前701年，春秋小霸郑庄公去世，那么郑国谁是郑庄公的继任者？还能够继续号召诸侯吗？可以说，郑庄公留下的是一个强大而稳定的国家、一批精明强干的大臣，还有几个能干的儿子，其中最优秀的当属世子忽和公子突。
忽是长子，母亲是**主邓曼，是祭仲当年受郑庄公委派，前往邓国迎娶的，所以祭仲自然和忽比较亲近。何况忽是世子，祭仲是郑庄公的重臣，郑庄公也有意安排祭仲辅佐忽，所以在郑庄公去世后，祭仲就立忽为君，史称“郑昭公”。
在郑庄公的诸多儿子中，郑昭公和突最为能干，突的母亲叫雍姞，是宋国权臣雍氏之女。郑庄公生前十分宠爱雍姞，爱屋及乌，本来就对突特别喜爱，再加上突长于军事，在几次重大战役中都提出了正确的意见，为郑军制胜立下奇功，更加令郑庄公佩服，同时也令他感到担心。郑庄公知道一山不容二虎，为了避免郑国再次出现兄弟相残的悲剧，他在临死的时候安排突移居到宋国的外公家，交给宋庄公照顾。
回想起来，当年宋穆公临死时同样是为了避免兄弟相残，曾将公子冯交给郑庄公照顾，结果与夷上台后，为了杀死冯，“十年十一战”，不但没有避免兄弟相残的悲剧，反而造成郑宋两国之间长期的矛盾，可谓事与愿违，得不偿失。现在郑庄公又走了宋穆公的老路，他的儿子们又会重蹈与夷和冯的覆辙吗？答案是肯定的。
郑庄公7月下葬，按照规矩，郑昭公虽然已经执政，却要等到第二年正月才能正式即位。就在这一年9月，隐居宋国的突忽然潜回新郑发动了政变，郑昭公仓皇出逃到卫国。12天后，突即位为君，史称“郑厉公”。
令人意想不到的是，这场风云突变的现场导演竟然是深受郑昭公信任的祭仲，而它的幕后总策划就是曾经在郑国客居十年的宋庄公。这两个人，一个是郑庄公的老臣，一个曾受郑庄公多年恩惠，现在联合起来颠覆了郑昭公的政权，开启了郑国的动荡时代。历史仿佛给郑庄公开了个巨大而残酷的玩笑。
祭仲为什么要背叛郑昭公，转而扶持郑厉公呢？《左传》解释说：郑厉公的外公雍氏家族在宋国很有权势，他们对宋庄公施加影响，派人将祭仲引诱到宋国绑架起来说：“如果不立公子突为君，就杀死你。”祭仲为了保命，只好答应了宋国人的要求。同时，宋庄公又派人将突也抓了起来，逼他立下字据，答应事成之后送给宋国一大笔贿赂。结果祭仲就暗中将突带回了郑国，发动了政变。虽然这事儿疑点重重，咱们还是姑妄听之，继续关注人物命运吧。
郑厉公是一个面色冷峻的年轻人，喜欢皱着眉头，他寡言少语，不说话则已，一说话必定挟持风雷，掷地有声。他和父亲郑庄公是两种性格，他不像当时大多数诸侯子弟那样喜欢捧着竹简研读诗书礼乐，在他看来，那些看似高深的文字无非是些过时的文物，与时代的精神格格不入。
他喜欢打仗，并非有嗜血的偏好，而是享受运筹帷幄的乐趣，喜欢看到敌人在自己的摆布下兵败如山倒。战斗进行的时候，他甚至独自驾车跑到战场的最高点，以一种置身事外的冷漠眼神观察着战场上的动静，把敌我双方的弱点都看得很清楚。
就这样，每次他都能给父亲提出独到的建议，而郑庄公每次也都采纳了他的建议，结果总是大获全胜，他那高人一筹的战术其实很简单。第一，了解敌人的弱点；第二，避实击虚，各个击破。
除此之外，他并不喜欢政治，或者说不喜欢玩弄权术，否则以他的智商，又有郑庄公这样的好老师，他完全有可能在权谋领域青出于蓝。但他的兴趣爱好限制了他在这一领域的发展，而且他认为自己不过是次子，没有**继承君位，也就没必要去考虑那些折腾人的尔虞我诈，转而将全部精力放在对战争的研究上。他甚至想过，如果哥哥忽继位，他仍然会像对待父亲一样对待哥哥，替他领兵打仗，克敌制胜。然而，这种想法随着父亲的死竟然变成了一种奢望。
参加完父亲的葬礼，他就被送到宋国，过起了隐居的生活。他对于背井离乡倒也没什么太多怨言，宋国的饭菜与郑国的一样香，外公家里的人也似乎没把他当外人看待。他难以接受的是从今往后就只能老老实实客居宋国，不能再指挥郑国的虎狼之师活跃在中原大地了。
