根据语言学家研究，中国近代大量出士的曾在商代(公元前一千八百年至公元前一千二百年)广泛成熟使用的“甲骨文”。期间中国的陶器制作、居室建造、壁画艺术、丝织生产等，各种高级文化陆续发明、使用。
古埃及的象形文字经过上万年前的图画、花纹发展，公元前4000年(6000年前)左右产生成体系的象形文字一一圣书字。它同苏美尔文、古神奇国文以及中国的甲骨文一样，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的。
约公元前3200年左右由苏美尔人在底格里斯河和幼发拉底河流域发展。在其约3000年的历史中楔形文字由最初的象形文字系统，字形结构逐渐简化和抽象化，文字数目由青铜时代早期的约1000个，减至青铜时代后期约400个。
古埃及的很多人名、地名、概念等等，希腊人都为后世保存下来。但是古典作家的作品里很少提到象形文字的神秘性，尤其没有记录圣书体的内部结构与其他文字的不同之处。这很可能是因为当时的希腊人非常熟悉圣书体象形文字。
希罗多德说埃及人使用两种不同的书写形式。一种被他称为“神圣的文字”，就是圣书体。另一种是“普通文字”，就是大众体。他还讲了一个很有意思的故事。古埃及第26王朝的国王普萨梅提克一世想知道埃及语和弗里吉亚语哪个更加古老，或更原生。他决定把两个新生婴儿交给一个牧羊人，让他们在没有人烟的地方独立成长，看看他们长大以后说出的第一个单词属于上述哪个语言。
在柏拉图的《斐德若》里，苏格拉底讲述了古埃及神图特创造文字的奇迹。在与埃及国王的对话中，图特认为文字会让埃及人更加聪明，并改善他们的记忆。但国王不以为然。他反倒认为，有了文字这个外在的媒介，掌握它的人忘性变大了，因为他们不用锻炼自己的记忆力了。文字只是起到提醒的作用，无助于增长智慧。
在罗马帝国时期的埃及，讲埃及语的群体最大，也有不小的只讲希腊语的群体。重要的是，还有双语甚至三语的人群，他们主要是神职人员。所以，古埃及象形文字在罗马帝国后期完全没落，根本原因在于宗教。
从公元2世纪开始，随着基督教传入埃及，皈依新宗教的埃及人借助希腊字母——外加来自大众体的6个或7个（依据方言）字母——创造了一种字母文字，即科普特文。这是因为他们认为原来那个有鸟、有野兽图案的文字，有偶像崇拜之嫌。出于宗教的原因，他们主动废弃了曾经使用3000多年的文字。
圣书体、祭司体和大众体只是同一种语言的不同书写形式，它们只包含辅音（若干半元音），不表现元音。相反，科普特文包含元音，因为它是借助希腊字母的。科普特文首先被用在从希腊语翻译《新约》方面。
公元3世纪开始，科普特文代替象形文字。迄今可见的最晚的圣书体象形文字被使用是在公元394年（在菲莱岛伊西斯神庙中的哈德良门刻写），大众体最后一次被使用是公元452年。
几乎在同一年，一个皈依基督教的遁世者把凿挖在国王谷的拉美西斯四世的陵墓当作庇护所。他无法容忍墓室墙壁上的圣书体象形文字、神像和国王的形象。他在陵墓入口用红色墨水书写了一段科普特文，说他迫不及待地遮盖墙上的铭文，是因为他知道这些圣书体象形文字充满了魔力。他读不懂它们，但是很清楚它们能够劫走他的思想，割断他与他的主之间的联系。对这位早期基督徒来说，他的祖先曾经膜拜的神灵已经变成了魔鬼，他们曾经使用的文字不仅变得陌生，而是意味着极端的危险。
有的学者认为，古埃及文明终结的时间是埃及本土王朝灭亡，亚历山大大帝征服埃及的公元前332年；或是克娄巴特拉被屋大维打败时，等等。但在我看来，应该是古埃及的象形文字及独具特色的宗教退出历史舞台，也就是基督教传入埃及、站稳脚跟的时间。
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