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四方流民围着粥棚搭起流民营地，有的用冰砌墙，有的用雪堆起，上面架着木棍，覆盖一张破席。流民把这当家，帮着淘米刷锅，一起生火做饭，大家均分食物。几天下来，安理周从他们被晾在一边。流民自治自理，粥棚秩序井然。
周太医来粥棚，喊安理去府上喝茶。安理应允，随同前往。来到太医府邸，太医将安理请入后堂，一股夹着药香与炭暖的温润气息顿时将人包裹。
屋子正中，一只红泥小炉烧得正旺，炉上坐着把银铫子，水声已如松风初起。周太医并不急于沏茶，而是先引安理在铺了厚垫的胡床上坐下，又将一只紫铜手炉塞入他怀中，这才缓声道：“我观将军面色苍白晦暗无华，口唇指甲青紫，须得善加调养，凡事应天顺时。”
安理跪坐一刻，气息渐匀。太医从一青瓷罐中小心拨出茶末，并非当下常饮的研碾极细的膏茶，而是形态尚存的散茶芽，说：“此乃去岁蒙顶石花，未曾制膏，只以文火慢焙，性最温平，正合此严寒时节，亦不伤脾胃，可舒缓身心。”
注水时，太医手提银铫，悬高冲点，水流如练，精准注入两只天青釉茶盏，一时栗香满室。周太医双手捧盏，递与安理，动作舒缓庄重：“非是宫中华宴，亦无繁文缛节。惟此一盏暖汤，聊表老朽对将军‘仁心’之敬。请！”
安理俯身接住，呷上一口，再呷一口，暖流入身，上下通透，颇为享受，连连点头。
“今请将军用茶，是想给将军介绍两位与你有过一面之交的熟人。”周太医说完，转身向后，“有请两位首领。”
一位四十左右高大壮汉，右手齐腕而断包着一层棉纱，另有一个稍年轻壮汉跟在身后，走来向周太医、安理施礼。安理起身还礼，抬头一看猛然一惊，见右手断腕的壮汉正是被他一剑斩落水中的浪荡军头目，另一位是前几天打落他手中木勺要同他拼命之人。
“这位是浪荡军大头领冯翊，另一位是二头领冯富。”周太医起身给安理介绍二位来者，说毕拉安理坐下。安理顺势而跽，冯翊、冯富危坐。
周太医布茶：“想是安将军已然想起是如何结识这二位头领的了。”
“安理将军，多有得罪！”冯翊对安理施礼说，“某看尔等船队驶来新野，像是北面豪门望族前往南方避难，想着这些豪门望族累世积攒下来的财物，不过是从穷苦可怜人身上敲骨吸髓而来，便打算劫来救济一众灾民。船队打着‘大河安氏’旗号南下，某推断船上定有不少财宝，可能隐藏在彩舫之上，就一齐拥来抢夺。实是我等鲁莽，冲撞到了将军。”
“安理将军是当今皇上亲封、太后亲颁的‘护祠将军’，护卫两位龙嗣南下，天大使命在肩。”周太医说，“两位头领事先并不知情，也是难怪。”
“百姓哪管什么皇上太后，也不管天下姓李姓赵，只求活命。”冯富说完，起身对安理施礼，“将军大仁大义，前者多有得罪，冯富前来认罪！”
“是安理大有罪过！”安理还礼，正襟跪坐，问冯翊，“冯大首领伤情可好？”
“前期恒栖道长给冯头领做了施救包扎，后我又给伤口敷上了药，已是无碍。”周太医说。
“这里苦难兄弟姐妹推举我哥做头领，带大家在这一带艰难求生。这群流民不能没有我大哥，否则大家都会饿死。”冯富说完，起身对着安理再拜，“今观安将军设棚施粥，真心实意仁济爱民，特来赎罪。”
“人生劫难各有定数。”周太医对冯富说完，又对冯翊说，“冯大头领胸襟宏阔，要我约来安理将军，共聚一处畅叙人间佳话。”
