宜城码头笼在湿冷的江雾里，沔水缓缓流过楚皇城旧垣。沿江一溜青灰石阶，被清晨的霜雪覆上一层薄白；乌篷船、方头舢板密密排布，橹篙吱呀声与号子此起彼伏。脚夫们肩挑新收的粳稻、糯米，成篓的宜城漆器外裹稻草，被纤绳勒成坚实的“米”字纹；漆器多为黑地朱纹，绘着楚凤、云雷，在晨雾里闪着幽暗光泽。
码头边的市易棚内，粮商、漆坊主与牙人围着火盆，袖里捉指议价。棚外酒旗猎猎，浊酒与蒸藿的香味驱散寒气，苦力们轮流举碗，哈出的热气与江雾混为一色。
安理见此处颇有祥和，便令船队在此暂作休整。五右卫带沐大与况河彩舫上看守两名宫女两位龙嗣，四个丫鬟上岸采购应用之物，四前卫同周从等五十六个兄弟楼船上照顾小孩，安理带五左卫和何放、何梁上岸，打探沿长江南下路径。
日头升高，霜气渐散，码头热闹。运粮牛车轧着石板路“咯吱”作响，漆器坊伙计吆喝着招揽生意，有商船靠岸，船工们忙着搬卸货物，掌柜的则拿着文书去码头署登记。沔水缓缓流淌，映着岸边的屋舍、粮栈、漆器坊，还有远处铁佛寺的飞檐。
突如其来蜂拥而至的密集香客人流将安理他们一路裹挟，去了铁佛寺。沿石阶北行一里，便是朱温拨帑重修的铁佛寺。山门尚搭着架子，新钉的柏木梁散着清香，匾额却已高悬“敕建铁佛寺”五个榜书金字，乃汴梁遣来的书手奉敕所题，笔力遒劲，带着军人的刀意气。朱温本人未至，却传谕：工钱日结，不使役民一夫，木石砖瓦皆由官给，以彰“护法安民”之旨，还下令免了寺周围百姓一年的赋税。
安理一路听到，有香客私下称叹“梁王虽鄙薄书生、严惩墨吏，于小民倒不苛刻。”有香客悄声赞叹“修寺虽为梁王宣扬‘护法’形象，却也无人被驱役，百姓反而多了份冬日生计，仅此或可为人君。”有香客摇头感叹“这座从楚鄢都走来的城，到唐代已成繁华商埠，如今又因朱温的重修，多了几分安稳气息，只是没人知道，这样的日子，还能过多久。”
寺内旧塔已圮，仅存一截生满苍苔的铁铸佛头，重数千斤，传为春秋楚时所铸。新塔筑至第二层，青砖夹铸铁件，寓“铁佛”旧意。殿基四周，匠人按汴京样式凿出云纹石柱，上刻金刚、力士，肌肉鼓胀，作镇护状；壁上粉本已勾，将绘朱温梦中得佛佑、拔剑护法的“瑞应图”，以彰其“天命所归”。几位老僧在廊下低诵《仁王护国经》，木鱼声与江风相和；旁有**官模写经文，预备刻石立碑，碑文却暗含“警策贪吏、无益文士”之句，正是朱温授意。安理心想，朱温暴虐纵色，杀心太重，却在人文高地楚国耍弄手段卖弄人情搬弄鬼神，何如立时放下屠刀立地忏悔以便赎罪。
午后，雾散日朗，码头更形喧阗。江心一艘大型官船鸣锣靠岸，载来汴梁颁赐的“镇寺铁佛”——实为朱温命人新铸，高六尺，披甲执杵，面庞却带柔和微笑，寓“护法不伤民”。船头甲板上，一队轻装军士押着十余名戴桎梏的犯官，他们身穿褪色官袍，昔日搜刮的粮漆如今化作罪证，被当众宣读。百姓远远围观，有人拍手称快，也有人感叹“梁王厌贪官甚于猛虎”。铁佛被二十四名力士抬入寺中，沿途香花爆竹，鼓乐与诵经声交织，仿佛江风也带梵音。
夕阳将沔水染成赤练，塔影与船桅交错。码头上的粮袋已装船七八，漆器箱笼也封钉完毕；酒棚里火盆转暗，苦力们领了工钱，买几斤新酒、两束干鱼，踏着薄霜归家。铁佛寺内，匠人头目在照墙上以炭笔写下“某月某日，铁佛归位，官不役民，民亦得食”数行，字迹朴拙，却透出对冬日生计的满足。江面最后一艘粮船解开缆绳，号子声里，船帆鼓张，载着宜城的米、漆与乱世里难得的短暂安宁，缓缓驶向暮色深处。
