堂下史伯、楼封、郑塞、丰路、安蕃等人，还有四大家、八小家的家主们，霍然起身，有人要开口，有人要上前，却见钱传珦冷冷扫来一眼，那目光如寒冰如刀锋，竟无一人敢出声。
他顿了顿，语声转沉：“明州这潭水，浑了太久了。本侯奉命镇守此地，不是来与诸公做亲做友的，是来替朝廷、替百姓，把这潭水澄清的。”
堂中死寂，落针可闻。
钱传珦起身，昂首挺胸，步出堂外。
史伯等人，无敢正视；证人百姓，顶礼膜拜。
常铁脚板紧随其后，出了大堂，才低声道：“侯爷，铁哥还让我转告一句话。”
“说。”
“铁哥说，明州这潭水，清一分是一分，不性急；惩处犯官，要依法别乱法，不使性。”
钱传珦脚步微顿，沉默片刻，忽然笑了：“蒋兄还是这般沉稳沉静。请蒋兄放心，我自有分寸。”
他望向远处海天相接处，目光深远：“这明州的吏治，才刚开了个头。接下来，该清田亩、均税赋、通商贸了。等这些都办完了，蒋兄的海盗也该剿干净了。”
常铁脚板抱拳：“侯爷英明。”
钱传珦摆摆手，大步离去，却有一个寒颤。
一阵寒风袭来，明州的冬天，似乎来了，明显早，更冷，凶。
9
初冬朔风卷着咸寒海风，浙东近海浪涛翻涌，灰白寒雾终日笼罩韭山列岛。岛岸枯苇尽被霜打，礁石覆着薄盐白霜，寒潮裹挟冷雨连绵，困守岛内曹彪一伙粮草日渐枯竭，岛中大小山洞、临时窝棚里，一众海盗饥寒交迫，存粮早已见底。
此前郑成领明州新设巡检水师，大小战棹层层封锁韭山各处出海口，近海大小航道尽数堵死，一粒米、一捆柴都难以送入岛内；张大长腿带着一批民夫、巡检兵丁沿岛岸分段筑垒，一步步向内收缩营垒据点，步步蚕食海盗活动的山林滩涂，旬日围困之下，岛中粮荒、冻病接连爆发，不少喽啰冻饿卧榻，曹彪蹲坐寨中的大石上，一筹莫展，进退无路。
他望着海面，那些黑压压的战船像铁桶一般，将韭山列岛围得水泄不通。日出时，它们在那里；日暮时，它们还在那里。风来了，它们不退；浪来了，它们不走。官军先是占了最外围的几处礁石，然后是东面的小山头，接着是西面的那片缓坡。每占一处，便竖起栅栏，插上旗帜，昼夜值守。岛上活动的空间越来越小，能吃的野菜、树皮也越来越少。
“大哥。”一个瘦削的少年踉跄走过来，嘴唇干裂出血，“后山又倒了三个，怕是熬不过今夜了。”
曹彪没有应声，只是攥紧了拳头。
“大哥，咱们降了吧。”少年蹲下身，声音压得极低，“弟兄们虽不说，心里都在想。再撑下去，不用官军打，咱们自己就先饿死了。”
“降？”曹彪苦笑，“降了也是死。陈双、安龙早把咱们卖了。如今明州那位刺史大人，正缺几颗人头立威呢。”
少年沉默了。
再过数日，有人病倒。
先是发热，接着是腹泻，浑身无力，躺在草铺上起不来身。一个，两个，三个……不到三天，病倒的已有二十余人。没有药，没有大夫，只能眼睁睁看着他们一天天消瘦下去，有的烧得说胡话，有的拉得脱水，奄奄一息。
曹彪站在病号棚前，脸色铁青。他看着自己的弟兄一个个病倒在眼前，却束手无策，那种无力感比刀架在脖子上还难受。
“大哥，要不……”少年欲言又止。
“说。”
“要不，咱们向官军求医？他们围了这么久，一直没进攻，兴许……”
曹彪没有回答。他转身走回大石上坐下，望着海面发呆。
