俞大娘闻言，淡然一笑：“江流向东，千折百转终归大海；人行一世，步履万千终有归处。守城池是守当下烟火，驾舟楫是赴四方苍生。路虽不同，安民之心并无二致。这艘船明早启航，你今晚尽可静心思量。前方航路，可待君开。”
王延兴亦温声：“抉择本无对错，唯凭本心。明州如今海晏河清，钱刺史坐镇于此，后方可保无虞。你不必转念望向富春、章溪方向，当下决断，但只此一晚，当勘破心中执念。”
钱传珦这时才走上前，拍了拍蒋铁的肩头，语气坦荡：“蒋兄，我驻守明州一日，便会护住这一方渡口与航路。你只管安心思虑，无论你最终选择留守还是远航，我都懂其中的难处。乱世行路，本就步步为难。”
蒋铁对着三人深深拱手，神色郑重：“多谢诸位体谅。时辰不早，今日叨扰许久，我与钱刺史暂且告辞。明天一早，无论如何，我会再来。”
四人沿旋梯逐层走下，再度途经起居区、货仓、武备房，巨舰的宏大格局、完备设施与丰足物产一一入目。每一层景致，都在无声印证这艘改造后的航船连通四方的能力，也一次次叩问着蒋铁的本心。
行至栈桥入口，蒋最后深深看了一眼甲板上的小娘，女童挥着小手道别，模样乖巧。他心头一暖，又添几分纠结。
二人迈步走下栈桥，重回江岸长堤。驻足回望，这艘经闽地匠人改造的俞大娘航船巍然屹立在碧波之上，如一座永不迁徙的水上城郭。帆帆半卷，在江风中猎猎作响，似在静待归人，亦似预备奔赴更远的江海。
江水流淌，昼夜不息，一如乱世之中滚滚向前的时代洪流，从不会为任何人停下脚步。蒋铁立在堤岸，身影沉静，眉宇间的挣扎未曾消散。
守一城，护一方烟火，扛起眼前万千托付；驾一舟，联四方亲友，接续故友遗志、陪伴骨肉至亲。两条道路横亘在前，一端是相守数年的家园与众生，一端是割舍不断的血脉与旧盟。进退皆是情义，取舍全是煎熬。
钱传珦望着身旁沉凝的蒋铁，心知这道抉择，将会日夜萦绕在蒋铁心头。他知道执念难破，抉择难夺，可不知道他与蒋铁俩个，哪个内心更苦。
明州港人声鼎沸，江潮起落如常。江风悠悠，巨舰、长堤、往来舟船，尽在一片苍茫江色之中。
6
四面群山，才有新绿，漫山映山红，如孩子笑脸，一齐灿烂起来。
表哥安理，带着十八卫、十八勇们散在林间，有的蹲伏树后比划手势，有的悄悄绕至林后潜伏，徒手围捕一群在不远开阔处悠闲吃草的野鹿。女人们坐在溪边的青石上，缝着衣物，孩子们围着她们嬉闹，笑声脆如山泉。
蒋铁也挽起袖子，跟着兄弟们钻进林子。他纵横跳跃，身形一如当年迅猛敏捷，可那些本该惊慌逃窜的猎物却怪得很：山鸡歪着脑袋看他，野兔蹲在草叶里啃草根，野鹿都也是抬了抬眼皮。他和安理几番扑跃，野鹿野兔尽数轻巧躲开，兄弟们也是狼狈不堪，总是差之毫厘，扑得满头大汗，手里一无所获。溪边的女孩们在拍手雀跃，时而跺脚急呼，时而前仰后合，银铃般的笑声在山谷里回荡，惊起更多飞鸟。
一旁男孩们可急坏了，小拳头攥得紧紧的，扯着嗓子乱喊乱叫：“铁叔！快呀！”“理叔！追呀！”可一转眼又被草地上一群蹦跳的兔子吸引，转身便去追赶。
正闹得欢，一只雪白的小兔子突然从他面前窜来，停在他脚旁，圆溜溜的红眼睛温和看着他。蒋铁蹲下身，犹豫着伸出手，小兔子竟温顺地钻进他掌心，软乎乎的像团雪。
“父亲，给我！”
“给我，父亲！”
