●周恩来说：“如果美国队对我友好，并提出要求，也可考虑请他们来比赛。”
●庄则栋对科恩说：“虽然美国政府对中国不友好，但美国人民是中国人民的朋友。”
●“马上邀请美国乒乓球队访华！”听到毛泽东这么说，但身边的人都不敢动。
● 展开乒乓外交周恩来答应参加乒乓球世锦赛
1970年10月1日，毛泽东在天安门城楼上接见美国友人斯诺夫妇，引起了全世界的瞩目。
与此同时，毛泽东还接见了另一位日本朋友，他便是日中文化交流协会理事长中岛健藏。
当时，毛泽东在天安门城楼上对中岛健藏说:
你们日本连左派也大分裂，一些对华友好团体都分裂了，都夺权了。
我支持你，你这位中岛先生是主张大联合的，和我一样。首先左派要大联合，朋友要大联合，然后才有力量，才能去争取中间派，才能去和反动派进行必要的斗争。
中岛健藏是对华友好人士，他十分崇拜毛泽东和周恩来。所以，毛泽东在天安门城楼上的话，他全都记得一清二楚。
中岛健藏回到日本后，便派他的助手村冈久平，去做后藤钾二的工作。后藤钾二是名古屋爱知工业大学的校长，是一个乒乓球爱好者，兼任日本乒乓球协会会长。
当时，第31届世界乒乓球锦标赛将要在日本名古屋举行，主办方是日本乒乓球协会。
中岛健藏就给后藤钾二做工作。
你要把中国队请来啊！你举行31届世乒赛才有影响，才能够真正体现世界乒乓球运动的水平。如果不请中国来参加，这个不能算是世界乒乓球锦标赛。
从25届到28届的乒乓球世锦赛，中国队都拿了许多冠军，可以说中国队当时代表了世界乒乓球运动的最高水平，日本的舆论都是倾向要把中国队请来。
后藤钾二觉得自己去中国邀请中国国家队有困难，因为他又是亚洲乒乓球联合会的会长。由于中国队近几年没有参加亚洲乒乓球活动，中国队退出以后，台湾挤进了亚洲乒乓球协会。
中岛健藏对后藤钾二说：
你应该争取，我这个组织一定帮助你实现邀请。但是你在政治上，对台湾问题上，一定要态度明确。你的行动言论必须符合中国提出的对日政治三原则。这是周总理提出来的，日本很多政党，友好的政党，都认为这是合情合理的。
听了中岛健藏的话，后藤钾二开始考虑，并要亲自去中国一趟。
1971年1月29日晚，国务院总理周恩来、人大常委会副委员长、中日友协名誉会长郭沫若，在人民大会堂会见日本乒乓球协会会长后藤钾二及其随行人员村冈久平、森武、小田悠，并同他们进行了亲切友好的谈话。
会见时，有关方面负责人曹诚、宋中、邹伯贤、刘春、丁民、颜万荣、吴晓达、王晓云、林丽韫、周斌、王家栋等在座。
后藤钾二是为邀请中国参加在名古屋举行的第31届世乒赛而来的。
当时，中国没有参加上两届世乒赛，所以中央领导人也正在考虑是否参加的问题。周恩来始终认为运动员应继续进行体育运动和工作，对于参加世锦赛这件事情，周恩来的态度一直是积极的。
2月1日，中日双方达成了中国乒乓球队赴日参赛的协议。
1971年2月6日，后藤钾二乘坐飞机抵达香港。
2月7日，后藤钾二从香港飞到新加坡。亚洲乒乓球联合会当天在新加坡举行临时会议，讨论决定中国乒乓球队参加第31届世界乒乓球锦标赛事项。
2月21日，日本乒乓球协会在东京举行常任理事会，听取最近到中国进行友好访问的日本乒乓球协会会长后藤钾二的报告。
后藤钾二在报告中指出，他通过访问中国，邀请了中国队参加即将在日本举行的第31届世界乒乓球锦标赛。双方同意将恢复日中乒乓球界的友好交流。
