“当！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣声，伴随着一个粗犷的咆哮，猛地炸响在青石镇西头的韩家铁匠铺里，惊得屋檐下打盹的老黄狗一个激灵跳了起来，夹着尾巴呜咽了两声，又悻悻地趴了回去，显然对这种动静早已习惯。
“你个臭小子，兔崽子，跟你说了多少遍，这火候，这力道，你是想把这块上好的精铁给老子敲成一坨豆腐渣吗？”铁匠铺的主人，人称“铁臂韩”的韩老实，此刻正瞪着一双铜铃大眼，口沫横飞地对着炉火前那个手忙脚乱的少年怒吼。他脸上沾满了黑灰，虬结的肌肉在汗水下闪着油光，蒲扇般的大手几乎要指到少年的鼻尖上。
那少年约莫十五六岁，一身粗布短打，同样是满面尘灰，唯有一双眼睛，此刻虽因被斥责而有些黯淡，却仍透着一股不服输的倔强。他叫阿尘，是韩老实的独子，也是铁匠铺未来的继承人——至少，韩老实是这么期望的。
“爹，我就是想试试能不能用更快的速度把它锻打成型。”阿尘小声辩解，声音在父亲的雷霆之怒下显得微不足道，手里的铁锤此刻感觉重若千斤。他看着那块在砧子上逐渐失去温度，形状有些扭曲的铁块，心里一阵懊恼。
“更快？更快？”韩老实气得胡子都快翘起来了，“打铁是门精细活，不是蛮干，心浮气躁，急功近利。你看看你这打的什么玩意儿？这歪瓜裂枣的，别说做锄头，就是当废铁卖都嫌占地方。老子这身手艺，怎么就传给你这么个榆木疙瘩！”
阿尘低下头，紧紧咬着嘴唇，鼻腔里充斥着煤炭燃烧的呛人味道和铁器特有的腥味。他知道父亲说得对，自己确实太心急了。每次看到镇上的护卫队成员，穿着锃亮的盔甲，手持锋利的长刀，威风凛凛地走过街道时，他心里就涌起一股难以言喻的羡慕和渴望。他也想拥有那样的力量，不是像父亲这样日复一日，在烟熏火燎中和顽固的铁块较劲，而是能够保护自己，甚至……保护别人。
可现实是，他连一块铁都掌控不好。父亲那双能轻易将钢铁揉捏成型的铁臂，在他看来简直如同神迹。他偷偷学过父亲的呼吸吐纳之法，也尝试过在夜里对着院子里的石锁使劲，可除了弄得自己腰酸背痛，力气似乎并没有增长多少。他渴望力量，却又无比笨拙，这种巨大的落差让他内心充满了不甘和苦涩。
“愣着干什么？还不快把这块废铁给我扔到水里淬了！”韩老实的吼声再次将阿尘从幻想中拉回现实，“今天午饭前，必须给我打好三把锄头，不然晚饭你也别想吃了！”
“知道了，爹。”阿尘闷闷地应了一声，用铁钳夹起那块失败的作品，带着几分羞愤，几分无奈，走向了旁边的淬火水槽。冰冷的井水“嗤啦”一声，激起一片白茫茫的水汽，如同他此刻混乱而迷茫的心绪。
与此同时，青石镇的另一头，镇东的“回春堂”药庐后院，则是另一番景象。
“灵草，你过来看看，这是什么？”一个苍老但严厉的声音响起，语气中带着明显的不悦。
一个穿着淡绿衣裙，梳着双丫髻的小姑娘，正蹲在一片药圃旁，小心翼翼地拨弄着一株开着紫色小花的植物，听到呼唤，她连忙起身，拍了拍手上的泥土，小跑着来到后院的晾晒架旁。
说话的是回春堂的老药师，姓孙，大家都叫他孙老。孙老须发皆白，面容清瘦，一身浆洗得发白的麻布长衫，此刻正捻着几株刚采回来的草药，眉头紧锁。
“师父，这是，嗯，这是紫苏吧？叶子边缘有锯齿，背面带点紫色，闻起来有股特殊的香气。”小姑娘歪着头，仔细辨认着，她就是药庐的学徒，灵草。
