戌时刚过，二十四桥的“九街衔珠”灯亮起。夜风轻荡，龙身的琉璃片碰出清脆的响，像长安宫里的玉磬。桥边卖灯的少女，鬓边插着支宋州样式的金步摇，却是用广陵的珍珠串的。她举着盏“秦淮渔唱”灯，灯上的绢幕里，瓜皮小艇的剪影正随着灯影摇晃，咿呀的吴侬软语从灯里飘出来，混着北方传来的羯鼓声，在灯影里缠成一团。
州桥夜市的“醉仙楼”外，说书人操关中口音拍着醒木讲“玄宗夜游上阳宫”。楼下酒肆里，胡姬阿奴正旋着舞，裙角的银铃响得比酒客的笑声还亮。案上的酒盏中，北方运来的酪樱桃浮在江南新酿的绿蚁酒上，像颗颗红玛瑙泡在翡翠里。一位粟特商正与汉人管事紧张地嘀咕着。
粟特商：Varθ！（糟了！）今日市舶使那xān（官吏），索我θambār（仓库）钥匙，硬说panθ（商队）的mγδ（珍珠）文书不全，要čaš（十）匹绢才肯pašn-（放行）！θwβ’k（可恶）！汉人管事：切莫急躁。那些xān（官人）无非求arzθ（利润）。不如予他sγwyh（三匹）上好越绢，再添些βγpwr（天子）爱的mšk（麝香），必当pašn（放行）。
蒋铁同宁真听着这古怪对话，相视都有一笑。蒋铁带宁真进茶肆喝“五丁茶”，有河北枣干、淮南橘皮、蜀地花椒、岭南荔枝、吴越龙眼，在邢窑白瓯中翻滚成微型的四海升平图。宁真说味道怪，不如去吃对面食肆的“三套鸭”。用北方板鸭包裹本地麻鸭，再填入太湖野鸽的“三套鸭”味美营养，宁真赞不绝口，吃一口夸一句，自个吃了大半。
子时的钟声从大明寺传来，酒肆里手舞足蹈的北方士族商客，错把广陵散新谱的温婉小曲当成长安永平坊的激昂调子，手忙脚乱总是踩不准节拍。窗外，卖花女挎着的竹篮里，洛阳牡丹与建兰挨在一起，花瓣上沾着的露水，分不清是来自邙山还是雨花台。蒋铁摸出一个铜钱买来一朵洛阳牡丹插在宁真头上，宁真灿烂如月、娇艳若花。
三更鼓响，雪再飘起。瓦子前的百戏班子里，汴梁来的杂技艺人正表演“走索吞刀”，河北的武人子弟表演“破阵乐”，宋州的几名艺人唱着“四平调”，吴地少女则跳着“柘枝舞”应和。周围的观众里，有穿绸衫的盐商，有戴方巾的文人，还有挑着担子的货郎，大家都仰着头，忘了手里的酒盏。宁真挤进人群圈凑近宋州艺人，入神听着“四平调”：
（缓拍）玉树琼枝迷津渡（揭鼓轻叩）；
（转急）龙衔火树化飞星（筚篥骤响）；
（众人和）哎呦呦！看胡旋舞彻淮南路；
（散板）谁记取…锦帆曾绕芜城行？（拖腔收音）。
蒋铁在人群中看到两张脸一晃而过，似曾相识，却记不起在哪见过，再看宁真此时好像有些累了，神情漠然，便带宁真回转客栈。
天空泛起了鱼肚白，灯影渐渐淡了，漕河两岸烟火气渐往外冒。早食摊纷纷支起，袅袅冒着热气。
蒋铁同宁真回到波斯邸客栈，十勇已经装载完毕，正待发船。蒋铁扶宁真上船，船即发棹。
战乱年间，马匹珍稀，十勇将蒋铁的白龙驹和他们的十匹白马于市上变卖竟得金数百两，加之从砀山午沟里朱温老宅里掠来的财物，蒋铁他们形容大家富豪，出手大方远非一般富商可比。广陵商船老板对蒋铁一行恭敬有加，小心伺候。
宁真上船径直入舱。蒋铁进舱，看宁真脸色悲戚，似有泪痕，已是睡下。
东关古渡旭日尚未升起便是舳舻相继、桅樯相比。漕艘自幽蓟南来，盐船由江淮北去，帆影遮日，橹声震河；波斯、大食商人于码头搭设五彩帐篷，以玻璃珠、象牙换丝绸、茶叶，市声嘈杂。岸上东关街石板被车轮碾出深沟，街肆连檐，灯烛不夜，酒垆、柜坊、书肆、镖局比邻而立；中原迁来的衣冠士族开馆授徒，童声诵读《论语》，与橹声相和。
