阿虔、阿秋夜莺般甜美的歌声在溶洞里悠悠飘荡，抚慰着众人紧绷的神经。大家的脚步渐渐沉稳，踩着歌谣的节拍走出了有序的节奏。沐大、沐好和况河、况山四人全神贯注地操持着独轮车，或拉或推、或背或泅，无暇欣赏身边的美妙歌声与奇幻景致。
队伍踏着歌声正默默前行，原本向前狂奔的野兔群突然掉头，朝着行进队伍迎面冲来，很快便跑到了阿虔、阿秋的独轮车前，打断了两位宫女的甜美歌声。众人惊诧不已，纷纷驻足。四前卫挥剑上前，赵匡、宋胤带领步卒紧紧跟上。
前方传来一阵狂乱的犬吠声，四前卫跑来一看，已是到了溶洞出口。晨曦下，洞外一群野狼目露凶光堵在洞口，正与猎犬对峙。猎犬见人群赶来，随即冲上前与狼群撕咬起来，狼群毫不退缩，人犬狼混战一团。
两条体型壮硕的雌雄头狼趁着混乱，不畏火光，径直冲入队伍，奔到阿虔、阿秋的独轮车前。见阿虔、阿秋各怀抱一只小白兔，两头狼悄无声息纵身扑了上来。沐大见一条黑影扑来，飞身上前与之搏斗；况河也机敏地挡在阿秋身前，与另一条狼扭抱在一起。五右卫反应过来，迅速把阿虔紧紧围在中间，五左卫也将阿秋团团护住。
正与周从走在队伍后面的安理见前方突发混乱，几个箭步纵身奔到跟前，人到剑到，一剑斩杀一条狼，动作如仙鹤起舞，舒展优美迅捷异常。惊魂未定的阿虔、阿秋放下手中的小白兔，赶忙上前查看沐大、况河的伤情，心疼落泪。
安理令四后卫坚守队伍后方，自己一人飞奔到洞口，见洞口已倒毙一群野狼，众人正往外清理狼尸。四前卫将安理带到洞口边沿，指着洞外说：“理哥，你看！”安理站定望去，洞外崖边高悬一帘瀑布，崖下是百丈深渊，刺骨寒风阵阵袭来，洞口细雾纷乱飞扬，洞外三面皆是悬崖峭壁，并无可行路径。
霍生从后面赶到，对茫然的安理说：“安哥勿忧！从这往上攀登十余丈有一平台，平台上方有一条隐秘小径可通山下。”说完，即吩咐赵匡、宋胤带领步卒向上攀爬。赵匡、宋胤一挥手，步卒们身轻如燕、敏捷如猿，不一刻便全部攀至洞口上方平台，随后向下坠来一排绳索。
陆禄、孙风的难民队将独轮车系上绳索，由平台上的步卒逐一拉上去。等到人车全部上到平台，天已大亮。安理对赵匡、宋胤说：“你们在此等候霍生和十八骑兄弟，汇合后迅速赶往方城垭口。切记，十天后在南阳北麓博望坡淯水码头与我汇合。”说完，带领队伍沿小径向山下进发。
7
霍生带领十八骑赶到溶洞出口时已是正午。赵匡、宋胤与步卒们将霍生等人及马匹拉上平台，两队人马汇合后，即朝山下奔去。下得山来，霍生回头望去，博望天已淹没在烟雨朦胧之中，隐约可见一团烟气从山顶冒出，仿佛在向他们挥手作别。
“烧吧，烧个干净，一粒粮食、一根草木也不留给那群龟孙！”霍生说完，率众离去。
临近黄昏，队伍抵达方城垭口。众人见垭口两侧高约百丈，宽度不足五丈，呈喇叭状地堑地形。远远望去，铅灰色的冻云低压着垭口通道，刺骨寒风从桐柏山与伏牛山的缺口灌入，卷起砂石抽打着人脸。有人踉跄跌倒，立刻被同伴拽起。霍生定睛望去，垭口风尘中影影绰绰，似有人影晃动，便对赵匡、宋胤说：“我带马队率先突入，你二人带步卒随后跟进，强行闯关！”
霍生说完，松开缰绳，一手持矛，一手挥剑，纵马向前，率十八骑如十九支离弦之箭般射向垭口。守备垭口的正是一支鲁阳效节军，一侧插着鲁阳效节军的狼头旗帜。霍生见此旗帜，怒不可遏，飞剑斩断旗杆，与十八骑一同大开杀戒。
鲁阳效节军本是地方藩镇势力，虽效忠于朱温，却不受其倚重，平日里只知欺压百姓，形同土匪，战力虚浮。守护方城垭口的这支鲁阳效节军，起初以为是自家队伍打家劫舍后归队，发现情况不对后惊慌失措，狂风乱沙中乱作一团。这支近二百号人的鲁阳效节军，竟被霍生等人如杀猪般斩杀殆尽。
霍生犹未尽兴，对赵匡、宋胤说：“这个隘口应是鲁阳效节军的老巢，后续或许还有归队人员，说不定常去博望天欺压我等的那支队伍也在返程途中。不如在此设伏，斩杀鲁阳效节军余孽，南下之前与他们做个了断！”赵匡、宋胤心领神会，即刻布置伏兵。
太阳渐渐西沉，垭口深处狂风骤起，一阵紧过一阵，裹挟着砂石冲出垭口，发出一浪高过一浪的啸叫，鬼哭狼嚎。