翌日清晨，一艘小艇从官军船队中驶出，船中两人，船头立着一人，身形魁梧，正是张大长腿；船上坐着一位老者，背着药箱，身旁放着几袋粮食。小艇靠岸，老者上岸，也不说话，径直走向病号棚，开始诊脉开方。
张大长腿把粮食卸在寨门口。
曹彪怔怔看着那几袋粮食，问：“谁让你来的？”
“明州副史，平澜将军。”张大长腿，正视曹彪。
曹彪心头一震，半晌说不出话。他走到病号棚外，隔着栅栏往里看。那老者正蹲在一个病倒的海盗身边，用银针扎他的穴位，又从药箱里取出几包药，递给旁边的人，嘱咐如何煎服。
曹彪僵在原地，喉头滚动了几下，终究没说出一句话。
隔了几日，病倒的海盗们陆续好转，能下地走动了。那老者每隔两日便来一次，每次都带些粮食、药品，不多，却刚好够岛上的人续命。
曹彪终于撑不住了。他换了一身干净些的衣袍，独自驾着小船，驶向那艘最大的战船。
旗舰船头，一人负手，昂首而立，玄衣猎猎，目光温暖，正是蒋铁。
曹彪跪在船板上，伏地叩首：“罪民曹彪，率韭山列岛三百二十七名弟兄，愿降将军。”
蒋铁俯身，扶他起来：“起来说话。”
曹彪起身，偷眼打量这位传说中的平澜将军——比他想象的要年轻，也比想象的要沉静。没有胜利者的倨傲，也没有招降者的施舍，只是平平淡淡地看着他，像看一个普通人。
“为何降？”蒋铁问。
“将军围而不攻，是给曹某留了体面；将军派医送粮，是给岛上弟兄留了活路。”曹彪低头，声音有些涩，“曹某虽是粗人，也知好歹。”
“既降了我，便要守我的规矩。”蒋铁说，“从今往后，不得劫掠商船、骚扰渔户。愿留者编入巡检寨，按月发饷；愿归田者，分给田地、渔船，令其自食其力。”
曹彪怔住，他本以为投降之后，轻则充军发配，重则砍头示众，没想到蒋铁既不杀他，也不夺他的船，还给了出路。
“将军……”他喉头滚动，眼眶泛红。
“还有一事。”蒋铁看着他，“那些小股海盗，你可说得动？”
曹彪一愣，旋即明白过来。将军这是要他把各处零散的海盗也招降过来，一劳永逸地肃清海面。他沉吟片刻，抱拳道：“将军，那些小股海盗，多是穷苦出身，被逼无奈才落草。他们背后是明州的‘四大家’‘八小家’，暗中给粮饷、通风报信。他们怕的不是官军，是刺史大人清算旧账。”
蒋铁呵呵有笑：“我蒋铁向来一诺千金。你只说你曹彪现在如何？”
曹彪心头一震，抱拳道：“有将军这句话，曹某必不辱命！”说完即回本小岛，召来各方头目。
曹彪端起陶碗抿一口粗茶，环视周遭一众寨主：“诸位困在孤岛、荒礁，日日靠风浪抢商船过日子，心里都清楚，明州四大家、八小家靠着咱们走私捞满腰包，出事便把咱们推出去顶罪。先前陈双、安龙受豪门指使，遇事弃匪自保，诸位往年吃过的亏还少？”
一名短髯匪首抱臂蹙眉：“曹寨主说得实在，可官府历来剿匪不留活口，贸然投诚，下场怕是牢狱砍头。”
曹彪摆了摆手：“寻常官吏的确爱清算旧账，可咱们归降的是平澜将军蒋铁！先前我困守韭山，被巡检层层围困，粮尽伤病满营，蒋将军没有趁势强攻屠戮，反倒送粮派医，救了我全寨几百弟兄性命。此人说话算数，既往罪责一概豁免，只编录入巡检队伍，按月领军饷，守近海、护商船，凭本事安稳养家，不比刀尖舔血、饱一顿饿一顿强？”
另一盘踞礁岛的瘦小头目迟疑：“真不追究从前劫掠旧事？四大家要是恼了，暗中加害咱们怎么办？”
