孤城城的喧嚣被高达三丈的宫墙隔绝在外。吴王宫内，初春寒意未褪，但梅树已绽出红白，与殿宇上的青色筒瓦相映成趣。潺潺流水引至假山之间，处处透着江南园林的精致。然而在这片祥和的景致之下，无形的暗流正在涌动。
孤城台正举行着盛大的庆功宴。自夫差凯旋已过月余，但胜利的狂欢仍未散去。殿内灯火通明，编钟悠扬，宫娥翩跹起舞。酒香与肉味弥漫空中。
吴王夫差高踞丹墀之上，身着玄端朝服，头戴冕旒，意气风发。他换下了征战的犀甲，穿上丝绸锦袍，面容因连日宴饮而红润，眼中闪烁着征服者的光芒。夫椒之战的硝烟似乎已被暖香驱散，至少在他感知里如此。
“众卿！”夫差举起镶嵌明珠的青铜爵，声音洪亮，“今日之宴，不独为庆贺夫椒之捷，更为我吴国未来霸业，饮胜！”
“为大王贺！为吴国霸业贺！”群臣齐声应和。太宰伯嚭坐在离王座最近的位置，立刻满面春风地高举酒爵：“大王神武，横扫东南！臣坚信，在大王统领下，我吴国称霸中原，指日可待！”
伯嚭穿着崭新的紫色深衣，笑容可掬。作为力主接受越国投降的核心人物，他在此次处置中获益良多，权势正如初春藤蔓悄然攀爬。
然而与这满堂欢庆格格不入的，是坐在伯嚭对面沉默不语的相国伍子胥。老相国依旧一身素色布袍，与周围锦绣华服形成鲜明对比。他花白的须发梳理得一丝不苟，但紧锁的眉头和深陷的眼窝刻着忧虑。面前的酒爵几乎未动，只是偶尔抬眼扫视繁华场面，眼神锐利如鹰隼。
夫差注意到伍子胥的沉默，放下酒爵，笑容微敛：“相国今日似有心事？莫非觉得寡人处置越国之事有何不妥？”
所有人的目光瞬间聚焦在伍子胥身上。乐声低缓下来，舞姬动作迟疑，殿内气氛凝滞。
伍子胥缓缓抬头，目光平静地迎向夫差。他没有立刻回答，整了整衣冠才沉声开口，字字清晰如磐石投入湖面：“老臣不敢。大王决策自有深意。只是老臣想起一桩旧事，心中难安。”
“哦？何事？”夫差挑眉，眼神深处掠过一丝不耐。
“老臣想起的，是夏朝少康中兴的故事。”伍子胥声音陡然提高，“昔年寒浞弑君，夏后相被杀。其妃后缗有孕逃归有仍氏，生下遗腹子少康。少康长大后，仅有方圆十里一成之田，有众一旅，却能布其德政，收聚夏朝遗民，最终复兴夏室！”
他目光灼灼地盯着夫差：“大王！那勾践隐忍坚韧，远胜少康！其臣下文种、范蠡皆为人中俊杰。如今大王虽应其投降，令其入吴为质，然越国宗庙未毁，臣民未散！勾践能忍常人所不能忍，今日若存妇人之仁，纵虎归山，他日必成心腹大患！其害更甚于楚！老臣恳请大王速下决心，诛杀勾践，永绝后患！”
伍子胥的话语如惊雷炸响。方才喧闹的大殿鸦雀无声。一些大臣面露惊惶，偷觑王座上的夫差。伯嚭脸上的笑容瞬间僵硬。
夫差的脸色沉了下来。伍子胥这番话几乎是在当面指责他目光短浅，尤其在庆功宴上当满朝文武的面，让他觉得颜面受损。他握着酒爵的手指微微收紧。
“相国！”伯嚭立刻抓住机会高声反驳，“相国何出此言？岂不闻‘杀降不祥’？大王仁德布于四海，方接受勾践投降，此乃彰显我吴国气度，令天下诸侯归心之举！相国却以亡国之君比拟我王，更诅咒我吴国未来有难，此乃大不敬！”
