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运河晨雾弥漫，宝船与两艘货船顺流东行，船桨搅碎寒波，水声急促。张、常二人和郭龙兄弟，分率货船左右护持，一路警惕，不敢稍怠。
忽闻北岸马蹄如雷，尘土飞扬。袁象先率两百金甲禁军疾驰追来，勒马河岸，厉声喝止：“朱梁宫眷私逃，无诏不得擅离！”
郭龙正立在货船舷侧，闻声浑身一震，旋即恢复了铁铸般的沉定。他转身看向身后四十九名兄弟。那些曾在水匪窝里讨命、曾在千秋岭血战、曾在浒疁关对饮的汉子，一个不少，齐齐看过来，无半分惧色。
“弟兄们，且看这斯，像不像王绾那货？”
“像！”众兄弟一齐笑着喊道。
“我们欠蒋大哥一条命，今日还了，好不好？”
“好！”众兄弟一齐沉声应道。
张鹞拔出腰刀，刀锋映着晨光，闪过一抹冷冽的清辉。他咧嘴一笑：“龙哥，我张鹞跟你，这辈子没做过英雄，今日做了一回。”
胡风拍了拍艾雨的肩膀，什么都没说。艾雨抬手，轻轻回了一下。他的手指在微微发颤，眼神却是坚定。
肖影望着那越来越近的尘头，轻声道：“龙哥，我们这些人的命，在别处值几文钱？”
郭龙看着他：“在蒋大哥这里，值一座坟葬在心里。”他顿了顿，声音低下去，“在媳妇孩子跟前，值一个能走的明天。”
他拔刀，刀身在阳光中一弹，铮然作响。
“今天这五十条命，要值一整船人活下去。”
五十人齐齐拔刀，刀光在晨雾中闪作一片寒芒。郭龙脱下身上棉衣，赤膊立在船尾，背后是渐退的洛阳城堞，身前是蜂拥而来的铁甲洪流。
他提一口气，吼了出去：“张、常兄弟，你们先走——告诉蒋大哥，来世再做兄弟！”
五十人跃下船去，在河滩上列成一道人墙。
袁象先勒马，眼中闪过一丝恼怒与轻蔑。他挥动令旗，两百禁军如潮水般压上。铁甲撞在刀锋上，溅起第一簇火星。
张鹞砍翻六人，第一个倒下，胸前长槊贯入，血喷如长虹，他仰面看着东方，笑了笑。
胡风、艾雨、肖影，死战力竭，依次倒下。血渗河滩，河水泛红，向南流畅，像是朝霞，印在水面，轻盈灵动。
郭龙浑身浴血，腿骨断裂，仍拄断刀而立，像一截不肯弯折的枯木。
袁象先催马上前，冷笑一声：“一群水匪，也敢挡朝廷禁军？”
郭龙看见他，笑了起来，满口的血把牙齿染得通红：“你才是匪！”
他抬手，用尽最后一口气力，将那把豁了口的腰刀朝袁象先掷去。刀尖在袁象先马前一步之遥落地，插进河滩上与血混成深赭色的淤泥里，铮铮微响。
袁象先挥手。禁军蜂拥而上，刀光如落雨。
郭龙终于倒下，身体重重砸在河滩上，溅起一片混着血水和泥浆的浪花。他的脸贴着地面，耳朵里灌进河水淙淙的响声，恍惚间，以为自己又回到了鬼眼潭。芦苇丛里，张鹞在煮酒，胡风在磨刀，肖影在说笑话，艾雨在补渔网，兄弟们都在，一个人都没少。
五十名兄弟，无一人后退，全部战死在洛阳城外二十里处那片尚未返青的河滩上。那道五十人的人墙，一个接一个地从视野中消失。血水渗进枯草的根须里，渗进河滩的卵石缝隙里，渗进那段灰蒙蒙的、被晨雾笼罩的运河里。
此处若有开春，当与别处不同，必是一片茂盛，花开灿烂绚丽。
宝船上，建王妃从舱中站起，望见河滩上最后一抹刀光，失声痛哭。福王妃将孩子们的头按进怀里，不让他们看。
