建武二年，后宫暗流涌动。
郭圣通失去了舅父的庇护，却依然骄纵。她仗着自己是皇后，又生了皇长子，对六宫嫔妃动辄呵斥。而阴丽华，这个“来历不明”的贵人，成了她最大的眼中钉。
“听说陛下昨夜又去了增成殿？”郭皇后摔碎了一只玉杯，“那个老女人有什么好？”
她的心腹宫女小声说：“娘娘息怒。阴贵人……她从不争宠，陛下去了也只是下棋读书，并无……”
“并无什么？”郭皇后冷笑，“她这是在装！装清高，装大度，装可怜！本宫倒要看看，她能装到几时！”
她不知道的是，阴丽华确实在“装”，却不是为了争宠。
增成殿的书房里，阴丽华正在教刘阳读书。这个五岁的孩子是她在入宫第二年生的，聪明早慧，深得刘秀喜爱。
“母妃，”刘阳仰起小脸，“为什么我们要住这么偏的宫殿？为什么不去椒房殿？那里有大花园。”
阴丽华放下书卷，看着儿子清澈的眼睛：“阳儿，你觉得椒房殿好，还是这里好？”
“椒房殿好！”
“为什么？”
“因为……因为那里大，漂亮，所有人都怕皇后娘娘。”
阴丽华微微一笑：“那阳儿怕不怕母妃？”
刘阳想了想，摇头：“不怕。母妃从不骂人，也不罚人。可是……”他皱起小眉头，“可是母妃，为什么你不做大皇后呢？父皇说你才是……”
“阳儿！”阴丽华忽然厉声打断他，随即又软下声音，“记住，这话永远不能说。在任何人面前都不能说。”
她将儿子搂入怀中，声音轻得像叹息：“母妃不做皇后，是因为母妃要保护你。你若想做太子，就要比别人更聪明，更隐忍，更……无害。”
“无害？”
“对，无害。要让所有人都觉得，你是最不可能威胁他们的人。”
刘阳似懂非懂地点头。他不知道，从这一刻起，他的命运已经被母亲亲手改写。
当夜，刘秀又来了。他最近来得频繁，因为前朝的压力让他喘不过气。刘縯的旧部要求清算更始帝余孽，河北系将领要求加官进爵，南阳豪强要求恢复旧制——他需要一个安静的角落，而阴丽华的增成殿，是这皇宫里唯一安静的地方。
“陛下，”阴丽华为他斟茶，“妾身有一事相求。”
“说。”
“请陛下封郭氏子弟为侯。”
刘秀的手顿住了：“你说什么？”
“郭皇后失了舅父，心中不安。陛下若厚待郭氏，她必感恩戴德，后宫自然安宁。”阴丽华垂下眼眸，“至于妾身的兄长……请陛下不要封赏。阴家已有富贵，不宜再增权势。”
刘秀看着她，忽然感到一阵恐惧。他握住她的手：“丽华，你不必如此。朕可以……”
“陛下可以什么？”阴丽华抬起头，目光清澈，“废后立妾？那前朝会如何？河北系将领会不会反？南阳豪强会不会寒心？陛下好不容易稳定的天下，会不会再起波澜？”
她站起身，走到窗前：“文叔，我嫁你时，你一无所有。如今你有了天下，我怎能让你为我失去它？”
刘秀从身后抱住她，将脸埋入她的发间。他闻到淡淡的皂角香，和十七年前一模一样。
“丽华，朕对不起你。”
“陛下没有对不起我，”阴丽华闭上眼睛，“陛下对得起天下，就够了。”
这一夜，他们没有说话，只是相拥而坐。窗外月色如水，照见十七年的光阴。
次日，刘秀下诏，封郭氏子弟三人列侯。郭皇后大喜，对阴丽华的态度也缓和了许多。她不知道，这正是阴丽华要的结果——让敌人放松警惕，让盟友感到安全，让自己……成为那个最不可能的选择。
建武四年，刘阳七岁了。
这一年，发生了一件改变后宫格局的事——郭皇后强行将刘阳接到椒房殿抚养。
“陛下忙于政务，本宫身为皇后，理应教养皇子。”郭圣通的理由冠冕堂皇，“阴贵人出身微贱，恐教不好皇子。”
刘秀犹豫了。他当然知道郭皇后的用意——刘阳聪明过人，远比她的儿子刘彊更得人心。她要将刘阳养在身边，既是为了控制，也是为了比较。
“陛下，”阴丽华在榻前跪下，“妾身同意。”
刘秀震惊：“丽华！”
“阳儿是陛下的儿子，也是大汉的皇子。他应当学习如何与嫡母相处，如何……在复杂的环境中生存。”阴丽华的声音平静，可她的手指在颤抖，“请陛下恩准。”
刘秀看着她，忽然明白了她的用意。这是考验，也是锻炼。如果刘阳能在郭皇后的眼皮底下生存下来，那么他就有资格……
“准奏。”
刘阳被带走那日，没有哭。他站在椒房殿的门口，回头看着母亲。阴丽华站在增成殿的台阶上，对他微微一笑，用口型说了两个字：“为舜。”
刘阳记住了。舜，上古圣君，幼年被继母虐待，却以德报怨，最终感动天地。
他在椒房殿的日子并不好过。郭皇后对他忽冷忽热，刘彊对他充满敌意，宫人们见风使舵，常常克扣他的用度。可刘阳从不抱怨，他每日读书到深夜，对郭皇后恭敬有加，对刘彊谦让有礼。
“母后，”他对郭皇后说，“儿臣昨日读《论语》，见‘己所不欲，勿施于人’，深以为然。儿臣若有不当之处，请母后责罚。”
郭皇后看着他，忽然感到一阵心虚。这个孩子太完美了，完美得让她害怕。她想起自己的儿子刘彊，骄纵任性，读书不用功，处处不如刘阳。
“你……下去吧。”她挥挥手，忽然不想看见他。
刘阳退下后，她的心腹宫女小声说：“娘娘，这刘阳……留不得啊。”
“本宫知道，”郭皇后揉着眉心，“可陛下看重他，本宫能如何？”
“娘娘可以……让他‘病’。”
郭皇后浑身一震。她看着窗外，刘阳正在院子里读书，身影单薄而专注。她想起自己刚入宫时，也曾有过这样的纯真，可全力磨灭了它。
“再说吧，”她最终说，“本宫累了。”
她不知道，这一幕被躲在暗处的冯异看见了。这位“大树将军”是刘秀最信任的心腹，也是阴丽华在军中的暗线。当夜，一封密信送到了增成殿。
阴丽华看完信，在烛火上焚毁。她坐在黑暗中，久久不语。
“贵人，”阿碧担忧地唤她，“我们该怎么办？”
“等，”阴丽华说，“等郭氏自己犯错。她已经开始害怕了，而害怕会让人疯狂。”
她走到窗前，看着椒房殿的方向。她的儿子在那里，正在学会如何在刀尖上跳舞。这是残忍的，可也是必要的——因为这天下，终究是属于能在刀尖上跳舞的人的。
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