安理几人回到码头岸边，刚想上船，有位和尚挡住安理合十施礼：“施主，铁佛寺方丈玄静大师有请。”
五左卫同何放、何梁手按刀剑，警觉起来。安理问：“玄静大师认得在下？”
“方丈大师让我转告安理将军，道济禅师为我玄静大师之尊师。”和尚说。
安理同五左卫对望一眼，孤身一人跟着和尚去铁佛寺。五左卫同何放、何梁回转码头。
6
和尚把安理引进方丈室，等候已久的玄静大师起身施礼。和尚出门，把门带上。
“安理将军，一路多有辛苦！”玄静大师请安理坐下用茶。
“多谢方丈大师！”安理不明就里，心中却有感念。
“将军一行几人一进铁佛寺，老僧已感到你们八人非是寻常香客。老僧注意到安将军在寺内游览，手腕上套有一串血珀佛珠殷红透亮，便知阁下确是安理将军无疑了。”玄静大师说，“吾师道济禅师已有亲手书信降至铁佛寺，要我关注北来客旅，助力安理将军南下。今天终于等来将军。”
“感谢方丈大师挂念！”安理起身再次施礼，“我等在此只歇一宿，明早便往承天府，过汉阳府直入长江，就去江州。”
“安将军有所不知，汴州广陵两地剑拔弩张，朱温杨渥两派势不两立。前面汉阳府码头设巡检司，对往来商船严加盘查，不仅征收通行税‘船力钱’，还严查淮南奸细，且推行连坐法，商船需互保，若藏匿杨渥细作，全队问斩。”玄静大师说，“将军这支船队，本不为人关注，但也行迹可疑，容易横生枝节。况且，将军从北面带来三条船有些飘浮，下不得长江，须得换船。”
安理听完，顿时紧张；他的担忧，终于显现；还没想到，如此复杂。太后姑妈托付的两位龙嗣，使命在肩压力尚在一分未减；流民叩首托付的百八孩子，道义担当放下不得重逾千钧。他深责自己思虑不周全、准备不充分，如今处处被动、步步涉险。安理沉默，一个闪念，冒了出来：不能南下，不如**，前往蜀地投奔蜀王王建，先求立足，缓图将来。太后明诏要去洪州，不过是镇南节度使钟传对朝廷献贡不断。蜀王王建与唐室虽渐有疏远亦自成势力，朱温实难拿下蜀地；杨渥对洪州却是虎视眈眈，一有风吹草动战事将起。倘若蜀王王建能容纳二位龙嗣，接受流民的一百零八个孩子，亦不失为一个妥当去处。
“安将军勿忧，两个月后的二月初八，这铁佛寺重光之日，老僧当有安排，不误将军行程。”玄静大师说，“现已深夜，不便留宿，将军请先回船歇息，安心在此休整两月，两名宫女龙嗣也是需要调养。”
安理起身致谢，心中却有谋定，若是南下不成，不妨**蜀地，便作告辞出寺，回到船上歇息。
为免节外生枝，安理教众人不随意上岸，只在船上活动。楼船上，四丫鬟教孩子唱歌跳舞，四前卫教孩子练功演武。彩舫上，沐大、况河专心伺候两名宫女，两位龙嗣对沐大、况河亲切亲热。快船上，五左卫、五右卫教何放、何梁武艺，何放、何梁学得认真，几天下来，大有长进，身手已是不凡。
孩子们学来一段舞就要跳给安理看，学会一首歌就要唱给安理听。安理频频夸奖，女孩们兴高采烈。大男孩争着给安理演练才学到的武术招式，安理连连鼓掌，男孩们趾高气扬。不苟言笑、不善言谈的安理，这一个多月来同孩子们一起游戏嬉闹，笑容总挂在脸上，话也多了许多，变得活泼开朗，俨然一个大孩子模样。