东关古渡的清晨喧阗，正被蒋铁的商船渐渐抛在身后。码头边寺庙钟声混着漕船的梆子响，还有纤夫们低垂沉闷的号子声，化为声声悠长叹息，为出行商船送行。
第四章
1
元月初三，朱温亲率十万大军自东而来，铁甲映雪，旌旗蔽日，地动山摇，碾压而来，踏碎渭水冰层，直扑凤翔城下。
凤翔城头云梯如林、钩索如网，城垣在投石轰鸣中层层剥落，城下箭如雨下杀声震野。李茂贞部将符道昭率岐军死守城门，箭雨倾泻间汴军死伤枕藉。朱温假子朱友文率敢死队以冲车破门，夯土崩塌处血肉与砖石飞溅，尸体顺着城墙垛口堆叠成坡。凤翔城在血色残阳中沦陷。
坊市烈焰冲天，街巷已成焦土，商贾宅邸化为瓦砾，宗庙古刹轰然崩塌，千年经籍秦汉竹简魏晋碑帖在节度使府库中化作飞灰，唐宫赐予的礼器被铁蹄踏作碎金。妇孺蜷缩于焚毁的佛寺残柱间，白发老吏怀抱散佚户籍文书葬身火海。这座自西周设雍邑、秦汉为三辅的千年重镇，在汴军铁蹄下梁倾柱折，唯余焦土间散落的简牍残片与青铜碎屑。此役过后，凤翔当地，民无炊烟，野无耕牛。
经此一役，朱温断定三百年大唐命脉将终，自己荣登大宝已是指日可待，大开飨军宴犒赏三军。
宴席上，诸位谋臣将军纷纷过来给朱温敬酒祝贺，朱温正忘乎所以不亦乐乎，一骑哨探飞报而来：“报，砀山午沟里府上元日夜被袭！”朱温大惊，众人怔住。
一会，又一骑哨探飞奔而来：“报，砀山午沟里府上被焚！”朱温酒醒。
一会，又一骑哨探飞驰而来：“报，砀山午沟里府上被屠！”众皆失色。
朱温半天没有缓过劲来，又见二儿子朱友珪飞马来报：“父王，一伙逃亡的跋队斩兵卒元日夜偷袭老家，焚了老庄。奶奶没有了，真宁不见了！”
“我令你担当龙武统军领八百亲卫在庄外护卫，你元日夜莫不是在营中贪杯才没了警觉？”朱温把手中鎏金银爵砸向匍匐在地的儿子朱友珪，震怒万分，“说，到底是什么人敢如此大胆丧尽天良？”
“带头的应是赵匡、宋胤，我等朱氏祠堂也给烧了，他俩还把自己的姓名刻在祠堂两边门柱上。”朱友珪说，“我随后尽起本营八百亲卫追杀，杀死了七十九个逃亡的跋队斩兵卒，他们额前刺印都烙着‘长直军右军第三营’。我随即召来长直军右军第三营老军盘问，发现赵匡、宋胤并不在这七十九尸体当中，想是他俩趁乱逃脱，现不知所踪。”
“蒋玄晖的儿子蒋铁必有参与，可能提前逃脱，并且掳有真宁公主。”一旁谋士李振说，“闻说宫中有两名宫女怀有龙嗣，已出城南逃。蒋玄晖外甥安理带着一队人马走陆路逃去襄阳，其儿子蒋铁带一伙从水路逃往广陵。王、赵二使正在捉拿，赵殷衡带厅子都军追到南阳被安理逃脱，再掉头来楚州堵截蒋铁一伙，不料他们搭乘俞大娘航船跑了。蒋玄晖想是为报家仇，中途下得船来纠集一伙人窜至砀山，趁机害了太夫人，掳走真宁公主。”
“王殷、赵殷衡这两个蠢货尽把事办糟。你去洛阳问他俩，他们怎么个死法，才能消我心头之恨，就怎么去死，一刻也不许犹豫。否则，我诛他们俩家九族！”朱温双手疯狂拍打着面前的帅案，冲着李振不断吼道。
“梁王，以前正不知哪路藏有两名怀孕宫女，现在看来不在蒋铁这路，而在安理一路，否则蒋铁不会如此轻率大胆。再不起重兵去汉阳江面截杀安理，怕是要给安理一伙彻底逃脱。”李振起身，小心探问。
