巨鹿之战，秦军大败，在这之后还有翻盘的机会吗？有，因为章邯手里还有成建制的20余万秦军精锐部队退守棘原，与诸侯联军成对峙之势，成为大秦帝国的最后一线生机。然而，这最后一线生机却毁于赵高之手，章邯被逼无奈，率20万秦军投降项羽，大秦再无可用之兵。
当时的秦国掌握实权的人是赵高，连胡亥也被他操弄于股掌之间，平时，赵高的主要工作就是欺上瞒下、贪赃枉法，虽然他就是学法律专业的，连胡亥都是他的学生。
胡亥不是个好皇帝，却是个相当听话的学生，自从继承帝位，胡亥就开始放飞自我，纵情享乐。嬴政一生勤于政事，无暇他顾。胡亥把嬴政没享受的全享受了，老师赵高更是投其所好，总是将他的娱乐项目安排的丰富多彩。与此同时，为了避免繁多的政务打扰皇帝的雅兴，赵高经常代替皇帝处理政事。久而久之，胡亥对这种安排很是满意，干脆就将**下放给赵高，他则腾出更多精力在后宫与佳人们做些不可描述的事情。
胡亥不明白，权柄必须要抓在自己手上，皇位才坐得安稳，也才能长久的享受佳人们的雨露滋润。政治家交出**，就等于交出了自己的人头。胡亥的怠政、赵高的专权，很快引起以李斯、冯去疾为首的朝臣们的普遍不满。
李斯自私卑鄙，但他也是个有理想、有抱负的真小人，眼看山东日乱，国势日危，李斯坐不住了。左丞相李斯联合右丞相冯去疾、将军冯劫，联合上书劝谏胡亥，停止修建阿房宫，减少徭役的征发，舒缓民力，以平息民怨。
李斯的劝谏成功点燃了胡亥的怒火，这些都是胡亥最反感的，再加上赵高总是在胡亥兴致正高的时候拿李斯的报告来恶心胡亥。时间一长，胡亥的不满累积到一定程度后，终于对李斯等人起了杀心。当然这个过程中少不了赵高在一旁煽风点火。
胡亥下令将李斯、冯去疾、冯劫等人统统下狱，冯去疾、冯劫在狱中自杀，李斯的求生欲最强，死的也最惨，被严刑拷打的李斯挺刑不过，最后不得不承认谋反大罪，他本人被腰斩，还被株连三族。
诛杀政敌、铲除异己，接下来就是安插心腹、大权独揽。赵高安排弟弟赵成担任郎中令，女婿阎乐为咸阳令。很快，胡亥的身边就都是赵高的人了，胡亥也成为真正的孤家寡人。
政治的本质在于平衡，对权高责重的大臣一定要有制衡。胡亥却相反，先后砍去自己的左膀右臂。皇室宗亲本应是他依靠的力量，他却在即位之初亲自下令处死所有的兄弟姐妹，把自己满门抄斩。所说嫡系血亲有的时候会对他形成威胁，但更多的时候其实也是他的力量支撑。
李斯、冯去疾，左右两位丞相，都是嬴政留下的股肱之臣，对秦是忠诚的，虽然这种忠诚也会被私心左右，但大体上是靠谱的，能力更不用说了，他们都是辅佐嬴政统一六国的功臣，就因为劝谏被他全部诛杀。外朝势力遭到重创。
胡亥自己不抓权，又放纵赵高专权，还将能制衡赵高的各大政治势力一一清除。很快，他就尝到众叛亲离、势单力孤的滋味。
在秦廷，赵高已经是大权在握，说一不二。李斯死后，他就成了丞相，为了验证他对朝廷的掌控程度，赵高又搞出了个流传后世的小把戏——指鹿为马。
有这么一天，赵高牵了一头鹿走上大殿说：“这是臣赵高为陛下献的一匹宝马。”胡亥大笑：“师父弄错了，这不是鹿吗？怎么是马呢。”
但赵高并未理会胡亥，而是转头问群臣：“这是鹿？还是马？”
聪明的人都选择默不作声，那些惯于溜须拍马的人赶紧跟上顺着赵高的意思，纷纷赞叹：“果然是一匹宝马！”
当然也有不买账的直言说：“这哪里是马，分明是一头鹿。”
赵高并未再多说什么。表面上看这不过是一个小插曲，很快就过去了，但真正的报复在不久后全面展开，那些说是马的基本没事，有的还被提拔官职；那些说是鹿的都被收拾，丢官降职，个别的还因此送了命。
这件事细思极恐，可以看到此时的赵高已然嚣张至极，胡亥说是鹿，可是赵高不理这茬，大殿之上当着满朝文武，他连皇帝都可以无视，可以想见他有多跋扈、多嚣张。那些说是马的大臣不是分不清鹿与马，不过是以此向赵高屈服，表示顺从；那些说是鹿的大臣也明白这是赵高故意为之，但他们依然选择对抗，知道你要搞事情，但我们就是不服你。