后藤钾二还报告了在新加坡举行的亚洲乒乓球联合会大会的情况。
常任理事会对后藤钾二的报告表示同意。
在这次会上，还决定在日本乒乓球协会内成立“日中交流部”，以便积极推进相互交流，争取实现日中关系正常化。“日中交流部”的部长由后藤钾二担任，副部长由常任理事森武担任。
后藤钾二为中日两国的友谊发展贡献了很大的力量，在后来的1971年3月30日，日本乒乓球协会会长后藤钾二重申：反对把台湾蒋介石人员塞进国际乒乓球联合会。
后藤钾二在回答日本《朝日新闻》记者的问题时说，绝对不做参与“两个中国”或“一中一台”的阴谋这类事情。
后藤钾二在答记者提问时，表示支持中国乒乓球代表团关于把朗诺卖国集团和西贡傀儡“代表”驱逐出国际乒联的主张。
后藤钾二强调说：
就台湾的代表参加国际乒联的问题而言，以“中华民国”的名义当然反对，即便用“台湾”的名称，我们也反对。参与“两个中国”或“一个中国、一个台湾”的阴谋这类事情，绝对不做。
后藤钾二还说：
如果在30日和下月5日的国际乒联代表大会上南越、韩国等代表提出要求让台湾代表参加的建议，那么，我将会和中国联合起来，提出这已经违反国际乒联章程。保留主张在亚洲乒联上逼我辞职的南越、韩国等退出国际乒联的权利。
后藤钾二表示，本着上述立场衷心希望这次世界锦标赛能够顺利地进行。
这样，中国乒乓球代表队最终确定参加将在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛。中国代表团抵达东京
1971年3月17日，赵正洪将军以全国体育总会主席身份，率领中国乒乓球代表团60余人赴日本名古屋，参加第31届世界乒乓球锦标赛。
周恩来预计到中国乒乓球队此次出征会遇到各种复杂的情况。代表团临行前，他专门嘱咐代表团领导：
在复杂的情况下，遇事要十分慎重，要多与党委同志们研究。
周恩来还考虑到中国与美国的关系问题，他耐心地交代说：
作为一个团体，我们总是要和他们接触的。如果美国队对我友好，并提出要求，也可考虑请他们来比赛。
由此可见，周恩来那时的态度已有明确的倾向性，他不但想到中美队员会进行接触，而且还谈到邀请美国队访华的问题。
3月21日晚，中国乒乓球代表团乘飞机到达东京，代表团受到2000多名日本各界朋友和旅日爱国华侨的热烈欢迎。
中国代表团以赵正洪为团长，符志行、王晓云、鲁挺为副团长。中国乒乓球代表团除了参加第31届世界乒乓球锦标赛，还应日本乒乓球协会、日中文化交流协会和《朝日新闻》社的邀请，到日本进行友好访问和友谊比赛。
当天，到东京机场欢迎中国代表团的有：后藤钾二、西园寺公一、白石凡、清水正夫、白土吾夫、村冈久平、森武。
到机场欢迎的还有日本各方面知名人士隅冈隆春、寺尾五郎、藤山爱一郎、古井喜实、八百板正、足鹿觉、武内五郎、宫崎世民、穗积七郎、冈崎嘉平太、原定司、木村一三、松冈洋子、浅沼享子、和田敬久、崎富男、伊藤茂、田中二郎、铃木一雄、宿谷荣一、江口次作、坂田辉昭、长谷川敏三、安井正幸、菅沼不二男、牧野内武人、后藤基夫、佐藤重雄、饭冈邦辅、井出润一郎、林毅、新井宝雄、伊佐雅正、木村兴治、键本肇、古川敏明、额贺熏生、福田弘等。