“钱公子正着手整治明州豪强，陈双、安已然在官府监控之下，四大家自顾不暇，哪还有能耐暗害各位？”曹彪起身，诚恳相告，“蒋将军在韭山设巡检寨，我归降之后麾下弟兄全数入编，有家眷的统一安置在岛上新民聚落，开荒分田。往后不用躲风浪、避水师追捕，晴天出海巡防，闲时耕田渔猎，妻儿不必跟着颠沛流离。”
边上一名老匪长叹：“咱们大半都是走投无路才落海为盗，谁愿意一辈子刀口谋生？”
曹趁热打铁：“眼下近海巡检水师布防日渐周密，往后商船有官兵护航，劫掠越来越难，寒冬粮荒一来，孤岛连粮草都运不进来。归顺蒋，是上岸安家的唯一活路，诸位仔细掂量。”
一众头目彼此对视，片刻纷纷颔首：“既然是平澜将军收编，我等愿弃刀归降，全寨随曹寨主入巡检营！”
各股海盗头目纷纷驾船来投，林林总总，不下六七百人。蒋铁一视同仁，将他们都归入曹彪麾下。曹彪的队伍，一时之间扩充到上千人。蒋铁顺势在韭山列择临海高地修筑巡检大寨，拨定额兵丁，由曹彪统辖，常年巡弋周边洋面，守护闽浙往来商船航道，近海短途航线迅速安稳。
韭山既定，蒋铁的目光随即投向更大的威胁——双屿岛的张汉杰。
紧邻双屿岛一带，另有张汉杰盘踞海岛，勾结日商龟山大朗，收纳亡命浪人，垄断中日民间海贸，大肆劫掠过境商舶，致使吴越海外课税连年锐减。郑成禀报此伙匪寇凶残暴虐，掳人焚船无恶不作。
蒋铁定下诱敌深入之计：挑选数艘满载绸缎、瓷器的伪装商船，循惯例驶入双屿外海诱引匪寇；水师精锐战棹悉数隐伏周边岛礁雾区，静待匪船出巢。张汉果然贪利尽出，大小匪船全数驶出狭窄港湾，一头闯入预设包围圈。埋伏水师四面合围，一场海战过后，当场擒获匪船二十二艘，焚毁盗舟三十余，寇众死伤千余，张汉杰与龟山大朗仅带数艘快船突围，仓皇亡命海上。
战后蒋铁在双屿港设立固定泊船所，常年留置三艘巡船驻守，扼守浙东对日海上咽喉，海贸课税日渐充盈。
诸事暂歇，郑成偕曹彪一同面禀，岑港深山海岛尚盘踞数千流民部众，就地垦荒渔猎、自给自足，自建一方世外坞堡，平素极少出海劫掠，唯独拒不接受官府管辖，历任官吏忌惮其人多势众，向来放任不管。蒋铁心生好奇细问底细，郑成答：早年皆是各地避罪流民落脚，中途突有二十四名异乡强人落脚岑港，身手卓绝，凭武力统合全寨，自此壁垒森严，从不与外界互通往来。曹彪还说，自己数度登门拜访皆被拒之门外，只隐约听闻那二十四强汉均来自洪州。只是岑港那伙人近日频频出海，似乎在寻找什么。
洪州二字入耳，蒋铁心头一震。
恰在此时，常铁脚板自明州归来。
“铁哥！”常铁脚板抱拳，满身风尘，显然是一路疾行而来。
“明州那边如何？”蒋铁问。
常铁脚板回：“钱公子在明州大开杀戒。税吏曹进被打了四十大棍，下了大狱，已难长久；楼家的嫡长孙楼建，被拉到街市上斩了；陈双、安龙那八十九人，也都被押入死囚牢，说是要择日问斩。”
蒋铁脸色一沉。
“明州世家大族，皆有怨言。”常铁脚板顿了顿，“钱公子恣意任性，怕是要出大事。”
蒋铁沉默片刻，缓缓点头。
“剿匪的事，先放一放。”他站起身，走到海图前，目光扫过那些密密麻麻的岛礁、水道、港口，“但海防的事，不能停。”
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