晋国都城新绛的冬日，干燥的北风卷过黄土高原，扬起漫天沙尘，寒意如刀，刺骨凛冽。
城北的赵氏府邸如同一只沉默的巨兽盘踞。与那些雕梁画栋的卿大夫府邸不同，赵氏之宅更似一座军事堡垒，青石垒砌的高墙陡峭冷硬，墙头望楼的甲士目光如炬。府内不见奇花异草，唯有庭中几株老松在寒风中虬枝劲挺，透出森严气息。
府邸最深处的宗庙侧殿寂静得可怕。没有窗户，厚重毡毯悬挂石壁用以吸音，空气里弥漫着陈旧书简和冷冽墨锭的味道。几盏青铜人擎灯摇曳着昏黄的光，勉强照亮室**巨大的紫檀木案几及围坐的几人。
主位之上，是晋国权势最盛的卿大夫之一，赵氏宗主赵鞅。他已年过五旬，鬓角染霜，面容清癯，一双细长的眼睛开阖间精光闪动，只有久居上位的威压和深不见底的城府。他身着玄色深衣，坐在那里，便自然成为整个密室的核心。
下首左侧，坐着面容冷峻的中年文士，赵氏家老董安于。右侧，是一位身着劲装、脸颊带陈旧刀疤的魁梧汉子，赵氏私兵统领、谍报头目，被称为“黑伯”。
坐在赵鞅正对面的，是一个约莫二十七八岁的青年。他身姿挺拔，肩宽腰细，即便跪坐也如松柏般沉静。面容线条清晰硬朗，眉宇间有挥之不去的沉郁之色，一双眼睛漆黑明亮，此刻低垂着，掩去了所有情绪。他便是赵鞅的旁支侄孙，名为姬夷吾。
“南边传来的消息，你们都知晓了。”赵鞅终于开口，声音不高，却异常清晰，“夫差在夫椒，几乎全歼了越国主力。”
他枯瘦的手指在案几上铺开的简陋舆图上划过，点向太湖区域，又敲了敲会稽山的位置。
“勾践退守孤山，覆亡在即。吴国崛起于东南，已成定局。”赵鞅语气平淡，“然，吴越相争，本是疥癣之疾。如今，恐要酿成心腹大患。”
董安于微微颔首：“宗主所虑极是。夫差此人，年少气盛，野心勃勃。其父阖闾破楚入郢，已显吴军战力。如今夫差新胜，气焰更炽。他若满足于称霸东南，倒也罢了。怕只怕，他下一步便要北向中原，争霸天下。”
黑伯冷哼一声：“吴国若北上，首当其冲，便是我晋国与齐国。近年来，我国与楚争锋稍歇，国内六卿亦非铁板一块。”他话未说尽，但在场之人都明白，晋国国内，范、中行、智、韩、魏诸卿与赵氏明争暗斗，内耗严重。“若夫差挟大胜之威挥师北上，中原格局必将天翻地覆。”
姬夷吾始终沉默，但心中已是波澜暗涌。他想起少年时在家族藏书阁中看到的记载，关于吴人“断发纹身”、“好勇轻死”的描述，关于吴戈犀甲的锋利坚固。
赵鞅的目光终于落在姬夷吾身上，带着审视与考量：“夷吾，你可知，为何今日唤你前来？”
姬夷吾深吸一口气，迎向赵鞅的目光：“夷愚钝，请宗主明示。”
赵鞅没有直接回答，反而问道：“你入我赵氏门下，修习兵法、剑击、辩术、市井杂学，已有多少年了？”
“自先父见背，蒙宗主收留，至今十有五载。”姬夷吾回答。十五年的光阴，他从惊惶无依的少年，成长为精通各项技能的“利器”。
“十五年……”赵鞅轻轻重复，“十五年磨一剑。如今，是该让你这柄剑，出鞘一试锋芒了。”
他身体微微前倾，昏黄灯光在他脸上投下深邃阴影：“夫椒之战，不仅打破了吴越均势，也惊醒了我等北地之人。绝不可坐视夫差整合东南，挥师北上。然，我晋国目前内忧未平，不宜与吴国正面冲突。故而，需行非常之策。”
董安于适时补充，语气阴冷：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。吴国虽强，亦有软肋。其软肋，便在夫差与伍子胥之间！”