这个事件与马和鹿其实没关系，大家都知道真正的意思是站队，赵高想表达的也很清楚，事实并不重要，是马还是鹿也不重要，他只是想告诉所有人，他的规矩就是规矩，服从的就提拔，不服的就干掉。同时，通过这件事，大家也知道了皇帝已经大权旁落。
再说章邯的求援，之前的多次增兵肯定也是赵高同意的，因为章邯平乱也算是他的业绩，之前派兵都很积极，这次怎么就消极了呢？因为秦国本土的战争潜力几乎被榨干，已经无兵可派，可是仗还要打。
赵高的主要工作就是欺上瞒下，胡亥并不知道战争的形势有多严峻，因为赵高对送达咸阳的战报进行了分类处理，他总是哄骗皇帝，报喜不报忧，导致皇帝以为形势不错，还夸他办事得力。这时候如果让皇帝知道之前的战报都是经过他处理的，秦军早不是之前的连战连捷，现在更是连战连败、岌岌可危，那他的地位也将不保。即使他是权臣，即使他大权在握，但军事失利，战败的责任也会让他颜面扫地，不再让人畏惧。
因此，面对司马欣的求见，赵高选择避而不见。这件事他不能让皇帝知道，只能他来处理。可是他也没办法，见吧，派不出兵；不见，事情还能再拖。
可是司马欣不知内情，面对如此形势，他只会往最坏的地方想，接连败北，请求增援当面汇报，又不被召见，那接下来肯定就要被收拾了。不久前，杨熊被刘邦击败，胡亥和赵高的处置就很干脆，派出使者在军中直接将杨熊斩杀。
司马欣越想越害怕，是非之地，不可久留，于是他决定立即返回前线。走的时候司马欣还留了个心眼，他故意没走来时的大道，而是选了一条偏僻小路，就是怕咸阳方面派人来追。
事情的发展果然被他料中，赵高得知司马欣不告而别，立即派人沿大路追赶，因为走错路才未追上。
司马欣回到军中，将咸阳之行的见闻以及他的遭遇向章邯如实汇报，司马欣告诉章邯：“朝廷如今是赵高当权，现在我们就算打赢了，也会被赵高嫉妒陷害，难逃一死。被诸侯军围攻，也是死路一条。将军，你可要想清楚了。”言下之意，咱们还是投降吧。
素来沉稳、用兵行阵皆有章法的章邯此时也慌乱了，他也开始动摇，萌生降意。恰在此时，陈馀的劝降书也送到了，不早不晚，刚刚好。
陈馀在信中对章邯说：【“白起为将，南征楚国，鄢郢之战，大败楚军，楚国东迁；长平之战，大胜赵军，坑杀降卒，攻城掠地，不可胜计。而他最后的结局是被赐死。蒙恬为将，北逐匈奴，拓地数千里，竟也被斩于阳周。这是为何？功多，秦不能尽封，以法诛之。今将军为秦将三年，失亡以十万数而诸侯并起，豪杰日多。功不比白起、蒙恬，而罪过之。赵高用权，欲以法诛将军开脱罪责，使人更代将军。将军久居外，多内仇，有功亦诛，无功亦诛。秦之将亡，贤愚共知。今将军内不能谏杀奸臣，外为亡国之将，情势危矣。将军何不与诸侯联兵，共诛暴秦，王秦旧地，南面称孤？”】
这封出自陈馀之手的劝降书可以说是处处戳中章邯的痛点。当然，这封书信也可能仅仅是以陈馀的名义发出，因为陈馀和张耳闹翻后便率部出走，此时还不知在何处飘摇。但能以陈馀之名劝降，足以说明陈馀在诸侯中的地位与分量。
章邯的两位前辈的悲惨下场人所共知，前车之鉴不能不引发章邯的深思。相比之下，章邯的处境更为险恶，白起、蒙恬有大功于秦，尚且不免兔死狗烹的结局。章邯出兵三年来，虽也屡屡获胜，但如今的形势是连遭败绩，被重重围困，更加之奸佞当朝，不管是胜还是败，他都难逃被清算的命运。
原本想利用持久战拖垮项羽的章邯，此时在司马欣和董翳的力劝之下，最终还是动摇了。章邯秘密派人联络项羽，想要与对方谈判，他想以手下的20万大军为条件，为自己争取未来的地位，谋求更多的利益。那么项羽又会如何应对呢？
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