1753年，法国大文豪、启蒙运动的领军人物伏尔泰，偶然间看到一本名为《赵氏孤儿》的中国剧本，马上被其生动曲折的情节所吸引，更为剧本中表现出来的中国儒家道德思想所折服，于是动手将其改编成五幕舞台剧，并于两年后在巴黎正式上演，获得空前成功。
随后隐国剧作家默非又根据伏尔泰的剧本，改编了《赵氏孤儿》，在伦敦公演，引起了极大轰动，观众如痴如醉，文艺批评家也一边倒地给予好评，甚至有人将其与莎士比亚的《哈姆雷特》相提并论，可谓盛极一时。
伏尔泰看到的《赵氏孤儿》是中国元代剧作家纪君祥同名作品的法文译本，而纪君祥的《赵氏孤儿》题材出自司马迁的《史记》。
在司马迁的记载中，故事是这么开始的。晋景公即位第三年，权臣屠岸贾阴谋作乱，想要铲除赵氏家族。
屠岸贾原来受到晋灵公的宠爱，又在晋景公年代担任了司寇，他将当年晋灵公被刺的罪名归于赵盾，在群臣中宣传说：“赵盾看似不知情，其实就是幕后主使者，他犯了弑君之罪，他的子孙却仍然在朝中为官，活得自在，这样怎么能跟惩罚罪行？必须要将赵氏剿灭！”
赵氏家族的祖上与秦国公室的祖先原本是一家，最早可以追溯到上古五帝中的颛顼。商朝末年，颛顼有一个叫飞廉的后人，是当时有名的长跑健将。飞廉有两个儿子，大儿子叫恶来，在商纣王手下工作，被周武王杀死，其后人建立了秦国。小儿子名叫季胜，季胜的后人中有一个叫造父的，因为善于养马，受到周穆王的宠幸，被赐封赵城，便以赵为氏，建立了赵氏家族。
周幽王年间，王室政治混乱，造父的后人叔带从镐京逃到晋国，为晋文侯服务，由此在晋国延续了赵氏家族的香火。
前661年，晋献公派太子申生讨伐霍、魏、耿三国，叔带的后人赵夙担任申生的戎车驾驶员，参与了这场战争，并且在战后获封耿国，赵氏家族开始成为晋国的名门望族。
赵夙的孙子赵衰进一步将家族的声望发扬光大，他一生追随晋文公，不但帮助他登上君位，而且辅佐他建立了晋国的霸权。随着赵衰的官越做越大，赵氏家族的权势也随之急剧扩张，与狐氏分庭抗礼，成为晋国数一数二的权贵之家。赵衰有很多儿子，其中赵盾继承了家业，赵同、赵括、赵婴等兄弟也均有封地。
晋襄公和晋灵公年代，赵氏家族的势力再度扩张，赵盾击败了竞争对手狐射姑，成为中军元帅，独揽晋国的军政大权。
晋灵公对赵盾的飞扬跋扈极为不满，处心积虑想除掉他，结果赵盾先下手为强，纵容族弟赵穿刺杀了晋灵公。
从史料分析，赵穿刺杀晋灵公显然不是赵盾纵容这么简单，而是受到赵盾的主使或唆使。屠岸贾将晋灵公被刺的罪名归于赵盾倒也没冤枉他，但是，事情已经过了很多年，按照孔子的说法：【成事不说，遂事不谏，既往不咎。】没有必要再来翻案。退一万步说，即便要翻案，那也只应该追究赵盾一个人的责任，大不了将他掘墓鞭尸，为什么要剿灭整个赵氏家族呢？
屠岸贾权倾一时，而朝臣中早就看不惯赵家子弟所作所为的也大有人在，因此基本上没有人对屠岸贾的提议表示反对。只有新中军元帅韩厥反驳说：“灵公被刺的时候，赵盾已经逃亡在外，关于这件事，连先君成公都不追究赵盾的责任。现在诸位君子却想诛杀他的后人，这是违背先君的意志啊。”
韩厥是赵盾一手提拔起来的干部，小时候还被赵家抚养过，对赵氏家族的感情很不一般，因此站出来反对屠岸贾的提议。但是这种反对的声音很微弱，当时地位较高的郤克和栾书对于这件事都是持默认态度，甚至暗地里支持屠岸贾，所以韩厥的反对也就无效了，他只能跑去找赵氏家族的现任族长赵盾的儿子赵朔，将眼前的危险分析了一番，然后劝赵朔赶快逃亡国外。
赵朔不肯逃跑，他抱着韩厥的一条胳膊说：“您答应我，不要让赵氏家族绝后，我就算死也没什么悔恨了。”
韩厥坚定地点了点头。
不久，屠岸贾果然发难，带领群臣向赵氏家族发动军事进攻，在下宫杀死了赵朔、赵同、赵括、赵婴等人，并将他们的家人统统杀死。
赵朔娶了晋成公的姐姐，因为赵朔死后谥号是“庄”，所以这个女人史称“庄姬”。赵氏家族被清洗的时候，庄姬已经怀孕，躲到晋景公宫中避难，侥幸逃过一劫。
赵朔有个门客叫公孙杵臼，有个至交好友叫程婴，那个年代的中国人大抵有些豪侠之气，将情义看得很重。公孙杵臼故意问了程婴一个问题：“你为何不追随赵朔去死？”言下之意，你程婴深受赵家恩惠，现在赵家有难，怎么好意思独活在这世上？