“安理将军人中龙凤，乱世之中敢证大道，宽仁厚道实属难得！望将军以万民为念，救世护民。”冯翊说。
“多谢指教，安理谨记。”安理恭敬以礼，“船队在此滞留已有半月，明早须要赶路，多谢太医，多谢二位兄弟。后若有缘再会。”
安理担心这里动静过大招致朱温势力嗅闻而来，遂作拜辞，归来途中又去道观辞谢栖云道长。临别，栖云道长说：“我道教各派，本该自在修心，不问世间俗事。今有染指，后必有报，对将军亦有惊扰。”
安理不解，道长自去。安理不作多想，出观命周从给众人做好最后一顿晚餐，明早船队继续赶路。安理回到楼船，让五右卫通知大家今晚回船歇息，明早卯时发棹。
周从分发给流民一些粮食作物种子。流民祈求安理同两名宫女并两位龙嗣一起共用最后晚餐，安理答应，五左卫、五右卫参与。
至夜，拆棚散伙毕，安理将撤，流民高喊：“将军留步！”
安理回头，见大棚前的空地上忽燃起一圈篝火，火光映照着数百张枯瘦却倔强的脸。流民身披破絮，围火而立，渐渐围了上来，把安理他们，紧紧围在篝火旁边。
一位额带黥印、显然是军中鼓吏出身的老者，以石击缶，沉沉一声，如大地心跳，裂开静夜。接着，芦哨、瓦片、柳枝梆子次第而起，苍凉激越。
随即，数十名面黄肌瘦的汉子，以木棍顿地，以破碗相击，合着那沉郁的节拍，在持剑而立的安理等人面前，踏起了沉重的步伐。
人群让开，一白发老叟来到安理面前，颤声领歌，众声应和：
领：旱田裂到岁末根哟——
众：哎！裂到岁末根哟！
领：粥碗空得没半痕哟——
众：哎！没呀没半痕哟！
领：龙娃哭声响满村哟——
众：哎！响呀响满村哟！
领：护得娃们长成人哟——
众：哎！长呀长成人哟！
领：兵戈绕着村头转哟——
众：哎！绕着村头转哟！
领：贼寇盯着灶边囤哟——
众：哎！盯呀灶边囤哟！
领：安理将军来施粥哟——
众：哎！来呀来施粥哟！
领：愿他岁岁无灾困哟——
众：哎！无呀无灾困哟！
领：岁末拜过老树根哟——
众：哎！拜过老树根哟！
领：官不贪来吏不狠哟——
众：哎！吏呀吏不狠哟！
领：清明世道照寒门哟——
众：哎！照呀照寒门哟！
领：岁岁能过太平辰哟——
众：哎！太呀太平辰哟！
（领唱轻吟，众人慢和，动作渐缓，双手轻覆心口）
领：风不扰，雨不吞——
众：哎！娃不哭，将安稳——
领：灾不沾，福近身——
众：哎！世清明，国不昏——
鼓点转急，男女老幼踏火而舞。赤脚踏雪，雪化泥，泥溅面，面如铁。流民甩动破袖，似挥戈；俯仰，似耕耨；旋转，似旋风扫尽落叶。一队孩童，以枯枝为戈，以草索为胄，模仿安理将军以剑卸剑，一招一式，带霜含杀。声浪在河谷间回荡，悲壮、悲切、悲凉。
歌声中，两名宫女抱婴踉跄而出，泪落如火。几位白发老妪颤巍巍走出，以指蘸灰，在婴额各画一弯初月。两个婴儿破声而啼，啼声透彻天外，盖过一切。
卯时天明，船队发棹。楼船船艏，安理看到，冯富带着流民赶来自发为船队拉纤，老人、妇女、孩童沿岸跟随送别。朝阳观大钟再次叩响，“紧十三，慢十四”多次来回，声音深沉、悠远，余音缭绕。冯富他们，埋身向前，几伏地面。
大钟每叩响一次，纤夫们就喊一声“安理将军”，老人、妇女、孩童接着喊“前路万安！”
又叩响一次，纤夫和老人、妇女、孩童喊“安理将军”、“前程吉祥！”。
又叩响一次，喊“安理将军”、“前方万福！”
又叩响一次，“安理将军”、“福寿安康！”
……
