航船继续沿狭窄水道前行，蒋铁带十勇沿岸堤徐徐骑行护航。行不多远，一群人横刀跨马拦在前面，把蒋铁他们挡住。蒋铁知道，面前这群伪装成马帮的商旅，应该就是来追杀他们的那帮厅子都军。
这伙为首之人正是赵殷衡，而且巴校尉也率领本部人马顶着暴雪从泗州赶到了楚州。蒋铁和赵殷衡本不相识，但双方都知道对方是谁，都要把对方置于死地。
“抓住蒋铁，赏金百两！”赵殷衡举着马鞭朝对面蒋铁一指，高声说道。
蒋铁二话不说纵马上前挥剑直取赵殷衡，吓得他慌忙后退。巴校尉策马端枪迎了上来挡住蒋铁，两人便斗在一起。斗不上三回合，蒋铁马上一个侧身夺下巴校尉手中长枪，回枪将其刺于马下。巴校尉所骑乘那匹黑马受惊，马蹄在巴校尉身上一阵疯狂践踏，巴校尉即刻毙命。十勇拍马直入对方阵容，双方混战一团。
蒋铁他们，时常在猎场与野兽徒手搏斗，早已练就一身近身搏击本领，迅捷勇猛，刀刀取命。厅子都军虽长年征战，但惯于团队作战，并不擅长单打独斗，乱战当中落于下风。无奈厅子都军人数众多，赵殷衡军加上巴校尉带来的人总共有四百，除去前面的五十个放火之人已被杀外，还有三百五十人。就是杀猪，也要一刀一刀去砍，蒋铁和十勇渐有力歇。
航船上护卫见蒋铁他们如此神勇武，直杀得岸堤一片殷红，有如下着血雪，个个惊悚。江、河、湖、海和清、浅、淡、泊八勇站在三层楼舱，看着心中技痒，本想加入战团，可蒋铁已有交代，教他们坚守三层楼舱紧守何美、何梦，不得他令不得擅离。俞大娘请来何美、何梦站立艏楼顶层观战，两姐妹见船下杀声震天，芳心乱跳，暗暗祷告。甲板上早市热闹正酣，并无慌乱。俞大娘摇动手中小金鸡旗，朝前频频三点头，驱使航船加速前行。
蒋铁和十勇渐渐被厅子都军围住，俞大娘正要挥动小金鸡旗令船上护卫投入战斗，突从船后冲上来大队人马，也是一身马帮商旅装束，由四人带着杀奔而来。
“铁哥让开，我等来了。”蒋铁猛一听，是金卫一声喊，定神一看，正是金、银、铜、铁四卫，带着一大队人马冲了上来。蒋铁他们抖擞精神，两队人马汇在一起再度杀将过去。
来队人马，更为凶猛，一个个披头散发有如恶鬼，上来就砍，遇见就杀。厅子都军惊恐发现，这队人马中除带头四人外，其余都是面颊黥字青黑如鬼之人，分明是逃亡的跋队斩兵卒。原本这些逃亡兵卒在厅子都军面前有如老鼠见到猫，现在两军对垒却是倒了过来，胆战心惊的不是逃亡的跋队斩兵卒，而是抱头鼠窜的厅子都军。尽管厅子都军人数依然占优，但他们已是肝胆俱裂，斗志全无，个个逃无可逃，均被就地斩杀。不多一会，战斗结束。清点尸首，三百四十九具，独不见赵殷衡。
航船抵达“三汊口”，停泊于淮河与邗沟交汇处。此处水域宽阔，视野开阔，已是安全水域。
何美、何梦等来的不是蒋铁，而是金、银、铜、铁四卫。
“蒋铁他人呢，怎不上船来？”何梦问四卫。
“铁哥他们，奔宋州砀山午沟里去了。”金卫说，“理哥要我等兄弟，看护好二位嫂嫂。”
“那可是朱温老家，蒋公子去那干嘛？”俞大娘问。
“我等从南阳赶去洛阳，未进蒋府便闻听主公主母先后被害，何太后随后也被害。铁哥闻听噩耗，当场晕倒，醒来后大骂朱温，连连喊说‘此仇不报誓不为人’。与我等同行的霍生说‘朱温害我等无家可归，干脆去把他老巢端了。朱温老家就在宋州砀山午沟里，不如奔去偷袭以报仇雪恨。’铁哥当即就要前往。我等劝铁哥从长计议。铁哥说此时不报，更待何时，定要前往。”银卫口齿伶俐，说得有条不紊。
