管仲是春秋时期著名的哲学家、政治家、军事家，他执政能力极强，担任齐国宰相后，助齐桓公称霸，被誉为“炎夏第一相”。除此之外，管仲还有“法家先驱”、“炎夏文明保护者”、“圣人之师”的称号。
司马迁非常推崇管仲，在《史记·管晏列传》中评价：【管仲既用，任政于齐，齐桓公以霸，九合诸侯，一匡天下，管仲之谋也。】
孔子对管仲也有很高的评价，认为如果没有管仲，我们被入侵，只能像野人那样活着。《论语》中说：【子曰：管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐，微管仲，吾其被发左衽矣。】
《管仲论》中说：【管仲相桓公，霸诸侯，攘夷狄，终其身齐国富强，诸侯不敢叛。】
诸葛亮对管仲也极为推崇，《三国志·蜀书·诸葛亮传》说诸葛亮【每自比于管仲、乐毅。】在从政期间，也对管仲的治理之道多有借鉴。
前685年，齐国内乱，国君被杀，小白和纠赶回抢夺君位。管仲半路拦截小白，一箭正中衣带钩，小白装死逃过一劫，顺利回国继位，史称“齐桓公”。
管仲的这一失误直接导致了纠的败亡，10天后，当鲁庄公和纠以为万无一失、慢悠悠率军来到齐国边境，却被齐人拒之门外。齐人告诉他们：“公子小白于数天前抵达首都，已经在众位大臣的拥戴下就任国君了。”纠和管仲面面相觑，管仲恨不得找个地缝钻进去。事已至此，只能接受现实。
鲁庄公对此很不服气，因为齐人和他有盟约，说好要纠继位的，怎么一下变卦了？
对此齐人的解释很直白：“盟约确实有，但那是敝国大夫某某私下和您签的，并没有得到国君的授权。再说那时敝国正处于动乱时期，根本就没有国君，怎么可能授权呢？”
鲁庄公觉得自己被耍了，很不爽，没有意识到自己从一开始就犯了错误，不该派那么多人员护送纠，数万大军来到齐国，看起来很威风，但又两个致命弱点。一是行动迟缓，被小白抢了先机；二是明显带有威压的性质，很容易引起齐国上下的反感，要知道任何事情只要上升到国家感情的高度，就不那么容易解决了。
一个人感到很不爽的时候往往容易犯更大的错误，鲁庄公脑子一热，心想：“反正部队已经开过来了，不能只当摆设，打吧！”
齐桓公针锋相对，派大将王子成父等人率军抵抗入侵。双方在乾时相遇，这场史称“乾时大战”的战役以鲁军惨败告终。
《左传》记载：鲁庄公在战场上被齐军追得东躲高原地，走投无路，连戎车都不敢坐了，换了一乘轻车逃离战场。而他的戎车司机秦子和贴身护卫梁子二人继续驾着他的戎车引诱齐军，最后路越跑越窄，卡在乱石中动不了了。追兵来到，司机和护卫束手就擒。
成王败寇，纠离国君的宝座只有一步之遥，终被小白捷足先登。齐桓公乘胜追击，派鲍叔牙率军直逼鲁国边境，给鲁庄公开出了谈判的条件。第一，公子纠是齐侯的兄弟，虽然有罪，齐侯实在不忍亲自动手，有请鲁侯代劳。当然，人头还是要送到齐国来验货的。第二，管夷吾和召忽多年来与齐侯为敌，大逆不道，必须送到齐国来，由齐侯亲自监斩，以快齐侯之意。
事到如今，鲁庄公也只能以鲁国的大局为重，派人把纠给杀了。召忽不愿意回齐国受死，自杀殉主。管仲则被装在一辆囚车里押往齐国。
鲁国大夫施伯对鲁庄公说：“管仲这个人有经天纬地之才，如果为齐国所用，对鲁国有百害而无一利。现在齐国要回管仲，表面上看是为了报一箭之仇，实际上肯定是想重用他。”
鲁庄公斜眼瞅了下囚车里相貌平平的关中，问道：“那该如何是好？”
“不如杀了他，把尸首给齐国使者带回去。”
这消息不知为何让齐国使者知道了，他马上闯入宫中找到鲁庄公，再次强调：“齐侯必须亲自在群臣面前处死管仲，如果只给一具尸首，那就请鲁侯整顿好军备，再打一仗。”
鲁庄公刚刚打了败仗，元气尚未恢复，不想在这些小事上节外生枝，于是将管仲交给了齐人。
以管仲的聪明机智怎么会不知道这全是鲍叔牙的安排，囚车一入齐境，鲍叔牙就把管仲放出来，给他换好衣服，好酒好菜招待。