安理泪流满面，好像是个懂事听话的孩子，受到天大委屈；又像是个苦苦奋进的孩子，收到迟到赞赏；更像是个伤痕累累的孩子，得到暖心安慰；还像是个畏惧胆怯的孩子，接到及时赦免……他一动不动站立船艏，任凭泪水飘流，随风洒去，融进雪中，落到地上，钻进土里……
5
船队抵达水流平缓河道，冯富带纤夫撤下，一群孩子不停追在船队后面跑。
阿虔、阿秋抱着孩子给岸上孩子挥手，船上众人对孩子挥手，让孩子们回去。孩子们紧追，都不肯停下。一些小孩跌倒、爬起，又跌倒、爬起，再跌倒、爬起，已有孩子跌倒不起，朝天哭喊，一片混乱。
安理令楼船停下，快船护着彩舫继续前行。孩子们跑到楼船边，一个个绝望清澈的眼神，一张张悲苦稚嫩的小脸，眼巴巴祈望着船上众人，满是哀求。安理教放下栈桥，孩子们一哄而上，夺命前奔。四前卫纵身落岸，护着孩子们安全上船。安理跃到岸上，扶起倒在地上爬不起来一直哭着的小孩，一个个抱来船上。孩子们都已上船，安理看冯富一众流民，在岸上船后远远跪下，不肯抬头。安理仰天长啸，平生第一次怒吼：“出发！”孩子们一阵欢呼，如天庭之乐齐奏，激荡天外。
周从清点孩子共有一百零八个，最大的十三岁，最小的才三岁，男孩七十二，女孩三十六。安理调梅、兰、竹、菊四个丫鬟来楼船带着女孩、小孩，四前卫负责带大男孩。周从和陆禄、孙风等五十六个兄弟，又忙做饭又忙洗理忙前忙后忙得不亦乐乎。
孩子们小心喝着热热米粥，细致啃着甜甜胡饼，个个安静乖顺，吃罢听话入睡。这些孩子，再没有饥饿寒冷，再没有恶梦哭泣，再没有黑夜恐惧，平生第一次尝到饱的滋味，第一次摸到温暖软被。楼船带着孩子们的甜梦，沿着白河向上游航行，一路经过石桥、南召、双沟、樊城，襄阳在望。
船队靠近樊城码头。残冬的樊城码头，此时正笼罩在战乱间隙的短暂安宁中。沔水北岸，破损的栈桥边挤满南逃的舟楫，既有官船卸下裹着蜀锦的漕粮，也有商贾的货船载着荆南的竹器、湘中的茶饼。衣衫褴褛的脚夫佝偻着背，将一袋袋糙米扛往岸上税场——那里坐着朱温派来的军吏，正用铁秤核验每船抽三成的“养兵税”。
水边临时搭起的草棚里，妇人裹巾提篮，兜售腊鸭、茱萸，童稚绕膝敲石取火；胡商粟特人用半通不通的唐音叫卖波斯琉璃，却无人问津；几个逃难的士族子弟蹲在鱼肆旁，用银簪换炊饼充饥。
正值年末“腊祭”，水岸边柳树下，小贩叫卖祭神用的黍米与符纸，老船工在简易神龛前焚香祈求水神；巫祝正为即将远行的商船祭祀水神，桃木符沉入波涛，铜钱撒向浪花。忽闻铜锣开道，一队宣武军押送着锁链串起的俘虏经过，惊起苇丛中栖息的寒鸦——那是从山南东道掳来的赵匡凝旧部。
安理立于船艏，陷入沉思。他隐约觉得，朱温对追杀两名宫女一事似乎不甚上心。朱温方面，可能是战事紧张，也可能是他认为朝廷根基尽除大唐大势已去，不值得大动干戈。沿途码头水关官兵只以搜刮财物为主，对来往商客并无细致盘查，这一路走来才如此顺利。原以为到了襄阳便有平安，不成想上月赵匡凝即兵败渡江南奔，以轻舟奔广陵。船队本想在樊城码头稍作停留再南下，现在看来此地也有风险不可久留。安理知道，不入长江，不得安稳，便令船队越过樊城，直往宜城。
天气尚好，便宜航行，船队顺沔水东南而下，一日便是宜城。
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