何美、何梦听闻众多亲人遭遇不幸一齐哭倒。俞大娘把何美、何梦两人抱在胸前，轻声安抚。
“安理他们，一路可好？”何美含悲有问。
“理哥一路甚是安稳。在博望天理哥收伏了霍生等一众跋队斩逃亡军士，到博望坡理哥让我等四个带上霍生等八十一人前来护卫铁哥南下。我等奔到洛阳没见着你们，便带着这帮兄弟按理哥指给的路线沿路追寻而来，一路少有停歇。”铜卫高大，话语沉稳。
“理哥带我们路过皇后村，在府上歇息一晚，府里一切安好。府上让梅、兰、竹、菊四个丫鬟跟随两位宫女，何放、何梁兄弟也跟着理哥出奔襄阳。”铁卫敦实，实诚实在。
“你们男人，全不顾一家老小，只知逞能。”何美一声长叹，重又饮泣。
“让他们男人都逞能去吧，此处还不安稳，当前南下要紧。”俞大娘起身，挥起小金鸡旗，巨船再度启航。
俞大娘见惯风雨，但这一次她暗有隐忧，觉得大事还在后头。她转头看看航船后面，水面白浪翻滚，苍茫一片。
6
“太阳初出光赫赫，千山万山如火发。一轮顷刻上天衢，逐退群星与残月。”这天清晨，光照耀目。蒋铁一队九十二骑昼伏夜出，终于摸到砀山午沟里的朱温老家，赵匡、宋胤见冬日难得有此绚丽朝阳，不顾这十来天的疲惫，两人先是情不自禁，一唱一和吟起诗来。
“铁哥，这山脚下就是朱氏老庄，要不要现在就冲杀下去？”霍生问。
“朱温老巢定有重兵守护，我等白天休息，入夜行动。”蒋铁说。
冬日夕阳如血，宋州砀山的山脊染成赤金色，朱府也是镀上一层金红。朱府坐北朝南，青砖高墙绵延半里，歇山顶门楼覆着琉璃瓦，檐角铜铃在朔风中叮当作响。门前一对汉白玉石狮爪下按着绣球，兽口衔珠，在余晖中泛着冷光。
围墙内，三重飞檐的楼阁层层叠起，最顶层望台的鎏金兽吻正对着西沉的日头，像一张噬血的嘴。府中植着南运来的红梅与紫竹，寒风中沙沙作响。时有穿皮袍的仆役提着灯笼从侧门进出，灯笼上“梁”字清晰可见，几队军士在围墙外来回穿梭巡逻。
这天恰是元日，入夜暴雪骤起，朱府灯火如昼。琉璃檐角悬着绛纱宫灯，映得漫天飞雪似金屑纷扬。廊柱朱漆髹金，窗嵌琉璃隔寒风，兽炉吐暖香氤氲。金丝楠木正堂内，地龙烧得暖如三春，案上列九酝春酒、驼蹄羹、灵沙臛，女乐二十三人列队，笙箫合奏《万年欢》。朱母身着蹙金绣鸾纹锦袄，斜倚在嵌玉胡床上，一旁小孙女真宁公主在陪同观看。真宁公主穿火狐鹤氅，持檀木舍利塔灯，照得雪肤飞霞。
厅外廊下，仆妇们端着铜盆穿梭，盆里盛着胶牙饧、屠苏酒，热气混着雪雾腾起。廊下乐伎以方响击奏《元日》调，曲调欢和悠长。仆从捧出新制绢灯，灯上画着“岁朝图”，满厅流光。
真宁公主跑来外庭。雪地上，府中伶人踏着《苏合香》残谱戏雪，蜀锦靴底沾满红梅瓣。僮仆们学伶人踏歌戏雪，踏着节奏将波斯地毯般的红梅瓣踩进雪泥。此时室外雪落如席，傩戏鼓点震落檐雪，几对伶人表演驱傩古礼，戴鬼怪胡公头面具，跳跃敲鼓如疯似狂。真宁公主拍手雀跃。
砀山北坡的乱坟岗枯枝丛中，九十二双眼睛凝冰似铁，死死盯着午沟里的朱氏老庄。入夜，狂风起，啸叫山野，暴雪紧密，狂飞乱舞，让人睁不开眼睛。赵匡、宋胤各带三十骑，慢慢下到围墙下，分头伏击巡逻护卫。巡逻护卫没来得及吭声，一个个被弓箭悄悄射杀，一队队默默倒下。蒋铁见围墙外巡逻武装全都解除，长剑一挥，策马冲下山去，十勇紧跟，霍生带十八骑猛冲下来。