他转向夫差：“大王明鉴！勾践如今已是阶下之囚，生死皆在大王掌握。越国之地已归我吴国管辖，其军已散，其民已服。相国口口声声说勾践是虎，然如今这头虎已被拔去牙爪，困于石室，与犬羊何异？大王雄才大略，岂能整日盯着一个囚徒而错失北上争霸的良机？”
伯嚭的话巧妙避开了伍子胥所指的核心隐患，将焦点转移到“仁德”和“北上争霸”上，正搔到夫差的痒处。
夫差脸色稍霁，瞥了伍子胥一眼，语气缓和但带着不容置疑的决断：“相国所虑，寡人知道了。然太宰之言亦不无道理。勾践既已臣服，寡人若行诛戮，岂非令天下人耻笑无容人之量？此事不必再议！”
他挥了挥手：“今日庆功，当饮胜酒，议乐事！奏乐！起舞！”
乐声再次响起，舞姬重新舒展身姿，但殿内气氛已不复先前热烈。许多大臣举杯附和，眼神却暗自观察着王座上脸色阴晴不定的夫差，以及下方紧握双拳的伍子胥。
伍子胥看着夫差不再理会自己，转而与伯嚭谈笑风生，心中一片冰凉。他默默起身，对着夫差微微躬身，转身步履蹒跚地独自走出了喧闹的孤城台。孤寂而挺直的背影与殿内繁华形成凄凉对照。
庆功宴在不甚融洽的气氛中草草收场。
夜深人静，吴宫一角，太宰伯嚭的府邸内烛火通明。书房门窗紧闭，厚重帷幔低垂，隔绝了外界一切。
伯嚭已换下华服，穿着舒适常服坐在铺着软垫的榻上。他面前站着的不是吴国官员，而是一个作商人打扮、风尘仆仆的中年男子——越国大夫文种的心腹家臣计然。
“计然先生，深夜来访，所为何事？”伯嚭把玩着温润的玉佩，语气慵懒，眼神却锐利地打量着对方。他当然知道计然的来意。勾践君臣入吴已有时日，越国方面显然不会坐以待毙。
计然深深一揖，态度极为恭谨：“小人奉我主上文种大夫之命，特来拜谢太宰活命之恩，保全越国宗祀之德。”说着，他示意身后随从抬上两个沉甸甸的樟木箱子。箱子打开，顿时珠光宝气盈室。一箱是金银珠玉，成色极佳，数量惊人；另一箱是罕见珍玩古董，其中一件青铜错金嵌绿松石的牺尊，价值连城。
即便是见多识广的伯嚭，看到这些礼物，眼角也不由跳了一下。但他很快恢复镇定，淡淡道：“文种大夫太客气了。本官不过是依循王道，在吴王面前说了几句公道话而已。”
计然察言观色，心中冷笑，面上却愈发恭敬：“太宰虚怀若谷，小人敬佩。然恩同再造，岂敢不报？此外，文种大夫还有一事相托。”他压低了声音，“我王与范蠡大夫身在石室，虽甘愿领受惩罚，然毕竟身份特殊，日常用度、护卫安全还望太宰能多加照拂，勿使宵小欺凌，亦防有心人加害。”
他所说的“有心人”，自然是指伍子胥一派。伯嚭心知肚明。他沉吟片刻，缓缓道：“吴王仁德，既已允诺保全勾践性命，自然不会让他轻易死去。至于日常用度，本官会酌情安排。不过，伍相国那边盯得很紧，有些事本官亦不好做得太过明显。”
计然立刻接口：“太宰为难之处，我主上深知。日后越国但有供奉，必先孝敬太宰。只求太宰能在吴王面前多多美言，让我王能早日洗刷罪孽得以归国，届时越国上下皆感太宰大恩，愿世代奉吴国为宗主，岁岁朝贡，绝无二心！”
这是一张空头支票，也是一份沉重承诺。伯嚭心中快速盘算。保住勾践、控制越国，不仅能带来源源不断的财富，更能让他掌握一个与伍子胥抗衡的重要筹码，巩固在吴国的权位。相比之下，伍子胥那种一味喊打喊杀、不惜触怒大王的做法，实在太不明智了。
