很多军迷都会问一个问题：《孙子兵法》还有没有用？战争胜利的规律是什么？兵力多的人员就一定能打胜仗吗？
前506年的柏举之战是自商周以来规模最大、战场最广、战线最长的战争，这三个“最”字充分说明了柏举之战的历史地位，而纵观春秋军事史，头号经典战例的位置非柏举之战莫属。
柏举之战，吴军仅仅3万人，就孤军深入楚国境内，击败了20万楚军，创造了历史上以少胜多、以快取胜的成功战例。
首先，联晋抗楚体现了《孙子兵法》中“上兵伐谋，其次伐交”的战略思想，使楚军面临三线作战，兵力分散，给吴军可乘之机。
第二，战术疲敌，袭扰楚军6年，使吴军对楚军“知己知彼”，为孤军深入打下基础。
第三，吴军“兵贵神速”，“攻其不备”，面对楚军时，又佯退诱敌，再次疲敌，为柏举之战的胜利打下基础。
决战开始后，吴国的总体战略是深远奇袭；战略目标是直捣楚国都城郢都，灭掉楚国；具体战役计划是实施战略大迂回，绕过大别山东侧楚军的正面防线，沿淮河渡船西上，和蔡唐陈会师后，沿大别山北侧关隘，进入楚国腹地，奔袭郢都，和楚国战略决战。
前506年冬，吴王阖闾亲自挂帅，孙武为主将，伍子胥、伯嚭等人为将军，阖闾的弟弟夫概为先锋，吴国几乎倾国而出，3万兵力全部押上，决定吴楚历史命运的柏举之战就此爆发。
为隐蔽真实作战意图，吴军应该是抽出一部分兵力向大别山东侧潜、六等地的楚军正面防线发起进攻，制造吴军主力全面进攻的假象，使其无暇他顾。而吴军主力则从东侧迅速迂回北上，从钟离、州来等地登上战船，沿淮河**，并和蔡陈两国人员会合，然后挑选3500名精锐士兵为先锋，以夫概为统帅，火速抢占大别山和桐柏山交界的大隧、冥扼、直辕三个险峻关隘。
楚军在汉水西岸，吴军在汉水东岸，隔江对峙。楚左司马沈尹戌对令尹囊瓦说：“你沿汉水与吴军周旋，我率军北上出方城后往东毁吴军舟船，再还塞大隧、直辕、冥扼，断其归路，而后与你前后夹击，吴军必败。”
囊瓦觉得沈尹戌这个方案妙，就同意了。
确实，如果此计成功实施，咱们还不知道孙武将如何应对。然而，当沈尹戌走后，武城大夫黑却对囊瓦说：【“吴人用木，而我用革，不可持久，不如速战。”】这句话的意思是怕华丽的皮革甲胄长毛变形，糟蹋了好东西。
随后大夫史皇也说：“楚人都讨厌你而喜欢司马，如果真等司马毁了吴军舟船，堵塞三关，破吴的功劳就都在司马了。赶紧开打，不然你的令尹位子不保。”
草包囊瓦觉得有理，军事都得为政治服务嘛，于是放弃驻守汉水西岸借助天堑遏制吴军前后夹击的原计划，率军渡过汉水，与吴军交战。
吴军见楚军主动出击，佯装败退，诱敌向东。囊瓦不知是计，挥军追击。吴军边战边退，从小别山到大别山，三战三捷。囊瓦知道打不过吴军，想弃军而逃。
史皇说：“国家太平时，你争着执政，作战不利时就想逃跑，这是死罪。你现在只有与吴军拼死一战才能洗脱自己的罪名。”
囊瓦无奈，只得重整旗鼓，与吴军求战。
前506年11月18日，吴军停止后退，与楚军对阵于柏举。
夫概说：“囊瓦不仁，手下没有几个愿意为他卖命的。我先打他，楚军必然溃败。然后我军主力出击，可获全胜。”
阖闾不同意这个方案。
回营后，夫概对部下说：“常言道：臣子举义行，而不必待君命。今天就算我死了，也要打入郢都！”
于是夫概率领自己的五千前锋部队冲入楚营，楚军果然一触即溃，阵势大乱。阖闾见楚军乱作一团，立即率主力投入战斗，楚军很快土崩瓦解，囊瓦一口气逃到了郑国，史皇战死。
柏举之战，楚军被击溃，但并没有被大量歼灭，而是向郢都方向后撤，退到清发河畔，准备船只渡河。吴军尾随而至，阖闾将要发动进攻。
夫概说：“困兽犹斗，何况是人？如果逼得太紧，楚军怀有必死之心，有可能反败为胜。如果让他们先渡一部分，先上船的知道自己可以活命，没上船的就想着要上船，都不想作战了，这个时候我们再发动进攻，可以事半功倍。”
