凛冬的第二个月，大雪初停。
距离王都二十公里外的黑风谷，不再是死寂的雪原。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味和煤炭燃烧的烟尘。
两万名原本快要冻死的猛虎军降卒，此刻正挥动着发黑的青铜镐，在露天的煤层上机械地挖掘。每天两碗掺了肉沫的热汤，和带有烟囱的温暖大通铺，足以让这群在生死边缘走过一遭的原始士兵，变成这片大陆上最温顺、最高效的矿工。
我穿着一件粗糙的厚帆布围裙，戴着隔热手套，站在新夯实的高地平原上。
在我的正前方，是五十座用耐火黄泥和石块垒起、高达六米的土高炉。
卡亚大陆的兽人并非没有铁矿，只是他们捡来的木柴，燃烧温度极限也只能让铁矿石变软，根本达不到生铁1538度的熔点。所以他们只能退而求其次，使用熔点更低的铜矿，浇筑出脆如饼干的青铜兵器。
但我有煤。
过去的半个月里，我让人在隔绝空气的密封窑中高温烘烤煤块，排出了里面的杂质和水分，烧出了这种灰黑色、多孔的块状物——焦炭。
高热值，耐燃烧。这是敲开工业**大门的第一块敲门砖。
“殿下，炉温够了，看火口已经刺眼了。”
老铁匠战战兢兢地站在我身侧，他被炉膛里透出的恐怖高温烤得满脸通红，连眉毛都有些卷曲。
我透过护目镜看了一眼高炉底部的窥视孔，里面的火焰已经呈现出极其纯粹的亮白偏黄色。
这是温度突破一千五百度的标志。
“开炉。”我抬起手，下达指令。
两名赤着上身的熊族力士举起沉重的铁锤，砸碎了高炉底部的封泥。
没有欢呼，只有令人屏息的寂静。
一股极其刺眼的、橘红色的铁水，犹如粘稠的岩浆，顺着提前铺设好的耐火泥引流槽缓缓淌出。恐怖的高温让落在引流槽周围的几片雪花，连融化的过程都没有，直接发出一声短促的“嘶啦”声，瞬间气化。
几百名正在附近搬运矿石的兽人战俘停下了脚步。
他们呆滞地看着那条流淌的火红溪流。让坚硬的石头变成发光的液体，这已经完全超出了他们对这个世界的认知极限。
“拉风箱，加焦炭脱碳。”
我没有理会周围敬畏的目光，盯着引流槽里的铁水，声音沉稳。在缺乏现代转炉设备的条件下，要从生铁得到高碳钢，只能依靠不断地鼓入氧气，烧掉铁水里多余的碳分。
十个巨大的兽皮风箱同时被拉动，狂风灌入引流槽，铁水表面爆出密集的火星。
两个时辰后。
当第一批暗红色的钢条从简易模具中成型，我用长柄铁钳夹起其中一根，放入早准备好的盐水中。
水汽蒸腾。
冷却后的钢条表面呈现出独特的灰蓝色幽光，敲击时发出清脆冷硬的回音。
“巴克。”
我把这根刚成型的钢条扔在锻造台上，随手指了指不远处的一辆运煤车，“去把那个推车的叫过来。”
巴克领命而去。
片刻后，他带回了一个浑身沾满煤灰、佝偻着背的男人。那是泰勒。
他沉重的脚踝上锁着粗大的生铁脚镣，每走一步都会在雪地里拖出深深的沟壑。双手因为长时间握着粗糙的推车把手，已经磨出了血泡，和煤渣混在一起，结成了黑红色的血痂。
看到我，泰勒的身体本能地瑟瑟发抖。那场峡谷里的毒气屠杀，已经彻底摧毁了这个枭雄的心智，他现在只是一具行尸走肉。
“拿起它。”
我指了指旁边武器架上的一柄猛虎军制式青铜宽剑。那是他曾经引以为傲的人员标准装备。
泰勒不敢违抗，哆嗦着伸出满是血污的手，握住了青铜宽剑的剑柄。
我单手拿起那根刚锻造好、甚至还没开刃的精钢条。
“用尽全力，砍这根钢条。”我将钢条横在半空中，语气没有任何起伏，只是在陈述一个物理实验的要求。
泰勒咽了口唾沫。他以为这是对他的某种刑罚，绝望之下，他咬紧牙关，举起那柄重达十几斤的青铜宽剑，用尽全身力气，朝着我手中的钢条狠狠砸下。
周遭的空气仿佛凝固了。
几千名战俘死死盯着这一幕。
没有震耳欲聋的巨响。
“咔嚓。”
一声极其清脆、利落的金属断裂声传遍了开阔的平原。
泰勒双手保持着劈砍的姿势，因为用力过猛，由于没有受力点，整个人往前一个踉跄，险些摔倒在地。
他手里那柄厚重的青铜宽剑，在接触到精钢条的瞬间，就像一块脆弱的夹心饼干，被硬生生地崩成了两半。断裂的青铜剑刃在空中翻滚了两圈，“哐当”一声砸在他沾满煤灰的脚面上。
而我手中那根甚至没有开刃的精钢条，表面除了留下一道极浅的白印，没有任何弯曲或豁口。
这是工业代差带来的绝对物理碾压。
泰勒死死盯着地上那截青铜断刃，眼珠凸出，呼吸变得极其粗重。
他引以为傲的冷兵器，在这根不起眼的灰色铁条面前，脆弱得像个笑话。
在距离他不远处的矿坑边，同样戴着脚镣、正吃力背着一筐煤渣的莉莉丝，也呆滞地看着这一幕。
她原本以为自己只是输给了某种未知的魔法，直到现在她才明白，雷恩掌握的，是足以改写整个大陆规则的实质力量。她精心计算的那些权谋和背叛，在这种力量面前，甚至不配成为绊脚石。
我将手中的精钢条扔回锻造台上，发出一声沉闷的声响。
我没有看瘫坐在地上的泰勒，而是将目光投向了四周那两万名因为极度震撼而屏住呼吸的战俘。
“这叫钢。”
我的声音不大，但在寂静的矿区里清晰可闻。
“青铜的时代，从今天起，结束了。”
我看着那些战俘眼中逐渐亮起的、对强大武器本能的渴望，“只要你们安分地挖出足够的煤和铁，度过凛冬。开春之时，我会给你们每一只握剑的手，都换上这种斩断一切的钢铁。”
没有慷慨激昂的洗脑，也没有暴力的武力威胁。
在冷兵器时代，向一支人员展示能够轻易碾碎敌人的武器，就是获得他们绝对忠诚的最短路径。
有了钢，拉膛线、造蒸汽机的材料基础就彻底解决了。
卡亚大陆的地图，是时候重新画一遍了。
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