安理问孩子们家世姓名，有的说无父，有的说无母，有的是双亲皆无，大多不知道自己姓啥名啥，都是长命、富贵、大石头、小狗子的乱叫。安理问孩子们想家吗？一个大孩子带头说：“不想！”安理令四前卫给孩子取名，四前卫说：“就叫一百单八子吧。”安理说：“不行，得有名有姓。”安理让周从等五十六位兄弟来自愿认领，当做自己的孩子。周从兄弟们除了沐大、况河两个外人人喜出望外，有的认领一个，有的认领两个，有的还认领三个，欢天喜地组建起了自己的家。周从领养了那个大孩子，取名周贵。四个丫鬟也各领养了一个小女孩。孩子们有了自己的新家，一个个甜甜地喊着“爸爸”“妈妈”。这天正是元日，周从兄弟们当晚在楼船大操大宴，孩子们的歌舞、兄弟们的欢笑、两位龙嗣的笑脸，和着这楚地的祥和，让安理酩酊大醉。
转眼已是二月初二，太阳明媚，春色大好。安理午后一人下船来到岸上，前往铁佛寺拜访玄静大师。铁佛寺的重修正在收尾，寺内外装饰一新，宝相庄严。方丈禅院古朴淡雅，古风悠悠，小巧精致，曲径通幽。
“善哉。”玄静大师把安理迎进禅室，“安将军气色大好，更加有气度，更添气象了。”
“方丈大师真无上士，安理近来确也安逸。”安理施礼，“今特来请教天人师，望世间解指点迷津。”
“将军所虑之事，应是南下一事吧？”玄静大师说，“将军请安坐，听老僧叙说。”
安理端坐。玄静大师敬茶，说：“老僧原为道济禅师座下弟子，后随处游方。行脚至宋州砀山午沟里，被朱温母亲请至朱府，为朱母讲经说法九九八十一天。老僧由是与朱温有缘，得为朱温所礼。
“朱温想在其老宅附近建一座寺庙供养我，我说荆楚大地广有佛众，楚皇遗城佛缘深厚，愿为梁王祈来齐天洪福。朱温大喜，遂在宜城郑集皇城村重修铁佛寺，以求万世基业。朱温倾力营造，许我诸多便利。木石砖瓦选用上等，铸料金箔四处采办，佛像经书八方请来，往来各地船运不阻。
“我料想将军必经此地，要进长江必得换船，已预作安排，对朱温说想广招弟子百名，前往江州云居山真如禅寺拜学求经，为梁王祈江山永固。朱温得知真如禅寺为曹洞宗核心道场，寺院接纳四方僧众，寒暑相交，不下一千余众，甚至吸引新罗僧人求法，乃为佛教圣地，必是佛法广大，允我把一条大型漕船稍作改装成高大客船，可乘坐五百人。这船业已完工，泊在城郊野外，已选定二月初八，铁佛寺重光之日启程远航江州。”
安理细听，向玄静大师称贺：“大师作此善举，功德无量。”
“若说百名佛家子弟南下求法为佛界盛事，终不如将军带百余孩童南下求生高尚大义。”玄静大师说，“四十八名船工、四十二个杂役，和一百零八位求学和尚我亲手遴选，都是虔诚香客信众、虔心向佛弟子，无不至诚至善。将军可于二月初七夜半，将三条船上众人，并一应物件，悄悄运来城郊大客船，白天就伏舱内，静待上午巳时，寺里钟声响起，将军即可船发。沿路遇有关卡，虽是不会盘查，也要静卧其中，方可顺利通行。”
安理起身，深深作揖：“大师大德，大慈大悲，佛祖降临！”
“空明四人进来。”玄静大师朝门外说。四个和尚推门而入，其中就有一个是引安理来铁佛寺见玄静大师的和尚。四个和尚并排而立，致礼安理。
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