垭口外，一队人马拖拽着一群刚抢掠来的牛羊，顶着风沙朝垭口赶来。这支人马进入垭口，聚集到一块平地准备解甲歇息。带队头领察觉异样，正警惕地打量着四周昏暗的环境，突闻一阵梆子声炸响，一堆堆燃烧的干草卷带着熊熊火球从四面八方滚滚袭来。火光中，这队鲁阳效节军看到霍生和十八骑骑着高大白马，如天神一般立于眼前，四面还围着一群手持弓箭、严阵以待的黑影，顿时吓得魂飞魄散，如见地狱恶鬼。带队头领正要鞭马冲出火圈，被赵匡、宋胤两人一人一箭射落马下。众人一齐放箭，箭矢如雨。不过一顿饭功夫，又是二百多号鲁阳效节军毙命。霍生审问一名垂死伤兵，得知被射杀的带队头领正是鲁阳效节军的指挥使，大喜过望，下令仔细搜查关隘驻防库房，打扫战场，就地休整。
此时寒意正浓，寒风凛冽。夜半时分，霍生等人围着篝火喝着美酒、啃着烤羊、哼着小曲、跳着乱舞，突然一个声音凑近说道：“兄弟们好兴致，我等刚好也饿了。”说毕，一队人翻身下马，挨着霍生他们坐下，迫不及待吃喝起来。
霍生听闻这声音似曾相熟，见身边坐下的一人只有一只眼睛，仔细一看，正是常来博望天欺压他们的鲁阳效节军一名头领。霍生起身一把抓住这人的胸口，怒问：“独眼龙，还认得我吗？”
那人一愣，认出是博望天的霍生，大吃一惊，伸手便要去摸放在地上的兵器，却被霍生一脚踏住手腕。
“兄弟饶命！我昨天去博望天是看望你们，别无他意。”那人慌作一团，一面高声求饶，一面示意身边人动手，另一只手悄悄抽出藏在身上的短刃。
“留你祸害，百姓何安？”霍生一声断喝，手中剑刃已抹向对方脖颈，独眼龙身子一软，委于地上，当场毙命。霍生丢下尸体，大喊一声：“杀！”又是一场恶战。
这支鲁阳效节军常来博望天欺压讹诈，声称若不给粮食财物，便将此处藏匿逃亡跋队斩兵卒之事告知厅子都军。霍生等人为避免凶残的厅子都军前来剿杀，只好忍气吞声，一年中大半收成皆被其讹诈而去，且勒索逐年加码。今次相见，如仇人见面，分外眼红。
霍生等人使出浑身力气，疯狂砍杀。鲁阳效节军东躲高原地、抱头鼠窜，竟无还手之力。一阵拼杀过后，再是近两百名鲁阳效节军倒毙当场。霍生等人已是力竭，个个就地沉睡过去。
篝火依旧热烈燃烧。这垭口的篝火，数千年来见惯腥风血雨，并未因今晚的惨烈杀戮而动容，依旧保持着欢快的燃烧节奏，诡异的火焰跳着怪异的舞蹈，幽暗中有如群魔乱舞。
玉麒麟的一阵嘶鸣将熟睡的众人惊醒。霍生睁眼，天已大亮，寒风已歇，篝火已灭。起身环视，尸身遍地，一群野狼，围着尸体，嗅探打转，马群正在，惊恐不安。
霍生挥动马鞭驱赶狼群，清点自家人马，竟无一人阵亡，仅有十几人受皮外伤，均无大碍。赵匡、宋胤与六十名步卒每人都寻得一匹战马，将关隘库房洗劫一空，装载上马，也算物归原主。霍生令众人将鲁阳效节军的尸体聚在一起，堆上干草垛，丢下一支火把。随后，带领众人朝着前方的开阔地策马扬鞭奔驰，直奔南阳而去。
这支八十一人的队伍如今给养充足，装备精良，兵强马壮，锐不可当，朝着南阳方向锐利前行，扬起一路尘埃，一路慷慨高歌。
博望天的过往，在这群逃亡的跋队斩兵卒的脑海中已被彻底抹去。他们此刻比任何时候都更加坚信，安哥带领他们前往的南方，将是安乐之所。在那里，梦是甜的，水是甜的，歌是甜的，空气是甜的，一切都是甜的，没有苦难压迫，唯有自由快乐。
8
安理的队伍则低调平稳前行，夜渡伊河，穿山越岭，翻越峡谷，潜行密林，尽量避免与人接触。虽说旅途艰辛，却是十分顺利，不几日便抵达伏牛山分水岭北麓。安理带领队伍继续向深山深处行进。
这日黄昏，队伍穿出山林，转过山口，进入一处四面是山围着的大片开阔地，里面深藏着一座大村落。远远望去，暮霭里，炊烟与云气缠绵难分。这村落白墙黛瓦沿溪而建，屋宇层叠依山绵延。村口巨柏虬枝指向苍穹，透着孤傲倔强。村头鸡犬随处闲适游荡，小童埋头围成一圈专注玩耍。石板路压痕深重，如缀龙鳞，夕阳下漏出点点冷光。村庄东北一角翠嶂合围处，一座深宅大院隐匿其中。
“理哥，前面有座大村落。当地百姓说此村唤作皇后村，方圆二三十里再无村落，可否在此歇息一晚？”春卫询问安理。
安理听闻“皇后村”三字，想起了何太后的话语，心中闪过一念：不知这“皇后村”，是不是何太后所指的娘家“皇后村”？又见天色已晚，便带着四前卫进村探查，令周从带队在村口外暂候。
安理五人刚进村，一位童颜鹤发的老者在一位五旬上下的清雅儒者搀扶下迎了上来。
“来者可是安理将军？”老者问。
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