他开始读诗书礼乐，开始种花养草，准备颐养天年。但是，这种平静的生活持续了不到三个月，那场突如其来的阴谋就将他卷回到故国，一直将他送上郑国国君的宝座。
登上君位没多久，宋国的使者就到了，一方面是祝贺新君即位，另一方面则是要求兑现贿赂。郑厉公想不通，宋庄公还是公子冯的时候，受郑国庇护多年，吃喝拉撒都由郑国供给，父亲郑庄公为了保护他，曾以一国之力与五国联军对抗，始终没有将他交出去，最终顺利将他扶上了宋国国君的宝座。按理说宋庄公应该知恩图报才对，怎么好意思反过来向郑国伸手索要财物呢？
郑厉公先是拖延，继而提出先支付一小部分，接下来开始赖账，最后干脆板起脸来，把宋国使者拒之门外。
在宋庄公看来，这笔看似一本万利的政治投资还没分到红利就已经面临清盘的风险，郑宋两国的关系因为宋庄公的贪得无厌再一次走到了悬崖边缘。
这时，鲁桓公出面来斡旋了，仅仅是一年多以前，郑庄公还带着齐卫两国的人员讨伐鲁国，“来战于郎”，现在鲁国为什么愿意出面来摆平郑国与宋国之间的这笔烂账呢？《左传》对此没有解释，只写道：【公欲平宋、郑。】
我想之所以出现这种情况，首先是郑国主动找了鲁国，要求恢复友好关系，并请鲁国出面解决郑宋争端。其次是因为一年多前的郎之战，起因与郑庄公有关，但现在郑庄公已经去世，鲁国朝野也就消了气，毕竟以和为贵，想通过调合宋郑两国这样的外交活动来重新建立友好的国际格局。
宋庄公还是蛮尊重鲁桓公的，没办法不尊重，当年贿赂人家的郜大鼎还在鲁国总庙里放着呢。两国**在句渎会盟，就解决郑宋争端的有关问题进行商讨，然而没有取得一致性意见。鲁桓公锲而不舍，又约宋庄公在虚地会谈，仍然未果。到了冬天，鲁桓公又不辞严寒，与宋庄公在龟地会晤。
但宋庄公没有被感动，他表面上答应，背地里还是坚持要郑国把账付清。鲁桓公毛了，干脆和郑厉公在武父结了盟，两个国家联合起来，把矛头对准了宋国。宋国也不示弱，联合一些小诸侯国讨伐郑国。郑鲁联军和宋军正在你冲我撞、人仰马翻之际，鲁桓公突然得报，说老家出事了，北边的齐国攻打鲁国的附庸小国纪国来了。
原来齐国为了打通向南扩张的咽喉要道，就想灭了纪国。纪国是中国古代商的东方属国，国君为姜姓，统治区域在今山东省的寿光、青州、昌乐、莱阳一带，国都遗址纪台至今犹存，位于今山东省寿光市纪台镇纪台村。
齐要灭纪，鲁国一直抵制着不让他灭纪，而齐国偏要灭了鲁国附庸的纪国，就这么“扁担板凳”的互相憋着劲，终于趁鲁国空虚，齐军攻打纪国来了。
鲁桓公立马没心思给别人帮忙了，撤出战斗，回兵救纪。郑国也撤兵随鲁桓公一起救纪攻齐。宋军一看敌人都转移了，自己待着也无聊，索性他也赶赴纪国，准备邀师再战。
纪国这边呢，齐军攻城正酣，看见呼啦啦来了好多东倒西歪的鲁郑战车，不一会儿，又见宋军也风尘仆仆的凑近，四国人员刚要火并，乌烟瘴气的远处又杀来两国车马。
一是卫国旗号，卫国收留了出奔的郑昭公，郑昭公被郑厉公夺位，卫国自然发兵攻郑。另外一国是燕国，燕国在北，跟卫国关系很铁，卫国要打谁，他就跟着打谁。
于是六国人员加上纪国一共七国，分成两派，齐、宋、卫、燕是一派，鲁、郑、纪是一派，在纪城内外混战一场。到最后，齐国在混战里面一点好处也没捞到，他所领导的这一派，虽然多出鲁国一派一国，但最终还是战败，带着残兵败将撤到临淄，其他各国互有伤亡，收拾了车马，也都拍拍屁股上的土，哄的撤了。这是郑厉公即位第三年的事情，是在郑庄公与周桓王长葛之战后九年。
不管怎样，这样大闹了一场，宋国所属的一方战败，宋庄公也不再向郑国讨要贿赂了，郑厉公开始踏踏实实当国君管理郑国了。郑厉公管一会儿郑国，总觉得不是很过瘾，都是因为那个聪明人祭仲扶立他即位，自恃功高，把他给架空了，郑国的大事都成了祭仲说了算。郑厉公很闹心。
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