同一时刻，新野的桃花又开了。
阴丽华站在桑树下，看着满树嫣红。她今年二十岁，在这个时代已经算是“老女”。上门提亲的人不是没有，都被她婉拒了。兄长阴识劝过她，她只是说：“我在等一个人。”
“可他娶了郭氏！”阴识忍不住说，“丽华，你清醒些！他如今是萧王，是河北之主，他……”
“他需要一个儿子。”阴丽华打断他，“郭氏会给他儿子，而那个儿子会继承他的基业。这是好事，兄长。”
阴识看着她，忽然感到一阵寒意。他的妹妹依然美丽，依然温柔，可那双眼睛太深了，深得看不见底。
“那你呢？你算什么？”
阴丽华笑了笑，那笑容里有几分苍凉：“我算他的退路。若他赢了，我锦上添花；若他输了，我替他收尸。”
她转身回房，从箱底取出那件染血的冬衣。三年过去，血迹已经发黑，可她依然留着。阿碧说扔了罢，她说留着，这是他的血，也是她的命。
更始三年，消息陆续传来。
郭圣通生了儿子，取名刘彊。真定王刘扬谋反，被刘秀诛杀。郭氏失去靠山，却依然做着萧王妃。而刘秀，他在鄗县称帝了，国号“汉”，年号“建武”。
阴丽华听到这个消息时，正在织布。她停下手中的活计，望向北方。
“阿碧，”她说，“把西厢房收拾出来，我要开始存粮了。”
“存粮？小姐，我们要逃难吗？”
“不，”阴丽华低下头，继续织布，“我要等他来接我。而在这之前，我要让阴家成为他最后的粮仓。”
她比任何人都清楚，刘秀虽然称帝，可天下未定。赤眉军还在关中，更始帝还在顽抗，各地割据势力虎视眈眈。这场战争才刚刚开始，而她要做的，是在后方为他守住一方净土。
那一夜，她遣散了所有侍婢，只留阿碧一人。她开始亲自耕作，亲自纺织，亲自计算每一粒粮食的出入。阴识说她疯了，她说这是修行。
“修行什么？”
“修一颗不动的心。”
建武元年十月，刘秀定都雒阳。
同年腊月，一队宫使来到新野，带来了皇帝的诏书：册封阴丽华为贵人，即刻入宫。
阴丽华跪接诏书，神色平静。她等这一天等了太久，久到她已经学会了不抱期待。贵人是何等位份？在郭圣通的皇后之下，在满朝文武的注视之下，她这个“原配”要低头向“继室”行礼。
“小姐……”阿碧哭着为她梳妆，“他们怎么能这样？您才是原配啊！”
“嘘，”阴丽华轻声说，“从今以后，要叫贵人。”
她穿上素色的深衣，不戴任何首饰。镜中的女子依然美丽，却多了几分沧桑。她今年二十四岁，在这个时代已经不算年轻。可她的眼睛依然清澈，像是一泓秋水，映照着十七年的光阴。
入宫那日，雒阳下起了小雪。
阴丽华在宫门外下辇，步行进入。雪花落在她的鬓边，像是提前染了霜。她走过长长的永巷，听见两侧宫墙内传来的窃窃私语。
“这就是那个原配？”
“听说陛下当年娶她时，还是个布衣……”
“如今郭皇后才是正宫，她算什么？”
她充耳不闻，只是稳步前行。在椒房殿外，她见到了郭圣通。
郭皇后穿着华贵的礼服，头戴凤冠，居高临下地看着她。她的眼中带着胜利者的傲慢，也藏着一丝不易察觉的警惕——她听说过这个女人的名字，在刘秀的梦中，在醉后的呓语里。
“阴贵人，”郭圣通的声音清脆，“免礼吧。本宫听陛下提起过你，说你……贤德。”
最后两个字咬得极重，带着讽刺。
阴丽华深深一揖：“妾身蒲柳之质，不堪侍奉。皇后母仪天下，妾身仰慕已久。”
她的姿态放得极低，低到了尘埃里。郭圣通满意了，她挥挥手，让阴丽华退下。她没有看见，阴丽华转身时眼中一闪而过的光芒。
那不是屈辱，不是怨恨，而是一种猎人般的冷静。
阴丽华被安排在偏远的增成殿。殿宇陈旧，侍从稀少，与郭皇后的椒房殿天差地别。可她只是微笑着对阿碧说：“去把殿后的荒地开出来，我们要种些蔬菜。”
“贵人！这是皇宫……”
“皇宫也要吃饭，”阴丽华卷起袖子，“而我们要活下去，就要比别人更能吃苦。”
当夜，刘秀来了。
他穿着常服，没有带任何随从。十七年过去，他已经从意气风发的少年变成了沉稳内敛的帝王。可当他看见阴丽华站在殿门口，鬓边沾着泥土，手中握着锄头时，他的眼眶红了。
“丽华……”
“陛下，”阴丽华深深下拜，“妾身恭迎圣驾。”
刘秀的手僵在半空。他想说对不起，想说这后位本该是你的，想说他日日夜夜都在思念她。可他说不出口，因为他是皇帝，而皇帝不能有愧疚。
“你瘦了，”他最终只是说，“朕让人送些补品来。”
“谢陛下。”
他们相对无言，像是两个陌生人。最终刘秀叹息一声，转身离去。走到殿门口时，他忽然听见阴丽华的声音：
“文叔。”
他浑身一震。这个称呼，已经十七年没有人叫过了。
“郭氏有子，刘氏有后，这是好事。”阴丽华的声音轻柔，“陛下要做明君，不可因私废公。妾身在这里很好，陛下不必挂念。”
刘秀回头看她。月光下，她的面容模糊，可那双眼睛依然明亮，和十七年前一模一样。
“丽华，”他哽咽道，“你给朕时间。”
“妾身有的，就是时间。”
刘秀离去后，阴丽华独自站在殿中。她从怀中取出那枚玉佩——她一直带在身边，十七年从未离身。玉佩上的“不负”二字已经磨损，却依然清晰。
“我等你，”她对着玉佩说，“等你明白，这天下最重要的不是皇位，而是人心。”
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