刘邦芒砀山斩蛇起义，故事的寓意乍看上去很简单，但越想越糊涂，既然秦朝自居水德，颜色尚黑，那么刘邦斩的就不应该是白蛇，而应该是黑蛇。所以这条蛇不应该是白帝之子，而应该是黑帝之子。但细想一下也不对，因为刘邦如果是赤帝之子，赤在五行中对应着火，那么汉朝就应该是火德，水能灭火，火德的汉怎么能灭掉水德的秦？
这些问题，越是认真就越是想不通，古人早就想不通了，做出过各种大费周章的解释，比如《宋书·历志》记载了一场很烧脑的学术争论。正方认为，在五德相克的理论中，周朝是火德，水能克火，自然秦朝是水德；土能克水，所以汉朝是土德。反方拿出来的论据就是刘邦斩蛇，说既然是赤帝之子杀了白帝之子，汉朝显然是火德。正方的回击堪称旁逸斜出，说假如汉朝是火德，那么对应的就应该是赤帝本尊，而不是赤帝之子。所谓赤帝之子，自然就是由火产生的东西，火生土，所以赤帝之子代表的是土德，而不是火德。
小结一下，火生土，所以赤帝之子是土。土克水，所以汉灭秦。争到最后，终于火德赢了，但直到东汉才算进入了稳定的火德时期，以至于有了“炎汉”、“炎刘”这些怪词，它们都是从火德理论来的。
那么问题来了，这事真有那么重要吗？
秦灭六国主要是武力征服，用暴力手段，打到别人服为止。说白了根本就没有以德服人那回事。现在天下终于整合到了一起，那就需要所有人都要有对国家和族群以及文化的认同感、归属感，靠打打杀杀已经解决不了人心的问题了。
怎么办呢？那就既要有思想教育，又要有制度管理，首先必须要解决一个合法性的问题，也就是统治者为什么具有统治天下的权柄，我们大秦取代周朝灭六国，不是野蛮战胜文明，而是天命所归，不信我可以证明给你看。
什么是王朝执政合法性？就是让被统治者从文化思想上认同自己是该被当权者统治，一是用和氏璧做了传国玉玺，刻上八个大字——受命于天，既寿永昌，这传国玉玺就相当于上天给嬴氏的房产证。二是接受了邹衍发明的“五行五德学说”，认为朝代是有五行属性的，“奉天承运”就是指五行五德代表的命运。
按照邹衍的理论，黄帝为土德，夏为木德，商为金德，周为火德，秦为水德，水克火，所以秦能代周取天下。王朝的兴衰是因为五行德行的更替。
说起来很神奇，自古以来秦人就尚黑，一是秦人起源与玄鸟有关系，玄鸟就是黑色的鸟。二是大业的儿子大费因为帮助大禹治水有功，得到舜帝的赏赐，舜帝赐大费一条黑色飘带，并告诉他你的后代将兴旺。《史记·秦本纪》记载：【帝舜曰：“咨尔费，赞禹功，其赐尔皂游。尔后嗣将大出。”】
其实先秦时代对黑色尊崇是源于当时礼制传统，在当时应该是普遍现象，秦人也不例外。但这个阴阳五行之说恰恰能解决秦朝的执政合法性问题，于是编造了一个故事，说当年秦文公出猎，获得一条黑龙，乃是水德之瑞，硬生生解决了秦朝的水德问题。
这里面其实也充满了各种矛盾，按照五行方位推断，秦在西，属金，奉白帝，应该是尚白，且秦人历史上三祀白帝。北方为黑，黑对应水，水德应该是燕国啊。这里嬴政强行认秦为水德，就是为了能圆上这个学说。
到了汉朝，刘向父子为了解释汉的天命，又将相克之说改成相生之说，甚至不认为秦是一个王朝，将秦踢出了群聊。因为加上秦，这套理论又乱套了。踢出去也不行啊，那就相生相克吧，这样就不乱套了。
作为彰显水德的第一件事就是给黄河改名字。黄河是中华民族的母亲河，嬴政要求将其更名为“德水”，作为水德正式实施的开始。
第二件事，易服色。水德主黑色，那么秦朝的主色调就定为黑色系，大家的衣食住行也都要崇尚黑色。
第三件事，水德代表阴，阴主杀气，象征刑法，所以，嬴政要求实施严刑峻法，必须完全依法治国，不准讲什么仁义道德。牢狱之灾对当时的老百姓来说自然也就司空见惯了，老百姓生活在恢恢法网之中，估计天天被水呛得要命。
第四件事，水德代表冬天，那么就改变周年计算顺序，每年以冬十月为第一个月，十月初一改为大年初一，群臣要在这个时间进宫朝贺。
另外，水德的幸运数字为六，无论计算什么最好都以六为节拍，比如：灭六国、六尺为一步、帽子高六寸、车宽六尺、六匹马驾车……反正“六六大顺”。至于六与水有什么关系，一般认为这里牵涉到《周易》的理论。《周易》的八卦每一卦都有对应的数字，分别为乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八，其中坎象征水，所以规定六为水数。
那么究竟什么是水德呢？在《周易》理论中水居北方，象征冬天，简单地说水德就两个字，“刑”和“杀”，这与秦国自商鞅变法以来推行的严厉法制不谋而合。总之，秦朝老百姓从此生活在了水深但火不热之中。
接下来嬴政决心从经济、文化、思想各方面入手，对天下进行一次彻底的改造。
首先是统一文字，中国地大物博，人口众多，春秋战国时期，各国文字虽然有相通之处，然而书写起来各不相同，同一个字往往有多种不同的写法，比如“马”字，在楚国至少有两种写法，在燕国也有两种写法，在三晋又有两种写法，交流起来殊为不便。