“紫苏？你再仔细闻闻，再看看这叶脉。”孙老将草药凑到灵草鼻尖，“闻到那股若有若无的辛辣味没有？看看这叶子背面的绒毛！这是藿香！藿香！跟你说了多少次，紫苏叶片更薄，气味偏清香，藿香叶片厚实，气味更浓郁，带辛辣！这要是弄混了，给人入药，轻则无效，重则……”
孙老没有再说下去，但那严厉的眼神已经说明了一切。
灵草的小脸一下子垮了下来，眼圈微微泛红，声音带着哭腔：“对不起师父……我……我记错了……它们长得太像了……”
“像？世间草木何止万千，相似者不知凡几。辨药识草，靠的是眼力，是嗅觉，是经验，更是用心。你这丫头，心思总是不够沉稳。”孙老叹了口气，语气稍缓，“罢了罢了，把这些藿香拿去那边，和其他的分开晾晒，仔细标注好。今天罚你把后院这片药圃里的杂草都清除了，一根都不许留。”
“是，师父。”灵草低着头，声音细若蚊呐，接过那几株藿香，委屈地走向晾晒架。她知道师父是为了她好，可她就是觉得难过。她天生就对这些花花草草有着莫名的亲近感，她甚至觉得能感受到这些植物细微的情绪，它们什么时候口渴了，什么时候需要阳光，什么时候不开心了……她能分辨出几十种草药，这在同龄人中已经很了不起了，可师父的要求总是那么严格。
而且，她总觉得，有些草药，并不仅仅是像师父说的那样，拥有固定的药性。它们似乎……还有别的秘密。就像刚才那株紫花小草，师父没教过，她却觉得它很“友善”，忍不住想和它多待一会儿。
清理杂草对灵草来说不算什么重活，甚至可以说是她喜欢做的事情。她蹲在药圃里，一边小心地拔除那些生命力顽强的杂草，一边用指尖轻轻抚摸着那些需要呵护的药苗，嘴里还念念有词，像是在和它们聊天。
“小可怜，别怕，我不会伤到你的根。”“你呀你，长得这么快，都快把旁边的‘地黄’哥哥挤倒啦！”“咦？这株‘龙葵’怎么有点蔫蔫的？是昨天水浇多了吗？”
阳光透过稀疏的篱笆洒在她身上，将她小小的身影拉长。她沉浸在自己的世界里，与这些无声的植物为伴，似乎只有在这一刻，她才能找到一丝慰藉，暂时忘却自己总是出错的笨拙和被师父责骂的委屈。她也渴望被认可，渴望能真正帮上师父的忙，而不是像现在这样，总是添乱。
午后的青石镇，阳光正好。青石镇的确不大，主街道只有一条东西方向的青石街，用青石板铺就，连接着镇东的药庐和镇西的铁匠铺。街道两旁散落着一些店铺：卖杂货的、卖豆腐的、还有一家叫做“春香酒楼”的小酒馆，虽然不算大，甚至有些陈旧，但却有一种古色古香的韵味。
此刻，街道上行人不多，三三两两，或赶路，或闲聊。
阿尘提着一个沉甸甸的工具篮，正从镇东往回走。他刚给镇东头的李屠夫家送去了修好的砍骨刀，顺便被李屠夫的老婆塞了两个肉包子，算是额外的酬劳。此刻他心情稍微好了一点，但一想到回去还要面对那三把必须完成的锄头，以及父亲那张“恨铁不成钢”的脸，脚步又沉重了几分。他低着头，踢着路上的小石子，满脑子还是想着如何才能让自己的力气变得更大，如何才能挥动铁锤时不再那么笨拙。
与此同时，灵草端着一个空木盆，正从药庐出来，准备去街口的井边打水。师父罚她清理杂草，她做得又快又好，现在需要水来清洗工具和自己的小手。她也低着头，心里还在琢磨着藿香和紫苏的区别，以及那株不知名的紫色小花的“情绪”。她想着，要是自己能更聪明一点，能一下子就记住所有草药的特性，那该多好。
就在春香酒楼的门口，一个低头踢石子，一个低头想心事，两人几乎是同时到达。
