象形文字是一种非常古老的文字形式，起源于人类的早期文化。它最初是由人类的直觉和想象力所创造的，而不是由人类的语言学家所创造的。
在人类的早期历史中，人们使用了许多不同的符号来表示不同的概念和想法。这些符号包括动物、植物、天体、颜色等等。然而，这些符号并没有像象形文字一样具有明确的含义和象征意义。
随着时间的推移，人类开始使用更加复杂的符号来表示更加复杂的概念和想法。这些符号包括象形文字、指南针、数字等等。这些符号在人类历史上的发展中起到了非常重要的作用，它们不仅帮助人类更好地理解自己的世界，而且也帮助人类更好地理解其他文化和语言。
折叠编辑本段结构和特征。
按照古埃及人的创世理念，象形文字不是由人造的，而是造物主在心里构思的符号。然后造物主说出它们的名字，宇宙由此生成。象形文字（圣书体）是造物主创造宇宙的工具，世间万物是象形文字的外在形式。古埃及人把“圣书体”叫作神的言语。
沿用古希腊人对这种文字的称呼“hieroglyph”，希腊语意为“神圣的雕刻”。希腊人概括了埃及象形文字的重要特征——它主要使用在宗教领域，并雕刻在石头上。
希腊人在公元前6世纪左右到埃及游历、经商，或充当雇佣兵的时候，看到了主要雕刻在神庙、王陵等石头墙壁上的圣书体象形文字。埃及人在纸草上书写宗教铭文和文学作品时用一种草写体，希腊人称作“祭司体”。官方档案和日常书信则使用更为简便的字体，被希腊人称为“大众体”。
在古埃及历史的大部分时间，圣书体和祭司体共存，大众体大约产生于公元前7世纪中叶。在祭司体中，有些圣书体的原型依稀可辨，但多数符号已被简化为点、横、撇，所以书写速度并不亚于字母文字。按照牛津大学贝恩斯的解释，祭司体和圣书体几乎是前后脚出现，而且祭司体的使用范围更广。这客观上为圣书体的延续并被置于崇高的地位创造了条件。
祭司体和大众体不仅经常连写，而且基本采用从左到右的横向书写方式。相比之下，圣书体可以横向或者竖向书写，甚至二者并用，而且符号间的顺序与发音也并非完全一致，因为它更多地考虑宗教、文化习俗和视觉效果。
文字在很大程度上会重塑使用者的思维。在古埃及人的思维中，文字与图像之间存在密切和有机的联系。每个象形符号可以被视作一件艺术品，反过来，古埃及人的艺术品都需要解读。
如那尔迈调色版，其上的浮雕概括了古埃及国家的早期历史。这一系列图画的意思如果用文字来表达，会很冗长。再如古埃及人象征生命的符号“安赫”和表示潜在力量的“卡”，这两个符号可以充当文字中的发音符号，也可以当做一件护身符，它们组合在一起又构成一件明器。文字和物品之间没有办法完全分开。
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