参加第31届世界乒乓球锦标赛的朝鲜民主主义人民共和国乒乓球代表团副团长金玉顺、朝鲜民主主义人民共和国乒乓球协会秘书长芦东铉和旅日朝鲜人总联合会副主席许南麒、国际局长尹相哲到机场欢迎，并向中国乒乓球代表团赠送鲜花。
东京华侨总会会长甘文芳和旅居日本各地的爱国华侨代表也到机场欢迎。
中国中日备忘录贸易办事处驻东京联络处工作人员赵自瑞，和先期到达的中国乒乓球代表团副秘书长潘志刚等人也到机场迎接。
在机场出口，许多日本朋友高举“热烈欢迎中国乒乓球代表团”的横幅标语。爱国华侨们高举“热烈欢迎祖国乒乓球代表团”的横幅标语，手执五星红旗热烈欢迎代表团。
当代表团走出机场时，欢迎的人群热烈鼓掌，高呼欢迎口号。
赵正洪团长在抵达东京机场之后，向日本新闻界发表书面谈话说：
我们这次能有机会同日本以及其他国家乒乓球界的朋友和运动员欢聚一堂，相互学习，交流经验，感到非常高兴。
友谊第一，比赛第二。我们愿意通过这次访问和比赛，为增进中日两国运动员和人民之间的友好关系以及各国人民的友谊做出贡献。
赵正洪还说：
中日两国是近邻，两国人民在反对共同敌人的斗争中建立了深厚的友谊。中日两国人民的友好是大势所趋，人心所向。中国人民高度评价、并深切感谢日本各界友好人士为促进日中两国人民友好所作的种种努力，并一如既往地坚决支持日本人民的反美爱国正义斗争。
我们坚信，在中日两国人民的共同努力下，两国人民的友谊必将不断发展，大放光芒。
在后来的比赛中，中国乒乓球代表团不辜负祖国人民的重托，在世乒赛7项赛事中，中国代表团最终获得男团、女团、女双、女单4项冠军。
在一片暴风雨般的掌声中，在嘹亮的国歌声中，五星红旗一遍遍冉冉升起，“乒乓外交”也因此应运而生。庄则栋送礼物给美国队员
1971年3月，包括中国在内的来自世界50多个国家的乒乓球运动员，汇集在日本名古屋，参加第31届世界乒乓球锦标赛。
美国也选派了运动员参加这次比赛，代表团团长是当时担任美国乒乓球协会主席的斯廷霍文，斯廷霍文在思想上对中国持友好态度。
在第31届世界乒乓球锦标赛开始之前，国际乒乓球联合会在名古屋召开了一系列工作会议，讨论有关接纳新会员等问题。
美国乒乓球代表团的一些主要负责人与中国代表团的一些负责人也有些非正式的接触。
美国乒乓球协会的官员对中国态度友好，时任国际乒乓球联合会理事、美国乒乓球协会国际部主任的哈里森，没有在支持台湾乒乓球组织进入国际乒乓球协会的文件上签字。
3月26日，在国际乒乓球联合会召开的一次预备委员会议上，哈里森对中国代表团秘书长宋中表达了美国乒乓球代表团中的“年轻的队员”想访问中国的意愿。
中国代表团受到美国代表团的这些友好信息后，也在考虑邀请美国乒乓球队访华。最终促成美国队访华的是中国代表团的庄则栋和美国代表团的科恩。
庄则栋和科恩的相遇，十分具有戏剧性。
1971年4月4日，第31届世界乒乓球锦标赛5个单项比赛全面展开。
当天下午，美国代表团的科恩将在第一轮单打比赛中遇到日本选手小岩勇。他当然不敢马虎，上午到附近一个训练馆热身练球，这里距离比赛场地约1�5公里。
科恩和英国选手泰勒练了一会儿球，训练馆的门开了，中国队的选手走了进去，走在前面的是队员梁戈亮。
原来，按照训练安排，该轮到中国选手进馆练球了。看到外国运动员正在练球，中国选手没有要求对方停下来，而是站在一边观看。
泰勒又打了几个回合，收拍走了。科恩却没有离开场馆，他走到梁戈亮面前，表示想和他练一会儿球。梁戈亮爽快地答应了。
