酒过数巡，钱传珦环视满堂，目光扫过英武女员与豪气勇士，又看向端坐不语的蒋铁，神色满是惋惜与激赏。他抬手举杯，语声坦荡：“蒋兄，今日一见，方知你麾下人才济济。诸女巾帼不让须，诸士皆有万夫不当之勇，个个都是当世难得的英杰。便凭当前班底，亦是大有可为。偏你素来淡泊，埋于市井乡野，难道忍心让这般良才长久屈居一隅，辜负天赐本领？”
蒋铁执盏浅抿，神色依旧平和，缓缓开口：“公子错爱。众人所求不过安稳度日，我所求也只是一方太平。乱世之中，英才若卷入纷争，反是祸端。能守本心、安其身，便已是圆满。”
俞大娘闻言微微颔首，目光望向厅外东海方向，神情淡然。王延兴抚着杯沿，默不作声。满堂将士听闻二人对话，皆齐齐举杯，没有喧哗，唯有一片赤诚相和。
钱传珦无奈一笑，举盏示意：“也罢！不谈功名，只论情谊。诸位远来是客，今日不醉不归！”厅堂之内，杯盏相碰之声此起彼伏，欢而不闹，尽显众人各异的心性与默契。
宴饮正欢，右侧街市之外，忽然传出一阵痛苦惨叫之声，一阵一阵，鬼哭狼嚎，听来渗人……
4
州衙宴厅，鎏金烛台的火光被窗外凄厉的喊叫震得微微摇晃，满桌珍馐的香气瞬间被恐慌冲淡。
那声音起初低沉，像是有人咬着牙在忍耐，随即愈来愈凄厉，愈来愈绝望，一阵一阵，鬼哭狼嚎般撕破冬夜的宁静。惨叫之中，夹杂着皮肉烧灼的滋滋声，像是有什么东西在火上慢慢煎熬。一股乌烟瘴气随风飘入宴厅，带着腥臭与焦糊的气味，令人胃中翻涌，几欲作呕。
满堂宾客齐齐变色。八勇握紧了腰间的刀柄，十四卫面色铁青，四十名女员虽强作镇定，眼底却掠过一丝惊惧。王延兴端着酒杯的手停在半空，眉头微蹙，目光在钱传珦与蒋铁之间来回游移。俞大娘面容看不真切，但她握着俞小娘的手，微微收紧了些。蒋铁面无波澜，心中隐隐有沉。张大长腿、常铁脚板一脸茫然，姜生、铁仁忙着劝酒布菜。
俞小娘原本正低头把玩那只海船玉雕，被这突如其来的惨叫声惊得小脸一白，手上捧着的船形玉雕差点滑落。她抬起头，一双黑白分明的眼睛望向声音传来的方向，小小的身子不由自主地往俞大娘怀里缩了缩。
钱传珦看见了。
他放下酒杯，起身离席，走到俞小娘面前。他蹲下身，与小姑娘平视，脸上挂着温和的笑意，仿佛那阵阵惨叫只是远处的风声雨声，不值一提。
“小娘子，可是被吓着了？”
俞小娘咬着嘴唇，摇了摇头，又点了点头，自己也说不清。
钱传珦伸手，轻轻将她手中的玉雕扶正，柔声道：“小娘子，我问你一件事，你可答得上来？”
俞小娘眨了眨眼睛，看着他。
“你怕海盗吗？”
俞小娘想了想，摇头道：“不怕。海盗来了，就抓他。”
钱传珦眼中一亮，笑容更深：“抓到了，怎么办？”
俞小娘歪着头，认真思索了一会儿，脆生生道：“可怜的就放了。”
此言一出，满堂皆静。外面绝望凄厉的嘶吼，此起彼伏。
钱传珦怔了一瞬，随即哈哈大笑。那笑声畅快淋漓，仿佛听到了什么天大的趣事。他转头看向蒋铁，目光中满是激赏：“毕竟是蒋兄的骨肉，究竟有蒋兄的遗风！”
蒋铁端着酒杯，没有接话，目光落在女儿身上，眼底有欣慰，也有一丝说不清的苦涩。
钱传珦转回头，又问：“那可恶的，怎么办？”
俞小娘毫不犹豫，脱口而出：“恶会有恶报。”
她的声音清脆，不带丝毫犹豫，仿佛这是一件天经地义的事，不需要任何怀疑。