黑伯接过话头：“据我们在吴国孤城城内有限的消息渠道探知，夫差自大胜之后，对其相国伍子胥已渐生嫌隙。伍子胥老成持重，主张彻底灭越以绝后患；夫差则好大喜功，急于北上争霸。此乃天赐良机！”
姬夷吾的心脏猛地一跳。
赵鞅的手指再次点在舆图上孤城城的位置，力道之大，几乎要将帛图戳破：“你的任务，夷吾，便是潜入吴国都城孤城。你的身份，将是来自鲁国的商人。你的名号，‘玄鸟’。”
“你的核心使命，只有一个。”赵鞅的目光如鹰隼般锁住姬夷吾，“离间！不惜一切代价，加剧夫差与伍子胥之间的矛盾，让夫差对这位托孤老臣彻底失去信任，若能借夫差之手除掉伍子胥，则为上上大功！”
密室中一片死寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。姬夷吾感到一股寒意从脊椎升起。离间国君与重臣，此计何其毒辣，何其凶险！一旦败露，在敌国腹地，他将面临比死亡更可怕的结局。
“伍子胥一除，吴国如同折一翼。”董安于冷静分析，“夫差虽勇，却少谋略，且易被小人蛊惑。届时，吴国内部必生动荡，北上之谋自然延缓。我晋国便可赢得宝贵时间，整顿内务。”
“然，孤城非比寻常。”黑伯提醒道，“吴王阖闾时，便设有‘司察署’，专司稽查细作、维护都城安防。现任司察署首领公孙屠，心细如发，手段狠辣，对异邦人尤其警惕。你孤身潜入，无异于独闯龙潭虎穴。”
赵鞅从案几下取出一个半尺长的紫檀木盒，推到姬夷吾面前。盒盖打开，里面是一整套鲁国商人的照身文书、验传符节，质地老旧，印章清晰；几件鲁地特产的玉器和小件青铜器；还有一小卷密写帛书，上面是用特殊药水书写的联络方式和初级密码。
“这些，是你明面上的身份凭据。至于如何在孤城立足，如何开展离间，皆需你自行谋划。”赵鞅的语气不容置疑，“你需记住，自你踏入孤城的那一刻起，你便只是鲁商‘端木夷’，与晋国、与赵氏，再无半点瓜葛。无论成败，生死自负。”
姬夷吾的目光落在那些冰冷的物件上。十五年的训练，仿佛都是为了这一刻。他的家族早已没落，是赵鞅给了他庇护和培养。他的命运，从被送入赵府的那一天起，便已与赵氏牢牢捆绑。
他深吸一口气，压下心中波澜，伸手将木盒盖上，稳稳拿起，然后向着赵鞅深深俯首，额头触地。
“姬夷吾，领命。”
他的声音平静，却带着破釜沉舟的决绝。
赵鞅的脸上，终于露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意，但那笑意并未抵达眼底。“很好。具体事宜，董安于和黑伯会与你交代。三日后，有商队自新绛出发前往宋国。你可随行，至宋后，再自行设法南下入吴。”
董安于和黑伯开始向姬夷吾交代更细致的安排：孤城城内一个极其隐秘的联络点，但非万不得已绝不可启用；如何识别可能的危险信号；赵氏能提供的后续支持极其有限。
交代完毕，董安于和黑伯率先无声退出了密室。厚重的石门再次合拢，室内只剩下赵鞅和姬夷吾两人。
赵鞅没有立刻让姬夷吾离开。他站起身，走到一侧石壁前，那里悬挂着一幅巨大的中原九州舆图。他的目光久久停留在东南吴越之地。
“夷吾，”他背对着姬夷吾，忽然问道，“你可知，为何选定你执行此任？”