科恩和梁戈亮一起练了十来分钟，他因此十分高兴。这时，一名日本工作人员走来，请大家收拾东西，该轮到别的球队练习了。
科恩走下楼时，已找不着要开到爱知体育馆去的班车了。
正在这时，一辆带有乒乓球锦标赛标志的大轿车开了过来。科恩连连招手，轿车在他身边停住了。
车门吱的一声打开，科恩扶了扶盖在长发上的软檐帽，一步跳上了车。
当天，中国代表团从饭店乘大巴去体育馆参加比赛，正当车刚要关门启动时，一个留着长长褐色头发、蓝眼睛的小伙子冲上车来，大家都很吃惊。
小伙子一看车内坐的全是中国人，感到有些不安，有些别扭，急忙转过身去，中国队的队员看见他的运动服后背印有“USA”字样。
中国乒乓球选手和代表团工作人员都认出来了，上车的是美国运动员，而且是“嬉皮士”科恩，他那一头长发，在20世纪70年代初的中国是见不到的。
中国青年们不约而同地对站在车门口的科恩笑了起来。没有人和科恩搭话，所以科恩显得有些尴尬。
看到中国人在笑，科恩放下心来，满不在乎地高声问谁能讲英语。
在座的翻译向他点了点头。
“我知道，我的帽子，我的头发，还有我的衣裳让诸位看了好笑。”科恩兴奋起来，冲着中国运动员们说：“在美国，还有好些人跟我一样，还有许多人有着和我相同的看法。”
作为“嬉皮士”的他，科恩反对美国政府卷入越南战争。他说：“我们也知道我们国内有压迫，现在，我们正同压迫作斗争，诸位等着瞧吧……我们会控制局面，因为最高统治层越来越不能控制局面。”
科恩一个人站在车门口说着，语言断断续续，有时并不给翻译以时间。
由于没有人和科恩搭话，科恩面色有些窘迫。
从饭店到体育馆，汽车要走15分钟，运动员庄则栋坐在汽车的最后一排。开始的5分钟，庄则栋没有理会那个美国人，过了10分钟，车上没有一个人和那个站在门口的小伙子说话，庄则栋心中不安了。
在来日本之前，周恩来曾说：“这次出访，与过去不同，你们要贯彻‘友谊第一，比赛第二’的方针。把友谊摆在前面，就是把政治摆在首位。政治就是思想、品格、作风……”
还剩下最后的5分钟了，庄则栋终于作出了决定，他没有想到,这个决定将影响到中美两国的关系。
庄则栋从车子的后排走向车门处，走向车门的距离并不远。庄则栋单纯、善良、感情丰富而又真实。
旁边有人问：“小庄，你干什么去？”
庄则栋说：“和那个美国运动员去谈谈。”
“别去！别理他！别惹事！”
“没关系，我只是和那美国运动员打个招呼，问声好。”庄则栋仍然坚持自己的决定。
庄则栋跨前几步，跟着翻译来到科恩身边。
科恩认出了他，说：“你是庄先生！”
庄则栋说：“你好！欢迎你乘我们的车去体育馆。”
“谢谢。”
“你叫什么名字？”
“科恩。”
“虽然美国政府对中国不友好，但美国人民是中国人民的朋友，为了表示中国运动员对美国运动员的友谊，我送你一幅中国杭州的织锦作纪念。”
于是，庄则栋打开手提包，在里边翻着，想找到一件合适的礼物，包里面有毛主席像章、檀香扇等，都觉得礼物太小了，终于，他选择了一个1米长的杭州织锦，上面是一幅黄山风景。
科恩接过了礼物，一边看一边激动地说：“谢谢！谢谢！”
科恩一边称谢，一边有些慌乱地在自己挎包里搜寻起来。
“天啊！”他叫了起来：“我什么也没带，连把梳子都找不出来，可是我一定要送你一件什么……”