钱传珦的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的神情。他缓缓点头，语声郑重：“小娘子说得对。恶人须得恶报。”
他站起身，负手而立，目光越过宴厅的高墙，望向那片惨叫声传来的方向。外面的声音渐渐平息，只剩下乌烟瘴气在夜风中缓缓飘散，那股焦糊的腥臭味愈发浓烈，令人作呕。
满堂宾客面色各异，有人低头掩鼻，有人侧目回避，有人强作镇定，却掩不住眼底的惊惧。八勇中的江勇想要起身观望，却被旁边的河勇轻轻按住手臂，示意他不要出声。
俞小娘却似乎没有被那气味影响。她抬起头，看着钱传珦的背影，忽然开口问道：“叔父大人，外面那些海盗，是在受罚吗？”
钱传珦转过身来，看着她，嘴角微微上扬：“你猜？”
俞小娘认真地看着他，那双眼睛清澈如水，仿佛能看透一切伪装：“我猜就是。”
钱传珦怔了一怔，随即再次大笑起来。笑声中没有了方才的畅快，却带着几分自得、几分自负，几分自嘲、几分自怜，几分苍凉、几分乖戾，仿佛又回到了早间的醉态：形骸放浪、放浪不羁。
笑罢，他俯下身，语声感慨：“蒋兄这千金，不是常人可比。将来大风大浪，定然无所畏惧，必定无往不前。不似我等庸才，如此无所作为。”
他直起身，目光扫过满堂宾客，最后落在蒋铁身上，缓缓道：“蒋兄，你好福气！为弟，敬上一杯！”
蒋铁放下酒杯，站起身招来姜生、铁仁：“刺史大人酒多，你俩好生伺候，小心扶去休息。”
姜生、铁仁两个来请，钱传珦不肯放下酒杯，踉踉跄跄过来，一把抱着蒋铁：“蒋兄，你说，是我不配生在帝王家吗？是我不必操心天下事吗？是我只得在世间无事逍遥吗？是我……”
蒋铁亲手搀扶钱传珦，离开宴厅。
两人身后，留下那股乌烟瘴气仍在夜风中缓缓飘散，带着腥臭与焦糊的味道，久久不散。
宴会即散，各人自歇。钱传珦自此一连数日身有不适卧床不起，蒋铁只得贴身伺候。
翌日凌晨，俞大娘一行趁着天未亮便上了航船，只八勇十四卫留在官署驿所。王延兴又从俞大娘航船上领来大群各色商客，有带着东西南北各地口音的商家，有粟特、回鹘、天竺、波斯、大食、拂菻等胡商。
这群客商依旧是五湖四海的阵势：操着吴越软语的江南绸缎商、带着陕甘粗粝腔调的皮毛贩子、一口闽粤俚语的香料商人挤作一团，粟特人的尖顶帽、回鹘人的翻领长袍、天竺人的赤足、波斯人的卷鬓发更是在人群中格外惹眼，大食人腰间的弯刀、拂菻人手里的琉璃瓶，引得街边路人纷纷驻足侧目。
俞大娘航船到来，先是码头港口，逐至各条坊市，再是远郊各县，近来略显冷清压抑的明州各地一时活泛起来。明州虽是大港，亦有海上贸易，终是偏居一隅，众多外地异域客商涌来采卖采买，把明州上下、远近一齐搅动了起来。如今海盗尽除，明州上下清明，百姓舒畅欢喜，有如节日一般，州内一片喜庆。波斯香、粟特锦、天竺宝、回鹘裘杂陈于市，吴语、闽音、赣调、番话交织如潮。港城如沸水开锅，交易昼夜不息。
商潮如汛，“八小家”如嗅得鱼群的舟子，纷纷起锚。
城东沈氏掌渔业，主事沈茂亲至码头，见回鹘皮裘厚实耐江风，立以三船腌鲞换得百张，转手售与北上漕船的水手，七日利翻一倍。更与回鹘商乌古斯立下长契：“每岁霜降后，我出鲞，你出裘，直运汴水。”为明州与漠北间固定一条皮毛海产交换通道。