天下统一之前，秦国使用的文字为小篆，小篆由大篆演变而来，线条简单，字体均匀，异体字较少，在当时是比较好识别的一种文字。前221年，嬴政下令废除六国文字，规定以小篆为统一书体。为了推行小篆，还命李斯、赵高等人编写了文字范本，以供各地学习。
**政府推广篆书的同时，下层官吏又发明了一种隶书，隶书也是以小篆为基础，笔画直线方折，结构平整，比小篆更加简便易写，很快在政府基层流行，后来又被**政府接受，成为政府文书的通用字体。
隶书的发明人程邈，据说是一名狱吏，也就是监狱管理人员。秦朝法律严酷，监狱人满为患，狱吏的工作任务十分繁重，程邈在监狱掌握文书，每天都要写大量文字，用小篆书写速度极其缓慢，因此变革字体。秦朝小吏又称隶人，程邈发明的字体自然也就号称“隶书”了。
其次是统一货币，秦朝建立之前各国的货币自成一体，形状、大小、重量各不相同，计算单位也不一致，给经济交流造成了极大不便。嬴政下令统一全国货币，规定秦国原来使用的“半两钱”为通用货币。据后人估算，秦朝一枚半两钱可购粟米约1.23斤或麻布0.6尺，一口猪的价格约为250钱，普通劳动力一天的报酬为8钱。
再次是统一度量衡，度即长度，量即体积，衡即重量。战国时期诸侯割据，各国度量衡也不尽相同，秦朝以商鞅颁布的标准为基础，由政府制作标准器，刻上铭文，发至全国。
此外嬴政还下令收缴天下兵器，汇聚到咸阳，熔铸成钟鐻等乐器和十二个大铜人，放置在宫内，以示天下一统，刀兵弃之不用。又将天下富户十二万户迁至咸阳，将他们置于**政府的直接控制之下，以免他们利用手中的财力收买人心，阴谋反秦。
统一文字、货币和度量衡无疑是历史的进步，收天下之兵和迁天下富户于咸阳也有其合理性，但是接下来嬴政要做的事情就让人不敢恭维了。
前213年，嬴政在咸阳举行宴会，文武百官和博士七十多人参加。所谓“博士”就是皇帝的文史顾问，职责是“掌通古今”，为皇帝提供参考。
这次宴会上，仆射周青给嬴政拍了个**的马屁：“当年秦国地方不过千里，仰仗着陛下的圣明，平定海内，驱逐蛮夷，日月所照的地方无不臣服。又将诸侯国都变成郡县，人人安居乐业，不再受战争之苦，大秦江山传于万世，自上古以来，还没有人能够比得上您的威德。”
嬴政听了很高兴，一个人建立了盖世功勋，如果没有人每天在耳边唱几句赞歌，心里会很不舒服的。
然而马上就有一位博士——齐人淳于越，站出来对周青的话进行反驳：“商朝、周朝统治天下千年，主要是因为他们分封子弟功臣作为王室的屏障。如今陛下拥有海内的广阔土地，而兄弟子侄都不过是匹夫，没有自己的土地和武装，万一日后出现个像齐国的田常、晋国的六卿那样的人物，而皇帝无所依靠，请问谁来相救呢？周青不顾历史常识，当面奉承以取悦于您，不是忠臣。”矛盾的焦点又回到了是实行皇权专制还是封建制的问题上来了。嬴政没有当场发作，将问题交给群臣讨论。
丞相李斯维护皇权责无旁贷，上书说：“三皇五帝治理天下，各有各的套路，但是都治理的很好。时代发生了变化，制度就必须相应改变。这样的道理，下臣认为无需多说，大伙也都明白。现在陛下建立了万世之业，本来就不是那些愚蠢的儒生所能明白的。淳于越动不动就说商朝的事，难道他不知道那是千年之前的事，根本没有可比性吗？”
到这里，李斯话锋一转：“原来诸侯相争，厚待游说之士。如今天下已定，法令统一，百姓们应该努力务农做工，士人们则应该学好国家法令。可是现在这些书呆子不肯面对现实，一味妖言惑众。我斗胆进言，古代之所以天下大乱，就是因为思想混乱，不能统一。而现在的儒生又借古讽今，混淆视听，否认您的功绩，夸耀自己的主张，故意和朝廷唱反调，以此抬高自己的身价。对于这种行为如果不及时加以制止，皇帝的威信就要扫地，思想的**就要形成。我看还是严加禁止的好！”
接着李斯提出了一个遗臭万年的建议：“下臣请求，但凡不是秦国的史书，统统烧掉！如果不是**的学者，私人藏有诸子百家著作，统统送到官府集中烧毁！有两个人以上聚集在一起谈论《诗》《书》的，斩首示众！敢借古讽今的，灭族！命令下达之后三十日，还敢私藏书籍不送去烧毁的，发配去修长城！可以留下不烧的书只有医药、算命、种树这三类。如果有人要学习法令，可以向官吏请教。”
嬴政阅毕，批了一个字：可。
中国号称五千年文明，本来可以更加熠熠生辉，但是由于李斯的这个建议，秦朝以前的历史差点变成一片空白。
历史是一个民族共同拥有的温婉回忆，割裂历史无异于抹杀一个民族的童年，使其在时间的河流中找不到自己的根蒂。如果不是有人冒死将一些著作私藏起来，中国的历史很有可能就只能从秦朝算起了。
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