姬夷吾微微一怔，谨慎回答：“夷蒙宗主栽培十五年，略通薄技，愿为宗主分忧，为家族尽忠。”
赵鞅转过身，目光深邃地看着他：“不仅仅如此。你父早亡，你这一支在族中势微，背景干净，不易引人注意。此其一。你性情沉静，能忍常人所不能忍，善察言观色，此其二。你通晓商贾之事，精通各地方言，尤善吴语，此其三。最重要的是，你心中有郁结，有不甘。这份郁结，在敌国险境，或能化为最大的动力，让你比那些安于享乐的纨绔子弟，更懂得如何活下去，如何完成任务。”
姬夷吾心中剧震。他的确不甘心。不甘心家族没落，不甘心自己永远只能作为一件工具被雪藏。他渴望机会，渴望证明自己的价值。这份渴望，被赵鞅精准地捕捉并利用。
“去吧。”赵鞅挥了挥手，“好好准备。记住，你不仅是赵氏的‘玄鸟’，亦是我晋国插入东南腹心的一根毒刺。望你不负所托。”
姬夷吾再次深深一拜，拿起那个沉重的紫檀木盒，转身，步履沉稳地走出了密室。厚重的石门在他身后缓缓关闭。
回到自己那间陈设简单的小院，姬夷吾才允许自己真正放松下来。他坐在案前，打开木盒，再次审视里面的每一样物品。鲁国商人的身份文牒，上面的名字是“端木夷”。那些作为信物的玉器，是地道的鲁国工艺。那卷密写帛书，需要特殊的药水才能显影。
他将那枚代表“玄鸟”身份的青铜符节握在手中，符节冰凉，上面刻着玄鸟的图案，线条古朴神秘。这就是他未来的身份，未来的命运。
离间夫差与伍子胥……这个任务如同千钧重担压在他的心头。他曾在赵氏秘藏的典籍中读过关于伍子胥的记载，知其为人刚烈忠勇，为报家仇助吴破楚，功勋卓著。如今，自己却要去陷害这样一位人物。但这就是谍者的宿命吗？为达目的，不择手段，将个人的道德评判置之度外？
他想起了幼时家族尚在时，父亲教导的忠义节操，与这十五年在赵氏所学到的权谋机变，在他脑中激烈交战。但他深知，从他接下“玄鸟”符节的那一刻起，他已没有回头路。乱世之中，生存与使命，远高于虚无的道德洁癖。
接下来的三天，姬夷吾闭门不出，将所有关于吴国、特别是关于夫差和伍子胥的情报反复研读、记忆，直至倒背如流。他演练鲁国各地的口音，检查赵府为他准备的行装，将可能暴露身份的晋地物品全部剔除。
第三日黎明前，天色未明，寒风刺骨。一辆普通的骡车悄无声息地停在赵府侧门。姬夷吾穿着一身半旧的棉袍，背着简单的行囊，看起来与一个家道中落的寻常士子并无二致。他没有回头再看一眼这座囚禁也养育了他十五年的府邸，沉默地登上了马车。
车夫是黑伯安排的亲信，沉默寡言，只是挥动鞭子，驱车融入了新绛城黎明前最深的黑暗中。车轮碾过冻得坚硬的土路，发出单调的辘辘声。
姬夷吾靠在颠簸的车厢壁上，闭上双眼。孤城的繁华与险恶，夫差的骄狂，伍子胥的刚直，公孙屠的阴狠，还有那未知的吴宫秘影……一切都如同巨大的漩涡，在前方等待着他。
“玄鸟……”他在心中再次默念这个代号。传说中，玄鸟是殷商始祖的降临之神，带来生机与希望。而他将要扮演的“玄鸟”，带去的，却将是猜忌、背叛与毁灭的种子。
骡车驶出城门，将晋国都城甩在身后，向着东南方向，义无反顾地驶去。一场关乎个人生死、家族命运、乃至天下格局的隐秘较量，随着这辆不起眼的骡车，正式拉开了序幕。
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