“此事需从长计议，急不得。”伯嚭语气已松动许多，“你回去告诉文种，让他安心治理越地，按时纳贡。至于勾践在吴国的安危，本官自会留意。”
计然心中一块石头落地，知道此行主要目的已经达到。他又说了许多感恩戴德的话，才恭敬地退出书房。
计然走后，伯嚭独自坐在书房里，看着那两箱珍宝，脸上露出满意笑容。然而这笑容背后也藏着一丝隐忧。伍子胥就像一头固执的老虎，始终不肯放弃灭越的主张，在军中和朝中仍有不小影响力。要想彻底扳倒这个老对手，还需要更精妙的谋划，或许需要借助一些“外力”。他想到了最近在孤城城逐渐活跃起来的那些楚国商人，他们似乎也对吴国内政很感兴趣……
与此同时，远离宫廷奢华与阴谋的漩涡，在孤城城外那座阴冷的石室中，又是另一番景象。
石室依山而凿，阴暗潮湿，终年不见阳光。空气中弥漫着霉味和土腥气。所谓的“室”，不过是略加开凿的山洞，以粗糙石块垒砌遮挡风雨，条件极其简陋。这便是越王勾践和其夫人，以及随行大夫范蠡的囚禁之所。
白日里，他们在吴国兵卒监视下，从事清扫阖闾墓园、喂养马匹等贱役。吴兵态度粗暴，动辄打骂呵斥，极尽羞辱。勾践须发凌乱，面容憔悴，昔日君王威仪荡然无存，沉默地承受一切。范蠡紧随其侧，同样衣衫褴褛，但眼神依旧冷静，时刻留意周围环境，保护勾践安全。
夜晚，石室内寒气刺骨。仅有一盏昏暗油灯提供微弱光亮。勾践夫人蜷缩在角落草堆上低声啜泣。勾践靠坐在冰冷石壁旁，双目紧闭，胸膛剧烈起伏，极力压制内心的屈辱与愤怒。
范蠡将一份勉强可口的粗粝食物和水端到勾践面前，低声道：“大王，多少用一些，保重身体要紧。”
勾践猛地睁开眼，眼中布满血丝，那是近乎绝望的疯狂。他压低声音嘶哑地问：“范蠡！你告诉寡人！寡人如此忍辱偷生，究竟值不值得？！日日在此为人奴役，与畜生何异？！不如一死了之！”
范蠡神色不变，目光坚定地看着勾践，声音低沉有力：“大王！昔年文王被囚羑里，武王被贬斥，皆能忍一时之辱，而成万世之功。今日之辱，正是他日复兴之阶！越国百姓、文种大夫都在翘首以盼大王归去！大王若就此轻生，正中夫差、伯嚭下怀，更辜负了越国万千黎民！请大王务必忍耐！”
勾践死死盯着范蠡，呼吸急促。良久，他眼中的狂乱渐渐平息，取而代之的是更加深沉、更加可怕的冰冷。他伸出手，从身旁草垫下摸出一小块粗糙的带棱角的石头。
然后，在范蠡震惊的目光中，勾践将石头凑到嘴边，伸出舌头，狠狠舔了一下那尖锐的棱角！一股咸腥的血味瞬间在口中弥漫！
“寡人不会忘……”勾践的声音如同从地狱深处传来，带着血腥气，“今日之耻，他日必以血偿！夫差、伯嚭……还有这吴国……寡人要他们，百倍奉还！”
他扔掉石头，抓过那份粗粝的食物，如同野兽般大口吞咽起来。每咽下一口，眼中复仇的火焰就燃烧得更旺一分。范蠡看着这一幕，心中既悲痛又凛然。他知道，那个优柔寡断的勾践已经死了，活下来的，将是一个只为复仇而存在的君王。
石室之外，月色凄冷。孤城城内的暗流与这石室中的恨意，如同两条潜行的毒蛇，正在悄然滋长，终将交织成一张毁灭的大网，笼罩整个吴国。
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