“你也是个蠢才！大唐已是朽木，枯枝能发芽吗？就是发了一两粒芽，又能怎样，还能长成参天大树？”朱温指着李振的鼻子说，“我是要你们控制洛阳，以挟天子。你们为何总去纠缠两名无用的怀孕宫女？还不快滚！”
李振只好灰溜溜离去，心事重重。他也知道，唐室实不存，龙嗣已无用，追杀徒增民怨，但如能抓住怀有龙嗣的宫女，对朱温来说无论如何都是好事，也可显得他李振不与王殷、赵殷衡一样是个蠢货。再说，他恨蒋玄晖入骨。当年若不是蒋玄晖对朱温进言“非进士及第不能充任朝中大臣”，凭他李振才华早就立于朝堂面君朝圣，与众大臣并驾齐驱。但是现在，唐室一空濒临死亡，一个垂死之人已没有死死盯住的必要，还是缉拿住两名怀孕宫女要紧。
朱温见儿子朱友珪还趴在地上，怒不可遏骂道：“你个蠢物，似你这般无能，连自个家都看不住，还能看护天下吗？还不赶紧去俞大娘老家把她的老宅给我烧个干干净净，再传书各地沿岸截杀蒋铁这个兔崽子，速领金甲亲卫给我去找回真宁公主。我的宝贝女儿回不来，你就不要来见我了！”说罢起身，一脚踢翻帅案，一路哭喊着“我的个亲娘诶……”走入内帐。
2
广陵内河舟来船往，十里长街市井相连，蒋铁的商船一路挤来瓜洲渡已是入夜。商船老板想靠岸休息一夜，明早渡江。蒋铁见一轮明月高悬头顶，芦苇凝着银霜，四面簌簌如泣，又见江流汹涌湍激，来往船只不绝，便说横渡长江去，到对岸润州京口歇息。
此时冷月倾瀑，数十里江面顿成雪练，百余漕舟碎月争渡。载橘船倾翻，金果浮沉如溺婴之拳；官盐舸压浪斜行，霜刃般的月光刺穿盐垛间隙，雪晶喷涌似星爆。更有瓷舶触礁，越窑青瓷迸裂江心，釉片翻飞间月华流转如万镜齐舞，却照见下游五丈联排被浪举至半空，篾笼破处活鱼箭射，银鳞纷扬似天女撒钱。
宁真伏于内舱，一会上浮下沉，一会东倒西歪，遭受着无形力量无情揉捏。桐油舱壁在月色中绽出蛛网裂痕，江水如银针自缝间喷射。突闻“咔嚓”脆响，载绢船断缆横扫而来，越罗千匹泻入波涛，柔滑绢帛瞬间化作白蟒锁喉！迎面而来的官盐舸上舵工受到惊吓赤足踏盐奔逃，足底冻粘甲板处皮肉剥离，血珠溅落盐山竟凝作珊瑚红珀。近岸处一粮船船底触礁，船夫奋力划桨，水声与喘息交织，一阵强风裹着一股激流直冲粮船而来，船身颠簸颤抖，舱底猛然拱起，再是缓缓侧翻。
船骸撞向京口闸石阶时，月光正温柔描画盐栈倾颓之景。官盐垛崩如雪山喷发，晶雾被皓月染作鲛绡薄帐。忽闻闸口铁链轧轧启动，声若巨鳄磨牙。但见侥幸泊岸的漆船骤爆嘶吼：桐漆遇盐水沸溅，船夫抓脸翻滚处皮落见骨，月色下竟如活剥胭脂鲤。
宁真呕吐不断，蒋铁轻抚不止，挽住宁真的一只胳膊紧紧贴靠舱壁。蒋铁的脑海里反复浮现着元宵夜带宁真逛广陵罗城时，擦身一闪而过的那两张熟悉而又陌生的面孔，偶尔透过舷窗观察江面，见月光下似有好几条船如影随形紧跟他们。
商船近岸，蒋铁忽令商船进闸，在运河内过夜，明早再出闸入长江。商船过闸，将近丑时。行不多远，蒋铁见两岸丛林密布，偏僻寂静，偶有几声猫头鹰的咯咯声，便教靠岸系泊，就船上小憩，天亮再行。商船老板请蒋铁他们内舱休息，他带船工在舱外篷下将息。
及天明，一丝亮光透进船舱，舱外甲板上响起一阵急促杂乱脚步声，蒋铁惊醒，侧耳倾听。
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