下贤才，让燕*大起来。但如何让天下贤才到苦寒之地的燕国效力是个问题，于是燕昭王向贤士郭隗请教。
郭隗给燕昭王讲了一个“千金买马骨”的故事，讲完这个故事，郭隗对燕昭王说：“大王真要网罗人才，就请先从我开始吧。我这样的人都能被重用，何况那些胜过我的人呢？”于是燕昭王高筑一台，拜郭隗为师，据说台上摆满黄金，用以招揽天下贤士。这个台被称为“招贤台”或“黄金台”。
注意这里是“黄金”，不是“金”。“金”的本义指赤金，也就是铜。而“黄金”更是稀有之物，其价值比铜高出千倍以上、中国古代流通的货币主要是两种，铜钱和黄金，白银到了明朝才开始流通，古文里如果没有特别提到“黄金”的话，“金”通常指铜，比如“千金难买一笑”、“千金买马骨”、“千金易得，一将难求”里的“金”。
除了货币，先秦时期使用的武器一开始也是铜做的，所以“金”有时也指武器，如“金疮药”。还有奏乐的钟也是铜做的，所以“金”有时也指贵重的乐器，如“金石之声”。
相比铜，黄金的色泽更鲜艳，偏黄，所以称“黄金”。
除了黄金，后来人们又发现了各种各样类似于“金”的东西，于是把它们统称为“金属”。
金台纳贤的消息传开后，各国人才纷纷涌向燕国，其中著名的有剧辛从赵国赶来、邹衍从齐国赶来、屈庸从卫国赶来……我们熟悉的乐毅此时正效力于赵武灵王，还没有来。
正在这个时间节点，苏秦来到了燕国，燕国对苏秦是十分欣赏，燕昭王求贤若渴，厚待苏秦，苏秦因而冒死前往齐国从事间谍活动。
《孙子兵法·用间篇》里说：兴师十万，出征千里，日费千金，相持数年，就为了一日之胜，却舍不得花重金用间谍。这样的人不配做统帅。
用间谍要花重金，但相比战争，却是九牛一毛，战争如果没有间谍获取情报，很容易失败，那样损耗的成本更是无法估量。
孙武把间谍分为五种：乡间，就是利用对方同乡套取情报；内间，就是收买对方内部官员套取情报；反间，就是让对方的间谍反水，为己所用；死间，就是卧底，一旦暴露难免一死；生间，就是完成任务还能活着回来的间谍。
苏秦从事的就是死间，因为他的目的就是搞垮齐国，为燕国报仇。一旦被发现，就有生命危险。燕昭王给苏秦的任务是【大者可以使齐毋谋燕，次可以恶齐、赵之交。】让齐国不要攻打燕国，这是眼前最迫切的事，这样燕国才有时间发展，提升国力，为日后报仇做准备。其次，也要挑拨齐赵的关系，齐赵相争，燕国才有利可图。
当然这是最初的任务，苏秦的终极任务是让齐国对外疲于战争，对内民怨沸腾，届时燕国再伺机对齐国以武力打击。
燕昭王让苏秦带着厚礼以结交的名义出使齐国，好巧不巧，苏秦正赶上齐秦互帝，齐湣王于是问计于苏秦。
苏秦眼珠一转：“这么个事啊，大王您想想看，连周天子都不过是王，你们却称了帝，这不是把大伙都比下去了吗？当然，以齐国的实力，称帝也未尝不可。再说了，您的先祖陈氏，本来就是舜帝的后裔，血统高贵，非一般王侯可比。下沉的意见是您不如答应称帝以应付秦国，但是又不马上举行仪式。等秦王举行了仪式后，看诸侯们的反应再说。诸侯如果都没意见，那么大王也称帝；诸侯如果意见很大，大王就不称帝。如何？”
齐湣王连连点头称好，心想：“高！三言两语就把问题分析的如此透彻，提出的解决办法也是可进可退，大有回旋的余地。”
会谈结束的时候，齐湣王突然提出：“如果先生不嫌弃齐国弱小的话，便兼任齐相如何？”
这正是苏秦所盼望的，他谦虚了几下，接受了齐湣王的好意。《史记》记载苏秦曾经佩六国相印，当然是夸张的描写，事实上苏秦确实佩过齐燕两国相印。