两条船载着一群妇孺与一群少年，顺着运河水向东，向江南方向，沉默驶去。河面被船头犁开两道白浪，白浪转瞬便化作浅碧的波痕，推着碎冰与枯叶，消失在船尾的晨雾中。运河里郭龙五十位兄弟的血，船尾追随流淌。
船行不过数里，河道陡然收窄。前方运河弯道处，横七竖八的破败小船堵塞了河道，残破的船板、断裂的桅杆、泡得发黑的渔网绞在一处，堵得严严实实。显然是仓促间被推来阻截的废弃渔船，有的船底朝天，上面还搁着半截石臼；有的船舱灌满了水，斜斜地半沉在河道里，露出犬牙交错的断梁。两岸林木幽深，了无人声，唯鸟鸣啁啾，静得令人心悸。
“水道被堵！”张大长腿在后船急呼，声音甫落，林中矢发如蝗。河岸树丛中伏兵骤起，禁军弩手早已在此等候多时，箭矢暴雨般倾泻而来，噗噗噗钉在船板之上。常铁脚板驱动货船，冒着箭雨越过宝船，拦在前面护住宝船。
“奔雷队，出！”
石雷有吼，挺身而出。山雷、铁雷应声而出，十八名高大少年甩掉外衣，赤膊纵身入水，春冰刺骨，寒意彻骨。
石雷、山雷、铁雷，皆十七八岁，赤膊破浪，劈渔网、推沉船、搬断木，迅如雷电。
岸上箭矢如雨，破空尖啸。
少年们不闪不避，血染红水，前赴后继。
石雷被数箭穿身，沉入水中，最后一眼，望向江南柳色，嘴角微动。山雷、铁雷，周身中箭，带着一串串不断向上顽强窜起的血泡，沉向水底，像是在同苍天对语。
奔雷十八少年，形同刺猬，倒在河心。
水道渐开，才行一段，前路忽现石砌水关，闸门紧锁，高墙耸立，闸顶禁军密布，刀光森然。
“度越队，出！”
度木、度针、度绳三人齐声一吼，飞爪上闸，攀壁而上，身形如燕。
绞盘锈死，闸门纹丝不动。
度木铁钎别齿轮，手腕被断裂铁钎划开，血溅绞盘，闸门缓缓升起。
乱刀劈下，度木肩断、颈裂，倒在闸顶，血染红石。
度针、度绳，先后坠崖，身悬闸壁，双目圆睁，望向东方。
度越少年轮番上阵，纷纷阵亡。十八具尸首悬于闸门、坠于石壁、漂浮于水面，无人生还。
追兵合围，刀枪如林。张大长腿、常铁脚板握刀立船头，周身颤抖，悲怒交迸。两人身后立着一队飞浪队、无影队和清音队少年，全无惧色，准备死战。
突然，宁真牵念念，领诸王妃、稚童，出舱立于船头，直面铁甲洪流。
念念仰首，稚声清亮：“我们不怕你们！”
二十余名稚童止住啜泣，一个接一个从大人身后站出来，带着哭腔。
“不怕……！”
“我不怕……！”
“不怕你们……！”
宁真挺立，怒视对方：“先帝未寒，尔等屠戮妇孺，如此丧尽天良，天地不容！他日朱氏子弟，岂会轻饶？”
袁象先凝立住，士卒垂下刀尖，弩手放下弓弦，众人都有低头。赵岩匆匆赶到，朗声宣谕：“新帝口谕：真宁公主一行，即刻放行。江南事，不必过问；中原乱，自有处置。唯望公主转告平澜将军：江南可安，中原待定。择日北来，共安天下。”
禁军分立，让出河道。
宁真转身，率众入舱。
宝船缓缓驶过水关，两岸柳色青青，麦田泛绿，江南春色渐入眼帘。
船尾河水，隐隐泛红，少年热血，随波东流，流向江南，流入春天。
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