程婴慢条斯理说：“赵朔的夫人已经怀有身孕，如果有幸生下男孩，我要侍奉他。如果生个女儿，我再死不迟。”
几个月后，庄姬果然生了个男孩，按照赵朔的遗嘱，这个孩子被取名为赵武。
屠岸贾听到风声，带人闯入宫中搜查，扬言庄姬可以不杀，但赵氏遗孤一定要斩草除根。幸好庄姬提前将赵武藏起来了，屠岸贾才没有得逞。
程婴火急火燎地找公孙杵臼商量对策：“屠岸贾绝不会善罢甘休，日后还会来寻找孩子，我们怎么办才好？”
公孙杵臼没有回答，反问了程婴一个问题：“保护孤儿和死，哪件事难？”
“自然死容易，保护孤儿难。”
公孙杵臼说：“既然这样，赵家历来待你不薄，就请你担负起责任，做那件难事。我老了，精力不济，只好做那件容易的事，请让我去死。”
按照公孙杵臼的计划，程婴派人去找了一个穷人家的婴儿，把他装在华丽的襁褓中，由公孙杵臼带到山里藏起来。
程婴跑到屠岸贾那里说：“我是个没本事的人，没有能力照顾赵氏孤儿，我倒是知道赵氏孤儿在哪儿。”他瞄了一眼屠岸贾：“可能需要花费您一笔赏金。”
屠岸贾很高兴，当场应允了他一笔丰厚的赏金，带着人马跟着程婴到山里，果然找到了公孙杵臼和婴儿。
公孙杵臼见到程婴，便高声大骂起来：“小人啊小人！当日下宫之难你苟且偷生，骗我说要共同保护赵氏孤儿，原来是为了今天出卖我们。你就算不能保护赵氏后裔，你又怎么忍心出卖这孩子呢？”抱着孩子死死不放，向屠岸贾磕头说：“请您一定要高抬贵手，让这孩子活下去，我死而无憾。”
见到公孙杵臼这副激动的样子，屠岸贾确信那孩子肯定是赵武无疑了，他意味深长地看了程婴一眼，做了一个“杀”的手势，手下武士一拥而上，将公孙杵臼和那孩子砍死。
程婴呆呆地看着这一切，脸色煞白，仿佛灵魂已经出窍，连屠岸贾扔在他眼前的一包黄金都顾不上捡。直到屠岸贾等人走远，他才“扑通”一声跪倒在公孙杵臼的尸体前大哭起来。
以上故事基本出于司马迁记述的原文，只是为了戏剧性，纪君祥将被杀的那个婴儿改为程婴的儿子，为了报答赵家的恩惠，程婴不但背负了卖友求荣的恶名，还牺牲了自己的亲生骨肉。
赵武在程婴的抚育下长大成人，15年后，晋景公得了疾病，药石无医，怀疑是宫中有鬼作怪，于是命人占卜，结果是颛顼的后人有不顺心的事情，因此作怪。晋景公问韩厥。
韩厥知道赵武还活在人间，对晋景公说：“颛顼的后人在晋国，不就是赵氏吗？当年叔带离开周朝，来到晋国侍奉我先君文侯，世世代代都有功劳，未尝绝后。只是在您的统治下，赵氏宗族才被消灭，连国人都感觉悲哀，所以有鬼作祟。”
晋景公哀叹道：“那也不是我的意愿啊，赵家还有后人吗？”
“有！”韩厥知道时机已到，便将程婴和赵武的故事讲出来。
晋景公听了，大为感动，叫韩厥赶快找到赵武，偷偷将他带进宫来。晋景公命韩厥带武士埋伏在宫中，等到诸位朝臣进宫探望病情，将他们软禁起来，让赵武出来和大伙儿见面。
各位大臣一看就知道是怎么回事了，纷纷推卸责任说：“当年下宫之难是屠岸贾主使，假传君命，要挟群臣，否则谁敢作难？听到国君生病的消息，我们便想到要替赵氏家族拨乱反正。现在只要您发话，我们照办不误！”
于是赵武与诸位朝臣结成同盟，共同进攻屠岸贾，将其灭族，替赵氏家族报了血海深仇，恢复了家族的荣誉和地位。
这就是故事的结局，符合中国人一贯的思维，奸臣作乱，忠臣受难，但是国君没有责任，最多是一时糊涂，被奸臣蒙骗。拨乱反正后，忠臣沉冤得雪，奸臣受到惩罚，国君还是那个国君，君臣重新构建和谐社会，直到下一个奸臣的出现。
《赵氏孤儿》在中国流传甚广，也是中国戏剧史上被改编最多的故事，它不但感动了中国人，而且穿越了文化的障碍，感动了启蒙时代的法国人和隐国人。在伏尔泰看来，《赵氏孤儿》的主角不是赵武，而是公孙杵臼和程婴，他们在危难时刻挺身而出，一个以生命为代价，一个忍受着世人的误解和唾骂，保护了赵家的血脉，履行了“士”对主人尽忠的承诺。
另外还有一个值得敬佩的人，是赵朔的老婆庄姬，她美丽大方、温柔贤惠、谨守妇道、三贞九烈，可谓集中国妇女的传统美德于一身，足以令巴黎上流社会那些装腔作势的贵族妇女和社交名媛黯然失色。然而历史的真相确实是这样吗？
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