魏冉得到齐湣王肯定的答复，兴冲冲回到咸阳复命。前288年10月，秦昭襄王驾临宜阳，在那里自封“西帝”，并且邀请天下诸侯观礼。结果可以想象，响应者寥寥无几。
当时孟尝君已经到了魏国，魏昭王接到邀请便问孟尝君的意见。孟尝君冷冷说了句：“您难道忘了楚怀王的下场了吗？”吓得魏昭王不敢再提。
后来，在孟尝君的引导下，魏昭王反而去了一趟邯郸，进行为期三天的国事访问，在这次访问中，魏昭王先是送了两座城给赵惠文王作为“养邑”，又将河阳、姑密两城献给李兑，作为他儿子的封邑。河阳是黄河中段的主要渡口，曾经一度被秦国攻占，后因不便坚守而归还魏国，魏国将河阳献给李兑，用意很明显，就是要造成秦国对赵国的更大不满，从而将赵国彻底推向秦国的对立面。
种种信息反馈到临淄，当齐湣王再来咨询苏秦时，苏秦便给了三点意见：“第一，果断放弃帝号，使得‘天下爱齐而憎秦’，占领道德制高点；第二，解除齐秦联盟，迅速向赵国靠拢，并发动诸侯讨伐秦国；第三，从过去的经验看，齐国讨伐秦国山长水远，每次都是一无所获。所以，讨伐秦国仅仅是个借口，目的是趁机出兵进攻宋国，一举将宋国吞并。如果吞并了宋国，大王的霸业就建立起来了，即便没有东帝的头衔，实际上也就是东帝了。”
苏秦绕来绕去，最后还是回到宋国这个话题上，只要齐湣王敢咬钩，即便他是条一千八百斤重的大海鱼，苏秦也能把他钓上来。
齐湣王毫不犹豫的接受了苏秦的建议，对他来说，这是一个令人拍案叫绝的计划，从一开始齐国就欺骗了秦国，诱使秦昭襄王称帝，使之成为全民公敌。接受齐湣王放弃帝号，取悦天下诸侯，并发动诸侯伐秦。最后，齐国的目标不是秦国，而是宋国。整个计划环环相扣，深得《孙子兵法》中“以迂为直”的精髓。
同年11月，齐湣王邀请赵惠文王到东阿会面，双方约定“攻秦去帝”，并由苏秦担任联络员。
秦昭襄王在宜阳称帝，矛头直指赵国，赵国一度十分紧张，齐湣王这一表态，让赵惠文王心里一块大石头落地，庆幸之余，不由对苏秦极为感激，便也给了苏秦一个武安君的封号。
同年12月，齐湣王宣布废除帝号，号召天下诸侯“共诛暴秦”。
前287年夏，齐、赵、韩、魏、燕五国人员开始会合，准备讨伐秦国。苏秦作为联军的总调度，来往于燕、魏、赵、韩各国宫廷，督促各国快速进军。
秦国吓了一跳，看来这把没玩好，本来想把齐国推到前台，没想到让齐国给玩了。拉倒，取消帝号。然而，这次齐国的目标远不止五国联军逼秦去帝号，他的终极目标是灭亡宋国。
前286年，齐国向宋国发动了最后的总攻，本来宋国城池高大坚固，不易得手，可宋人苦于国君暴政，早已人心离散，连城也不守了，于是齐军得以迅速破城，宋康王逃往魏国，后来死于温县。至此，历时八百年的宋国灭亡。
再看此时的大国，南方，楚国正在走下坡路，南阳盆地的丢失让楚国进退失据，再加上楚国没有实现**集权，难以和秦国这种**集权最彻底的国家抗衡。北方，赵武灵王去世后，赵国在列国中的影响力大不如前，更重要的是赵国要同时面对燕、齐、魏三个方向的敌人，还有背后的秦国，暂时无力染指中原。处于中原腹地的韩魏已经无力回天，它们最终的命运也将和郑宋一样，成为大国的盘中餐。
此时对秦国唯一有威胁的是齐国，齐国灭宋后，势力一下伸入中原腹地，但凡秦国敢往中原前进一步，齐秦两国将会直接动手。因此，削弱齐国是秦国下一步最大的目标。然而，最先向齐国动手的并不是秦国，而是燕国。
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