“哎哟！”“啊！”
两人猝不及防地撞在了一起，或者说，是擦肩而过时，胳膊肘互相碰了一下。阿尘手里的工具篮晃了晃，里面的几颗钉子差点掉出来。灵草手里的木盆也歪了一下，幸好是空的。
“对不住！”阿尘率先反应过来，抬头看了一眼，只见一个穿着绿衣服的小姑娘，梳着可爱的双丫髻，正揉着被撞到的胳膊，小脸皱巴巴的，似乎有些不高兴。
“没事。”灵草也抬起头，看到一个满身尘土，脸黑乎乎的少年，眼神里带着一丝歉意和不易察觉的沮丧。
两人目光短暂交汇，都从对方眼中看到了一丝相似的东西——一种不被理解的孤独，一种深藏心底的委屈，一种与这个平凡小镇格格不入的落寞。
但这种感觉转瞬即逝。
阿尘因为急着回去打铁，只是含糊地又说了声“借过”，便匆匆侧身走开了。灵草也因为惦记着打水，轻轻“嗯”了一声，便抱着木盆继续往井边走去。
他们擦肩而过，像两颗暂时交汇又迅速分开的尘埃，各自怀揣着心事，重新融入了青石街午后慵懒的阳光里，谁也没有把这次小小的碰撞放在心上。
只是，阿尘隐约闻到了一股淡淡的草药清香，而灵草似乎也捕捉到了一丝若有若无的煤火与铁器的味道。
日子就这样不咸不淡地过着，直到傍晚时分，夕阳将天空染成一片瑰丽的橘红色，炊烟袅袅升起，青石镇即将迎来一天中最宁静祥和的时刻。
然而，这份宁静却被一声凄厉的惨叫和随之而来的惊恐呼喊声彻底撕碎。
“嗷——”
一声不似寻常野兽的咆哮，仿佛来自九幽地狱，充满了狂暴与嗜血的气息，猛地从靠近西边山林的镇口传来。
“怪物啊！山里的凶兽下山了！”“快跑啊！！”“救命啊！！”
恐慌如同瘟疫般瞬间蔓延了整个青石镇。原本准备收摊的小贩，吓得扔掉了手里的货物，连滚带爬地往家里跑；正在街上玩耍的孩子，被大人一把抱起，哭喊着躲进屋里，门窗被“砰砰砰”地关紧；春香酒楼里正在喝酒的几个汉子，也惊得酒醒了大半，有人抄起板凳，有人却脸色煞白地钻到了桌子底下。
阿尘刚刚完成他爹交代的第三把锄头，累得胳膊都快抬不起来了，正坐在铁匠铺门口的石墩上喘气，准备迎接他爹“勉强合格”的评价和一顿不算丰盛的晚餐。突如其来的混乱让他猛地站了起来，心脏不受控制地狂跳。
他伸长脖子往西边望去，只见暮色渐沉的街道尽头，一个巨大的黑影正在横冲直撞！那东西体型像一头壮硕的野牛，却覆盖着一层坚硬如铁的黑色鳞甲，头颅狰狞，口中獠牙外露，一双血红的眼睛在昏暗的光线下闪烁着骇人的凶光。它随手一爪，就能拍碎路边的货摊，随身一撞，就能将木质的栅栏撞得粉碎！
“是黑鳞蛮牛，天哪！这种凶兽怎么会下山？”有见识稍广的老人惊呼出声，声音都在颤抖。
几个试图上前阻拦的镇民，被那黑鳞蛮牛轻易地掀翻在地，生死不知。恐惧像冰冷的潮水，淹没了所有人的勇气。
混乱中，阿尘看到住在隔壁的张大婶，因为腿脚不便，跑得慢了，眼看就要被那头疯狂的凶兽追上！张大婶平日里待他极好，经常给他塞些吃食。
一股难以言喻的热血，或者说是早已压抑在心底的不甘与冲动，瞬间冲垮了阿尘的理智和恐惧。他几乎是出于本能，脑子里一片空白，只剩下一个念头——阻止它！
“张大婶，快跑！”阿尘嘶吼一声，扔掉手里的汗巾，像一颗出膛的炮弹，猛地朝着那头巨大的凶兽冲了过去。
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