一个仆役提着灯笼正在院内低头赶着路，突然看到一双大脚挡在前面，抬头一看，见是一个凶神恶煞般野鬼一样的人站在面前，瞬时吓蒙，没来得及看清对方的脸，便被一刀抹了脖子。赵匡、宋胤等人纵马率先进庄，随处放火。霍生带十八骑奔走院内四处猎杀带甲护卫，院内带甲护卫毫无防备措手不及，个个被杀无一幸免。蒋铁战神一般匹马仗剑堵在大门口，无人敢出，十勇堵住各处侧门。朱氏老庄一片火海，男女老少奔跑无路哭声一片。
门前一只汉白玉石狮下，隐隐传出微弱哭声。蒋铁驱马上前查看，见是一个十四、五岁左右的小姑娘，畏缩在汉白玉石狮爪下的绣球旁。小姑娘见蒋铁骑着一匹高头大白马，火光中有如二郎神一样神武，稚嫩的声音颤抖着说：“大哥哥救我……”
蒋铁观此女孩身穿火狐鹤氅，衣饰华贵料是朱氏子弟，想起自己的父母和何太后都惨遭朱温杀害，本想一刀下去；闻听院内绝望哭喊声一片，见女孩满脸哀求楚楚可怜，又起恻隐之心。正在此时，赵匡、宋胤拍马自院内奔蒋铁而来，说：“铁哥，院内都清除干净了。”说完看到女孩蹲伏于地瑟瑟发抖，挥刀就要往下砍，被蒋铁一剑架住。“这个女孩，留着有用。”蒋铁说，“通告下去，即刻撤离！”
待赵匡、宋胤离开，蒋铁问女孩：“你是朱温什么人？”
“我……叫宁真，是……来这唱戏的……。”女孩小声说，微弱如蜂鸣，周身在颤抖。
“朱温篡唐，天厌其德。我等来此，替天行道。”蒋铁说，“你想活命，就得老实。你可知道？”
“我听大哥哥的，我……以后都听大哥哥的。”自称宁真的女孩哆嗦着说，一双水汪汪的大眼睛胆怯而又热切地望着蒋铁。
霍生和赵匡、宋胤带着人马出得院来，十勇也围到了蒋铁身边。蒋铁说：“这附近警卫朱氏老宅的大队人马就要赶来，我等快速撤离。”便令霍生带十八骑在前，赵匡、宋胤带六十甲居中，自己同十勇断后。临行，蒋铁对十勇说：“带上此女孩，将来有大用。”九十二骑即朝东南方撤出。路过附近朱氏宗祠，赵匡、宋胤抽出刀剑，在祠堂两侧门柱上刻上两行字“灭朱氏者，赵匡宋胤”，临走一把火，把朱氏宗祠烧成灰烬。这队人马旋即消失在茫茫雪夜中，把这一片火海，远远抛在身后。
行不多远，大队人马手持火把远远出现在蒋铁身后，像一条快速蜿蜒游动的火蛇追咬而来，似要将蒋铁他们吞噬。蒋铁同十勇返身迎战，霍生和赵匡、宋胤让队伍停下，拍马过来对蒋铁说：“铁兄，你带十勇还有这女孩去追赶航船，我和赵匡、宋胤带兄弟们留下断后。”
“这是大队人马，少说也有五百，兄弟你顶不住啊，快走！”蒋铁挥剑。
“我顶不住，你也顶不住。铁哥，我这群兄弟早就是死人了。承蒙安哥厚爱，把我等当人看。现在又遇铁哥，一路上视为生死兄弟。兄弟们现在死而无憾！”霍生说，“前几年我等丧失过一次主子，现在苟且活着，已是有了背叛。你若再有不测，我等兄弟便再也没有脸面活在这个世上了。”
“霍生兄弟，何苦死拼，你我一起，都可逃走！”蒋铁说。
“如今焚了朱家老庄，朱温会轻易放过吗？铁哥你快走吧，来世再做兄弟。”霍生说完，朝蒋铁坐骑狠击一掌。蒋铁的白龙驹受惊，嘶鸣着朝前奔跑起来。十勇挟持着宁真女孩，紧紧跟随。蒋铁回头望去，霍生带着他的那群兄弟，顶着风雪迎着追杀他们的大队人马冲去。
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