没过一会儿，汽车在爱知体育馆前停住了。车门一开，敏锐的记者们看到中国运动员车上出现了一位美国运动员，手中还拿着礼物，他们迅速地拍下了庄则栋和科恩下车后在车门握手的镜头。
科恩下车的时候没有想到，迎面遇到了一群手持相机的新闻记者。“科恩在训练馆那边上了中国人的车”的消息已经闪电般传了过来，记者们立即蜂拥而来。
科恩被闪光灯照得睁不开眼睛，他索性把那幅织锦用双手高高举起，任人拍摄。
一位记者拉住科恩，问他是不是给了中国人什么礼物？
科恩回答：“没有。当时我什么也没带。”
第二天，日本的三大报纸都在头版以显著位置登载了庄则栋与科恩握手、交谈的照片，有的还加了通栏标题：“中美接近。”
中国代表团的副团长对庄则栋说：“这事闹大了！你好好打球。政治上的事我们来办。和科恩的接触到此为止。”
庄则栋说：“毛主席说过，要把美国政府中决定政策的人们和下面普通工作人员相区别。”
“你刚一区别，就闹出事了，你就好好打球吧！和科恩的往来，到此结束。”庄则栋虽然心里不服，但仍然服从领导，表示不再主动和科恩往来了。中国邀请美国乒乓球队访华
1971年4月4日，美国乒乓球代表团的队员科恩意外上了中国乒乓球队乘坐的班车，中国队的队员庄则栋与科恩的意外相遇，让中美关系的坚冰融化了不少。
在接下来几天里，科恩却整天拿着庄则栋给他的那张织锦黄山画，高高地举在头上，一边在体育馆里跑来跑去，一边哇啦哇啦地喊着“这是中国冠军送给我的”。
科恩在单打比赛中虽然以1∶3负于日本选手小岩勇。这丝毫没有影响科恩的情绪。
科恩上街闲逛，在地下商店发现了中意的运动衫，上面印着英文字样：LETITBE(听其自然)。于是，科恩立刻掏钱买了两件。一件留给自己，另一件当做礼品送给庄则栋。
4月5日，科恩把别着美国乒乓协会纪念章的美国短袖运动衫送给庄则栋，科恩给庄则栋讲解说，这象征着反战的美国人民的愿望。
当时，科恩手上仍然拿着庄则栋送给他的那个织锦，周围的记者们又拍起照来。
科恩双手展开庄则栋赠送的织锦，庄则栋也以同样姿势举起了运动衫，四周响起一片“嚓嚓”的照相机快门按动声。
日本记者围住科恩不放，其中的一个紧紧追问：“科恩先生，你对中国人如何评价？”
“哦，中国人非常友好，我在昨天还和他们一起练了球。”科恩回答说。
“那么，你愿意访问中国吗？”
“愿意。”科恩说，“我愿意到所有我没有去过的国家去看看。比方说，阿根廷、澳大利亚、中国……”科恩说这句话的时候动了心思，他提到的国家是按英文字母顺序排列下来的。
“不过，你是不是特别想去中国？”记者们一再追问：“你想去吗？”
这时，科恩直率地说：“当然想去。”
第二天，日本各大报纸又出现了庄则栋和科恩交换礼物的巨幅照片、文章和评论。
随后，美国乒乓球队代表团副团长、美国乒乓球协会国际部主任拉福德・哈里森主动登门求见中国乒乓球代表团领导，提出访问中国的申请。
中国乒乓球代表团马上向国家体委报告，国家体委与外交部研究后，认为这不合时宜。
当中国队获得男子团体冠军之后，中美两国运动员在游览时又碰到了一起。爽朗的美国青年笑着问：“听说你们已邀请我们的朋友（指加拿大队和英国队）去你们国家访问，什么时候轮到我们啊？”
中国代表团团长赵正洪回答说：“会有机会的。”
中国乒乓球队的友好态度，深深触动了美国乒乓球队代表团副团长哈里森。
4月3日，外交部和国家体委就是否邀请美国乒乓球队访华问题写报告给周恩来。
