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张大长腿、常铁脚板自洛阳星夜折返，轻舟甫靠平澜码头，便被眼前雄城慑住心神。
不过数月，昔日江畔渔村已立起三丈城垣，柏木眠桩深锁江流，青砖雉堞如齿排开，五门基座铁水浇铸，幽深门洞可容驷马并驰，气象森严，隐然有镇守一方的气度。
码头帆樯蔽空，舳舻相衔。程校尉立于水门闸楼，手持工图声若洪钟，调度数千役夫如臂使指。
城内主街青石铺地，作坊林立、炊烟四起，廊下店肆次第开张。铁匠铺炉火映红暮色，锻打声此起彼伏；木作坊桐油与新木清香漫溢；四方流民依令授田定居，圩田碧绿连绵成片。慈幼局孩童嬉闹，惠民药局药香清浅，平澜官塾读书声越巷而来。夯土邪许、运石辘辘、市井喧语、弦诵琅琅，万籁交织，织就乱世里一方难得安稳。
二人不敢耽搁，直奔城**校场。
校场杀气凛然，“蒋”“平澜”双旗猎猎作响。王校尉率三千新军列阵肃立，甲械齐整、动静如一；百骑驰骋，浓尘滚滚，昔日流民子弟已淬成精锐。沛、沧、沃、沂、泛五勇亲练的八十八名渔孤少年，负重奔袭、搏杀习弩，攀岩走壁、越障改城，沉默狠厉、如匣藏刃。
点将台上，蒋铁一身素色软甲，负手静立，身姿如崖畔青松，沉稳孤拔。他望脚下雄城、眼前劲旅，望这乱世以血土垒起的烟火人间，眼底藏着不易察觉的温沉。
王校尉正指挥操练，忽见辕门两道身影疾奔而来——正是张大长腿、常铁脚板，独独不见宁真与念念！
十位黑甲厅子都军骤然勒马，五勇收势围拢。张、常二人风尘满面，神色沉凝如铁，步履沉重踏过校场，千里之外洛阳宫禁的腥风暗流，似已随江风飘至富春江畔。
校场一寂，唯有旗风不安扑簌，与脚步声叠在一处。
蒋铁身形微凝，目光扫过二人眉眼：沉郁而无悲戚，疲惫却锐气未折。未等开口，洛阳变局、宫闱暗流、宁真孤影，已在心头了然。前几日，他的义弟钱公子派来的哨探密报已现端倪，此刻两相印证，局势已定。
张、常二人抢至台前，方欲开口，蒋铁只轻点颔首：“辛苦了，我已知。你二人，先歇息。”
话音落，他骤然扬臂，一声断喝裂空：
“——练！”
“杀——！”
第一声怒吼冲破寂静，紧接着第二声、第三声……比先前狂暴十倍的呐喊汇成摧山裂浪之声，自三千新勇与八十八少年胸膛炸响。
“杀！杀！杀！！！”
校场瞬间沸腾。不再是操演，是宣泄，是立誓，是向乱世命运发起的狂暴迎战。步伐踏地如雷，兵刃破空尖啸，尘土冲天蔽日，人人嘶吼挥刃，将北地忧思、主君忠义、乱世愤懑，尽数倾入这毁灭性的演武之中。气势冲霄，竟惊散天边流云。
当日操练既毕，王校尉与黑甲军士立时围上张、常二人。
“怎只你二人归来？宁妹与念念何在？”王校尉攥住二人臂膀，着急发问。
“公主与郡主暂居宫中真宁阁。”张大长腿急道，“公主命我等先回，言洛阳局势趋稳，她留在宫中，只为保全诸王眷属，免遭屠戮。”
“青梅、红梅二人留守徐公所赠宝船，等候公主与郡主。”常铁脚板补道。
沛、沧、沃、沂、泛五勇亦围上：“宁妹可有密嘱？”
“再没有。”
“怎没有？”
“是没有！”
二人无奈，五勇紧逼，蒋铁止住：“前哨已有密报：朱友珪弑父自立，人心尽失，却仍大肆诛戮禁军旧部；朱友贞外示和解，暗结袁象先、赵岩等人，伺机起事。宁真母女被软禁宫中，看似凶险，实则居中保全眷属，未深陷党争，暂得安稳。她不留一言，应是要我等静观变局，不作妄动。”
沛勇上前一步：“铁哥，坐等不如先手布局。”
蒋铁转眸，笑意微扬：“今夜，你等陪张、常二位尽欢痛饮。明日，五勇带八十八子随我前出苏州清剿水匪。”
众人闻言振奋，当夜一城欢腾，三军尽醉。
翌日破晓，蒋铁与五勇、八十八少年乔装商队随员，乘一艘三日前置泊码头的杭州货船，悄然北上。
大货船启航，蒋铁引五勇清点舱货：
“沛勇，此后你为茶商。此舱紫笋、大方、脑源茶各一千斤。”蒋铁对沛勇说。沛勇愣住，蒋铁不作理会，带众人转至余下各舱。
“沧勇，你为丝绸商。此舱绫、锦、缎、纱各二千匹。”
“沃勇，你为瓷器商。此舱越窑秘色青瓷三千件。”
“沂勇，你为药商。此舱乳香、沉香与道地药材四百斤。”
“泛勇，你为金银器商。此舱金银器、铜镜、漆器五百件。”
蒋铁最后道：“这批货物乃是贡品，为钱公子在杭州备妥，可为诱捕水匪之用。对外我是东主，你等须熟稔行情，数日后我要考问。八十八子分作随员，各归其队。”
五勇方才恍然——蒋铁早已布下全盘之局，只待洛阳消息一至，便即刻出手。五人本欲剿匪扬威，乍见这般精细筹谋，一时面面相觑，略感局促。
“铁哥，我等皆是粗人，执笔如扛山，拨打算盘更无从下手，这商贾之事……”五勇面露难色。
蒋铁只淡淡一句：“去吧。”
转身立在船头，江风拂衣，神色坚毅。
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