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天色微明，大船泊于浒疁关。朝阳破云，金辉洒岸。运河穿镇而过，民居白墙黛瓦，红灯映雪，点缀其间。
大年初一，镇上居民忽见千余军士列阵而来，军纪整肃，于民无扰。孩童追着马迹嬉笑，码头之上，大船岿然。
王校尉弃马登船，向蒋铁躬身：“大当家，王绾率部众逃亡，余孽大部被歼。”
“辛苦了。钱公子处如何？”蒋铁问。
“钱公子在西兴水寨日夜训练水军，吴越各地水军，包括湖州在内，全都调去水寨。”王校尉面有喜色，一路滔滔不绝，“钱公子密令我领平澜城余下一千新军，于除夕当天隐秘潜来苏州浒疁关，听从大当家号令在此围歼南吴渗透势力。”
蒋铁有惊：“平澜城还有两千新军去了哪？”
“钱公子命张大长腿、常铁脚板各领平澜城一千新军，沿运河东西两路压剿水匪，百艘战船正午即至浒疁关。”王校尉回。
“钱公子的贡使团不来苏州吗？”蒋铁有惑。
“钱公子命我转告大当家，平澜城的三千新军和百艘战船在浒疁关集结后，先行休整。贡使团随后将至。”王校尉答。
郭龙见岸上围观人群里肖影、艾雨两人神色惶急，挥手召二人登船。二人略有迟疑，慢慢上得船来。
艾雨近前，声音发颤：“龙哥，王绾不是东西，趁着大伙不在，着人抢劫屠杀家眷，再一把火把船烧了。如今船也没了，家也没了。”
郭龙浑身一震，目眦欲裂，悲怒难抑。众弟兄亦悲愤填膺，面如死灰。
肖影压低声音，指向蒋铁：“哨探查明，他……是蒋铁，是‘平澜将军’蒋铁！”
郭龙怔立片刻，骤然大悟：“何太后亲封‘平澜将军’，果然英武，天下无双。我等兄弟冒犯，任凭将军发落，就死也无憾。”说罢，屈膝。众匪跟着一齐跪下。
蒋铁俯身扶起郭龙：“乱世流离，皆为苦人。今日之后，你我兄弟。”
众人惊住。郭龙愣住一会，见蒋铁笑容如春，如冬日初升暖阳，醒悟过来，数叩不止：“大哥在上，小弟今生，生死相从。”
众人没有犹豫：“愿随将军，生死相从。”
“好！从今往后，兄弟相称。”蒋铁开怀大笑，满身都是豪气，“今天大年初一，阳光明媚正好，船上年货尽出，浒疁镇长街设宴，军民同庆，共迎新岁。”
船上众人，一齐欢腾。
年货流水般搬下舟：咸腊成扇，村醪盈坛，米粟山积，果饵纷呈。镇上里正、耆老亦开社仓，取黍稷冬酒，以助庆兴。青石板街上，木板为案，粗布为席，连绵长筵。
灶火就地而起，军中伙夫与镇上妇人合力整治。铁釜中咸肉菜蔬咕嘟沸腾，香气漫街；另灶烹十样安乐菜，取岁岁平安之意。
将近日中，运河上游鼓号声作，张大长腿、常铁脚板率两千将士、百艘战船如期而至。运河沿岸，舟船列阵，旌旗映日，全无杀伐之气，反添新春壮色。军士依序登岸，与王校尉所部、郭龙新附弟兄及镇民穿插而坐，尊卑不分，少长相亲。
蒋铁起身，声澈长街：“今日元正，新元肇启。过往恩怨，俱随流水。今日同席，便是骨肉。愿自此始，运河清平，四野无警；愿我军民同心，共守此土，永护生民。此酒，敬天地，敬太平，敬在座诸君。”
“敬太平！”众人轰然应和，举碗共饮。郭龙旧部多有泪下，一碗浊酒入喉，暖的是肠胃，安的是六神无主的乱世之心。
酒至半酣，镇中老塾师扶杖而起，向众人一揖，缓声开口：“老朽不才，愿献旧曲一阕，以贺新正，以抒民愿。”
蒋铁肃然颔首。清音队少年执器侍立，乐声缓缓而起。
老塾师扬声唱道，声入寒云：
冰澌初泮元日晨，残雪犹悬旧枝痕。
可堪兵燹连年炽，裂我门楣焦我村。
声调悲慨，镇民随之相和，渐成一片。
幸有东风破寒云，扫尽檐尘迎春神。
新桃墨浓驱晦暗，腊釜鱼香透重门。
和者愈众，军民齐声高唱：
暂倾浊醪酬此身，来日共砌太平墩。
不祷仙灵不仰刃，全凭双手拓荒榛。
最后一句，全镇齐吼，声震河岳：
唯愿东风岁岁顾，长抚江南万户温。
永佑我家国——常、安、宁！
乐声与歌声相融，丝竹悠长，古琴雅致，笛笙清越，胡琴激昂，弹拨铿锵，鼓板振奋，人声雄浑，在运河两岸久久回荡。镇民泪落含笑，将士意气风发。一曲既毕，长街沉寂片刻，随即爆发出震天动地的欢呼。
众人欢呼声中，蒋铁举目望向运河，水天相接处帆影杳杳，心潮却如暗流翻涌。他给钱传珦的密信里，原只令王校尉率一千平澜军悄赴苏州浒疁关隐蔽歼敌，并未让张、常二人分兵东西两线进逼水匪，而是命其护送朝贡使团同来。如今贡使团踪迹未见，三千平澜军却齐集此地，钱传珦更在西兴水寨紧锣密鼓整训吴越水军。这位公子的棋局，显然已超出“清剿水匪、畅通贡道”的范畴。
更令蒋铁不安的是，吴越以“剿匪”为名，在苏州集结重兵、战船百艘，已直接威胁到南吴的常州、润州边境。南吴权臣徐温岂能坐视？这三千人马，本为护贡剿匪而设，如今却成了一根引火索。
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