两个清脆的童音几乎同时响起。蒋铁抬眼，看见两个约莫六七岁的女孩儿，穿着一样的藕荷色襦裙，梳着一样的双丫髻，正从林间欢快地朝他跑来。她们的面容玉雪可爱，眉眼间有种令他心弦莫名颤动的熟悉感，仿佛是血脉深处传来的共鸣。他知道这是自己的骨血至亲，一股暖流霎时涌上心头，可一张嘴，那本该脱口而出的名字却堵在喉间，怎么也回想不起，只剩下茫然与急切。
更令他无措的是，两个女孩身后，还各跟着一位女子。一人素白荆裙，眉目温软，眼底盛满经年委屈，嘴唇开合，明明在唤他，却半点声音传不到他耳中；另一人身着短劲衫，步履爽利，笑意坦荡，可目光深处藏着一层化不开的落寞。两张脸熟悉到刻进骨，偏是怎么也叫不出名字，记忆蒙了一层浓雾，任凭他拼命回想，只剩一片空白钝痛。
蒋铁抱着温顺的雪兔，僵在原地，像个误入自家院落的陌生人，手足无措。
视线越过二女，林雾深处立着俞大娘，她并未参与这场热闹的“狩猎”，只是静静望着，嘴角带着一抹洞悉一切的、意味深长的浅笑。见蒋铁目光投来，她抬手，用食指轻轻指了指更远的、雾气稍浓的林缘。
那里影影绰绰站着五个男孩，五个少年，身形单薄，一身深色短褐，静静伫立，不吵不闹，只用冷沉沉的目光遥遥望他，不带半分亲昵。
蒋铁心中猛地一揪，一种钝痛弥漫开来——他莫名地知道他们是谁：那该是执拗留在洪州的小虎，是龙姿凤质的两位小殿下，还有安理表哥与何美嫂子所出的那对稚子。他想看清他们的脸，雾气却固执地笼罩着。
然而，比男孩们面容更清晰的，是站在他们身侧的三个女子。何美面容清减，眉宇间锁着挥之不去的忧悒；她身侧的阿虔与阿秋，则是一脸冷清茫然。三人都没有笑，也没有其他激烈的情绪，只是那样静静地、直直地望向蒋铁所在的方向。那目光里没有怨恨，也没有期待，只是一种彻底的、冰冷的疏离与静默的审视，仿佛在衡量，在判定。
蒋铁怀里的雪兔动了动。两个奔到近前的女儿，已经伸出了小手，争着要那团雪白。身后，两位似曾相识的女子也即将来到面前，眼中满是他无法承载亦无法回应的深情。而远处，那冰冷沉默的注视，却如芒在背，刺得他灵魂生疼。
他站在温暖喧嚣的圆心，却感到刺骨的寒冷和无比庞杂的撕裂感。他不知该先把怀中的雪兔递给哪一个殷切的女儿，不知该如何面对即将到来的、熟悉又陌生的眷属，更不知该如何回应远处那一片沉重的、属于过往责任与遗憾的冰冷目光。
欢乐的声浪包裹着他，他却像一座孤岛，正在被来自不同方向的潮水，缓慢而坚定地淹没、扯碎。他感到窒息，努力张口呼吸，眼神四处搜寻，想要找到安理，蓦然发现，安理不在，表哥的身影早已消失在林间雾霭。再三寻找，已是不见，恐惧顿生，四处呼喊：哥、理哥！
转瞬天地骤变，青山溪水尽数消散。蒋铁骤然立身富春大堤，狂风裹挟暴雨横冲直撞，浊浪翻卷着要冲垮城垣。他身侧只有钱传珦一人，两人并肩死死拽住堤绳，平澜城数万百姓、孩童在身后哭喊。
可是，兄弟太少、风浪太大，堤坝太矮、乌云太低，日月太暗、雷电太猛，平澜太近、天地太远……浪头如山压下，绳索骤然崩断，一股巨大水流猛地将钱传珦卷向江心。蒋铁拼命伸手去抓，指尖堪堪擦过对方衣摆，只捞到一片破碎锦袍，眼睁睁看着人坠入浑浊狂涛，转瞬不见踪影。
窒息感猛地攫住喉咙，他浑身痉挛，在榻上猛地挣扎、大口喘息……
一阵急促粗暴的推门声撕裂梦境，姜生、铁仁连滚带爬撞进卧房，寒风裹挟细碎雪粒灌进屋内，冻得帐帘簌簌发抖。