当天，外交部和国家体委经过研究，向国务院递交了一份《关于不邀请美国乒乓球队访华的报告》。
报告认为目前时机尚不成熟。
其依据是，在1960年2月中美大使级第九十六次会谈和以后的几次会谈中，美方曾企图绕开中美之间的核心问题台湾问题而提出开展互派记者等民间活动。
中方在第一百次会谈中提出台湾问题不解决，其他问题都不谈的原则，这成为中美两国11年来一直遵循的原则。
当时美国还在侵略越南、老挝和柬埔寨，威胁中国安全，中美处于敌对状态。
因此，不少人认为，美国人要来应首先派高级人物来，而不是乒乓球队。
4月5日，周恩来在报告上写了“拟同意”。然后将他送交毛泽东审阅。
毛泽东把文件压了3天，反复考虑后还是在报告上画了圈，同意上报的意见。
然而，在报告退回外交部后，毛泽东仍在反复斟酌这件事。
他联系到自1969年8月起尼克松通过巴基斯坦总统叶海亚和罗马尼亚总统齐奥塞斯库不断传递过来的信息，以及美国在对华关系上采取的松动措施，看出了美国是真地想在中美关系上取得突破，以改变在美苏争霸中苏攻、美国守的被动局面。
科恩与庄则栋互赠礼物的消息当天即报回国内，引起毛泽东的高度重视。
一天晚上，毛泽东已经吃了安眠药，准备休息了。当他随手拿起《参考消息》，不经意间在许多消息中突然看到了庄则栋与美国运动员科恩的接触，以及庄则栋对科恩的谈话、送礼物的报道。
毛泽东兴奋起来，读了两遍，然后兴趣而幽默地叫了一声“我的庄爷爷啊！”
“马上邀请美国乒乓球队访华！”听到毛泽东这么说，身边的人都惊呆了。
因为当时毛泽东已经吃了安眠药，以前毛泽东说过，他吃过安眠药后说的话不算数。
“快去！把那个报告给我拿回来，我要批！不然就来不及了！这次我吃了安眠药说的话，也算数！”
毛泽东笑着说，“这个庄则栋，不但是球打得好，还会办外交。此人有点儿政治头脑，他比我们有些外交家还会办外交！”
第31届世界乒乓球赛中，庄则栋和美国运动员科恩突破性的友好往来，是天赐良机。
4月6日，中国乒乓球代表团向美国乒乓球代表团提出非正式的访华邀请。
4月7日，中国乒乓球代表团和美国乒乓球代表团举办了新闻发布会。
在这次新闻发布会上，中国乒乓球代表团秘书长宋中说：
中国乒乓球队邀请美国人访华，这是为了互相学习，并提高对乒乓球技巧的研究、切磋、和理解。
美国代表团团长斯廷霍文则宣布，美国乒乓球队已接受中国人的邀请，准备访问中国。
美国代表团收到邀请后一片欢腾。
美国国务院接到驻日本大使馆《关于中国邀请美国乒乓球队访华的报告》后，立即向白宫报告。美方认为，这次邀请的用意“起码有一部分是作为回答美国最近采取的主动行为的一种姿态”。
尼克松总统在深夜得知这个消息后，立即发电报给美国驻日大使，同意中方的邀请。
接着，尼克松总统召开国家安全特别会议，进一步研究了对华政策。事后尼克松总统说：
我从未预料到对中国的主动行动会以乒乓球队访问北京的形式得到实现。
这个消息很快传到美国，传遍了全世界，成了全世界各国令人注目的特大新闻。
毛泽东、尼克松等政治家们抓住这个良机，把这人间最平常、最普通的、最公认的礼尚往来的礼仪文化，变成20世纪一个重大的历史事件，推动了中美关系正常化的历史进程。
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