港口王氏垄断码头，三郎君王泓趁势广纳四方货。波斯商队感其公允，将半数乳香、没药专存王家货栈，年付栈租五百贯。粟特人阿史那更与之盟誓：“凡吾家商队经明州，必泊王家码头。”王家栈桥自此船舶拥挤，需扩建三倍方能容纳。
把持海贸的赵氏少东赵元朗最是敏锐。他见天竺商萨米尔苦于税额不清，不仅助其办妥税引，更邀至家中，展其所藏海图：“自明州往占城、真腊，某有三条熟路；若客官有意，赵氏可出船，君出宝货，所得四六分账。”萨米尔抚掌称善，当夜即订三年契书。赵氏自此开辟南洋新航线。
专营盐铁的陈氏老匠陈铁头索性开炉公演，以湖底铁锻刀三柄，与胡商所携大马士革钢刃并列较锋，竟皆吹毛断发。大食商惊叹，当即以锻术相换，并约定“每岁输钢胚千斤，换铁胚二千斤”。陈氏秘技自此远播西域，订单倍增。
广占良田的北岸徐氏、独吞山林的城西周家、掌控漕运的刘氏、控渔市的城南许氏，或联袂贩米至闽，或以木材换棉布，或增漕船揽货，或扩市集抽佣，皆各展其能。不出半月，八小家掌柜常聚于茶楼互通声气，始悟“独食不肥，合众船乃能抗风浪”。往日相互倾轧之气渐消，取而代之的是签契时互作保人、货款短缺时短期拆借——一种粗糙却有效的商帮雏形，在钱传珦严苛税吏的注视下悄然滋生。
八小家前台竞逐，四大家幕后定局。史氏族老史琛设宴邀楼、丰、郑三家长者。席间，这位曾历任三朝的老臣叹道:“往日我四家，或居朝堂，或掌学脉，或领乡望，于商事不屑沾手。今观‘八小家’借商潮翻涌，渐成气候。若我等仍固守书斋，恐数年后，明州再无四大家之位。”楼氏长者颔首：“然也。蒋铁清丈田亩，钱传珦整顿市舶，皆在破旧立新。我等或可顺势而为——史家可荐子弟入市舶司，掌关税文书；楼氏门生可任坊市巡检，维交易公正；丰氏书院可开‘商算’‘夷语’二科，育新才；郑氏则可联姻‘八小家’，资其拓业。”四老密议至深夜，终定下“以文驭商、以学济贸”之策。这场宴会被仆役传出，坊间笑言:“四大家的老太爷们，终于肯放下架子打算盘了。”
东钱史氏宰相门第，族长史琛召族中子弟谕示：“今商潮澎湃，然若无规矩，终是浑水摸鱼。我史氏门生当入市舶司、坊署，非为敛财，而为立规——凡交易不公者纠之，凡赋税不实者核之，凡契约不明者证之。”史家遂成“隐形的市舶法度”，胡商闻之，愈敢携重货而来。
四明楼氏累世官宦，则令州县门生严查码头滋事、坊市欺诈，但凡纠纷，当日理清。有闽商赞曰：“在明州买卖，夜里睡得安稳。”楼氏长者闻而拈须：“无安稳，则无长远。此乃钱大人雷霆手段之真效——看似苛严，实则清出水道，大船方敢通行。”
鄞县丰氏藏书万卷、世掌学署，其书院悄然增设“蕃语”“珠算”二科，聘通译、老账房为西席。子弟不再只读经史，亦学货殖之道。
慈溪郑氏百年望族，更联姻沈、王二家，以嫁资注本，助其扩建货栈、增造漕船。四大家看似未直接经商，却以文脉、官声、姻亲、资财为网，将沸腾的商潮悄然导入可久的河道。
旬日过后，钱传珦精神才有好转，便与蒋铁同登望海台。台下港帆密密如林，人声隐隐若潮。两人目光一齐注视着飘荡在江心，随波涛起伏的一叶小舟。
蒋铁轻有一叹：“一叶小舟，随波逐流，何其姿意。”
钱传珦亦有叹：“一叶小舟，随波逐流，何其无奈。”
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