“将军！醒醒！大事不好！”姜生双手死死攥住床沿，额头上全是冷汗，嘴唇冻得发紫，话音抖得不成调，“杭州紧急密报——钱王晏驾，新君已立，是钱传瓘公子！”
铁仁紧跟在后，语气发颤：“淮阴侯听闻噩耗，当场晕厥过去，醒后疯魔一般！”
蒋铁坐起，隐有喘息，后背湿透，冰凉刺骨。见姜生、铁仁两个慌张，他立刻披衣起身，不顾发冠凌乱，快步跨出门去。不知何时天地一白，鹅毛大雪漫天盘旋，屋檐庭院覆上厚雪，寒风刮来面颊生疼。蒋铁一头钻进暗夜雪中，踩着积雪快步赶往钱传珦居所。
侯府内室炭火燃得微弱，满屋冷意。钱传珦歪坐紫檀榻，紫侯锦袍胡乱撕扯开，发簪脱落，长发散乱披在肩头，双目猩红眼下青黑，整个人神态近乎疯怔，看见蒋铁进来，猛地起身，一把抓住：“蒋兄，你说天道何其偏心，又何其薄情？”
蒋铁抱住钱传珦，见其虚弱，心生怜悯：“公子，何苦如此？”
“我自幼跟随父王治军、筹策，曾日夜操练水师，苦心谋划淮南战局，只盼能在乱世之中勘疆拓土，一统河山，还万千苍生以安稳安定，以不负苍天。上天既予我长矛，为何不给我施展天地？”
蒋铁感觉钱传珦身上有凉，想抓起一件厚实披风为其披上，反被他一把抱住：“蒋兄，你我兄弟二人共治明州，乱象尽除，生机勃发，不独黎民百姓，便是豪门望族，无不称颂。如何咱们兄弟，就治不得两浙？如果我俩联手，何愁天下不定！”
“兄弟快快坐下。”蒋铁见钱传珦越发无状，赶紧扶他坐下。钱传珦坐定，一旁伺者忙递上一杯热茶。钱传珦不作理会，蒋铁端起亲递，钱传珦这才饮，稍有安定。
院外风雪更盛。突然，门外一声断喝：“圣旨到……！”
姜生、铁仁仓促入内禀奏，脸色惨白如纸。
“圣旨到——”
一队身着明光铠、手持金瓜钺斧的金甲亲兵鱼贯而入，甲叶碰撞之声在死寂的厅堂内格外刺耳。为首的内侍手捧明黄卷轴，面如寒霜，目光扫过披头散发、形同疯癫的钱传珦，再扫一眼发冠凌乱、沉思在侧的蒋铁，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。
“淮阴侯钱传珦、平澜将军蒋铁，接旨！”
钱传珦浑身一颤，身子却是未动。蒋铁一把拉住他跪下，两人并肩跪于冰冷的青砖之上。
内侍展开圣旨，声音尖利而刻板：
门下。天不憖遗，哲王早世。朕以眇身，获承宗祧。哀疚在躬，情礼兼切。吴越国主、尚父、尚书令、吴越国王讳，功格皇天，德绥四海，奄弃万国，攀号靡及。
咨尔淮阴侯、明州刺史钱传珦，器识弘通，才略英果。明州乃东南门户，海疆重镇，系两浙安危。尔其坐镇明州，抚绥军民，缮甲治兵，以固吾圉。非有诏旨，不得擅离治所一步，不得赴杭奔丧。念尔哀恸，特赐缣帛百匹、祭器一副，遥寄孝思。呜呼！移孝作忠，尔惟钦哉！
咨尔平澜将军蒋铁，忠勇笃诚，勋劳素著。然明州事毕，尔当即刻启程，返回平澜城，安抚地方，教养百姓。三千平澜军速归平澜，解甲归田。此行只许轻骑简从，不得携带一兵一卒，一仆一役。呜呼！朕之倚重，尔其勉之！
故兹诏示，想宜知悉。
天福元年腊月廿六日。
圣旨宣读完毕，内侍将卷轴合上，冷冷道：“二位大人，接旨吧。”
蒋铁伏地拜下：“臣，领旨。”
钱传珦跪着，僵身不动。内侍直视，蒋铁忙扯他衣袖，良久才言：“大雪封路，如何能行？便是牲畜，亦是难行！”
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