齐桓公听说管仲回来了，第一句话就是：“拉出去斩了！”
鲍叔牙大吃一惊，一把挡在管仲身前说：“大老远把管仲弄回来，不是给您砍的。”
齐桓公用手指戳了戳自己的腰：“差点被这家伙射死。这样的人不杀，我还配当国君吗？”
鲍叔牙跺脚说：“他当初射您是各为其主，无可厚非。现在您若用他，您就是他的主人，他照样会为了您去射别人。如果您只用他射人，那也未免大材小用了。他可以为您射天下。”
齐桓公挥挥手说：“得了吧，我有你当帮手就够了。”
鲍叔牙继续说：“我是个很平庸的人，您让我吃饱穿暖，我也就满足了。说到治国平天下，还非得靠管仲不可。”
听鲍叔牙这么极力推荐，齐桓公说：“那好吧，我来见见他。”
鲍叔牙说：“对于管仲这样的大能人，您得沐浴三次，不吃肉，远远到郊外迎候，人家才有情绪对您讲治国安邦的大道理呢。”
齐桓公答应了，照办后，把管仲接到朝堂坐好。
管仲开始说了，先从四维不张说起，适时提出礼义廉耻理论，又强调士农工商都要搬铺盖卷住在一起，随后是征税和征兵，军政合一，足食足兵，加强食盐管理国有化，铸造统一货币，破除官职的宗族世袭，面试任用布衣贤能，都是国家大计。最后收尾说富*兵后，再高举“尊王攘夷”的伟大旗帜，实现一代霸主的宏伟目标。
齐桓公觉得太离谱，就推搪说：“寡人有疾，寡人好色，寡人可不敢妄想当霸主啊。”
管仲笑了：“一个人不怕有毛病，就怕有了死不承认的毛病。这都不算是，食色性也，这是人之常情，大行不顾**，大礼不辞小让，关系不大，不用害怕。”
齐桓公很开心，因为称霸不需要戒掉自己的爱好，但是又好奇什么会影响称霸呢？
管仲就开始说：“第一，你得知道哪些人有本事，就像伯乐相马一样，不知道什么人有本事，就不知道该不该用。第二，你得会用贤人，能力优先，品德其次，讲究实用，只要不太过分，都能用。如果你知道他有本事，但是却有毛病不用他，结果肯定是你亏。第三，既然用了人家就不要太抠门，就像任用我一样，给人家**，**越大，责任越大，能力的发挥就越大。第四，用了人家就要相信人家，要是你整天疑神疑鬼，搞得人家也疑神疑鬼的，怎么能好好发挥呢？第五，我最讨厌那种你让人家管事，结果还派出个小尾巴跟着人家、限制人家，特别是派一个小人跟着。”
这次众大臣和齐桓公一起说：“好，真是好！”一群人在管仲的演讲下都像小迷弟一样看着管仲。
最后齐桓公对大家说：“我要让管仲做齐国的宰相，你们觉得怎么样？”
大家都说好。
但是管仲却不同意了，因为“贱不能临贵”，意思就是地位低下的人不能去辅佐贵族。齐桓公便封了他一个“齐国上卿”的头衔。
管仲又说：“贫不能使富。”意思是穷人和富人搞不到一起去。
齐桓公很痛快，你允许我好色，那我就赏你三栋别墅，另外加上齐国一年的经商管理费给你做奖金，这不就“富”起来了吗？
管仲又说：“疏不能制亲。”
这下大家都觉得管仲过分了，要身份给了，要富贵给了，还发了奖金，还想要关系。所谓“疏不能制亲”就是说咱俩没什么关系，虽然给钱了，但还是陌生人。
这要求连鲍叔牙都快看不下去了，但是齐桓公丝毫不介意，说：“从现在开始，管仲就是我仲父。以后谁都不能说‘夷吾’两字，因为那是我二叔的名字。”
果然，齐桓公这波操作成功再次炸锅，大家都议论纷纷，贵族们嘴上不说，暗地里很诚实，还是有点瞧不起管仲，所以齐桓公必须要全力保护管仲。为了管仲身份的合理合法性，齐桓公还正式搞了一场宏大的祭祀，管仲在这场仪式上得到了齐国先祖的认可，至少从表面上是这么回事。
接下来齐桓公又郑重其事的斋戒沐浴三天，在太庙里当着全体官员贵族的面拜管仲为相。据《史记》记载：鲍叔牙极力成全管仲，而且甘居其下。相较于管仲的治世之才，当时天下人更看重鲍叔牙的知人善任、齐桓公的胸怀。
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