这一次阖闾听从了夫概的建议。
楚军船只有限，刚上去不到四分之一的人，吴军杀过来了，一时间，没上船的拼命向船上跑，上了船的急于开船，相互之间甚至拔刀相向。没等吴军靠近，楚军已经开始自相残杀起来。司马薳射根本弹压不住，吴军追到岸边，又一阵砍杀，楚军死伤无数。
薳射好不容易逃得性命，带领楚军残部渡过清发，又累又饿，眼看已是凌晨，料想吴军要收拾战场，应该没那么快跟上，于是埋锅造饭。
没想到饭刚煮熟，吴军杀到，眼看热腾腾的饭菜让吴军抢去饱餐一顿，楚军彻底崩溃了，有序地败退变成了四下逃散。薳射也被乱箭射中身亡。
这一战后，吴军长驱直入，抵达郢都城下。有史以来，郢都第一次因为外敌入侵而紧闭城门。但是，再坚固的城门现在也抵挡不住吴人了，因为楚军主力已经消耗殆尽，侥幸活下来的也斗志全无。
唯一给吴军造成麻烦的是沈尹戌的部队，他在息县听到囊瓦败退的消息，日夜兼程赶往救援，在雍滏与吴军大战一场，颇有斩获，然而寡不敌众，最终被吴军包围，沈尹戌在战斗中受伤，他命部下砍下自己的脑袋，免得被吴军得到他的尸首。
至此，吴军从苏州出发，逆行淮河一千五百里，在河南湖北交境登岸后，进入楚国广阔的领土，陆地疾行五百里，南下实行闪电战，赶在楚军增防之前迅速通过三大险关，并在柏举大破楚军主力，又追在残军屁股后连揍五次，前后不到十几天时间，五战及郢，攻破了似乎不可能被攻破的庞然大物——楚国，体现了孙武“兵贵神速”和“攻其不备”的主张。这是春秋战争史上的创举，也是第一次有大国国都被攻陷。
吴军进入郢都后的表现可能颇是奸淫掳掠了一番，按《左传》记载：吴王阖闾进驻楚王宫里，强占了楚昭王卧室，强迫楚昭王的媳妇跟他睡在一起。接着阖闾命令：吴国臣僚大夫按官阶大小，进驻楚国相应级别大臣家里，睡对方主人的大床，睡对方的妻子。
这么说来，伍子胥、孙武、伯嚭三人也按照官阶大小，估计也都加入了这个“睡觉”行列。
除了因为楚国女色可贪，这更是为了打击楚国一贯优越的主子感觉。从前总拿我们吴人当附庸、当奴才、当蛮夷，现在奴才要骑在主子头上啦！这就跟把地主的小老婆分给村里的光棍是一个道理。
上面人带头，吴军也开始搞破坏，摧名城、毁宗庙，对郢都大加摧残。伍子胥则干了一件最为出名的事，到郊外掘开楚平王的坟墓，鞭尸三百，进行泄愤，报了16年前的大仇。
他的大仇真是牵动了上下2500年所有中国人的心，如今在吴楚之地的农村，不论贤愚，都喜闻乐道伍子胥之事。
伍子胥鞭尸的时候，想来一边鞭打，一边大骂：“谁让你当初听信费无极的谗言，杀我父兄，你也有今天！”
吴国毕竟起步晚，经济文化落后，官僚团队整体素质不高，在占领地政策上执行得不好，特别是申包胥哭秦廷，不吃不喝7天求兵救楚。秦哀公受不了了，发兵！秦楚联合反击，吴军很快撤出楚地回国，楚国复活。
柏举之战是一个转折点，意味着一个礼乐文明的时代终结了，在这场战役中，我们既可以看到出其不意、诱敌深入等兵法上的妙用，也可以看到穷追不舍、赶尽杀绝等战争上的残酷。不仅如此，在战争中礼遇战败者的君子之风也没了，吴国君臣进入郢都后，住进了楚王宫、令尹府，奸淫楚国君臣的妻女、搜刮他们的财产。这一年孔子46岁，正好见证了这个时代的变化，由此才会感叹“礼崩乐坏”。
吴国随后又南征北战，北威齐晋，显名诸侯，一度风采赫赫。自破郢25年后，终于北上黄池与晋国争霸。但是又过了10年，吴国竟然很快被越国灭了，曾经“五战及郢”的吴国乍盛乍衰，光芒万丈之后，又迅速消失于历史长河。经过时间烟云的淘汰，只剩专诸、阖闾、夫差、西施那一段段传奇的故事。
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