8
苏州与秀州交界处的百里芦荡，自古便是运河的鬼门关。自唐室崩颓，天下裂帛，这水道便成了两不管的阴阳界。钱镠坐镇杭州，杨氏盘踞广陵，两家在苏州一带反复拉锯。今日吴越旗插上城头，明日南吴火便烧了漕仓。尸骸沉了河底，冤魂绕在枯苇尖上哀鸣，摆渡的老艄公都说，子时过后能听见水底传来吴语哭腔、淮南泣调，搅作一团。
前些时日，钱王小公子钱传珦奉王命来此侦缉运河水匪，虽是行动隐秘也是一无所获，苏杭运河苏秀段却得以清静安稳了许多，现又转往湖州清剿，在苏湖段大造声势。湖州水道狭窄，水师巡防严密，匪盗难以立足。钱传珦用“坚壁清野”之法，凡有通匪嫌疑的渔户一律迁离，沿岸五十里内不得泊船。一时间，湖州段运河竟夜不闭户，舟楫畅行。匪盗被逼全数退却，缩进苏州与秀州交界这片迷宫般的芦荡。
此地水道纵横，港汊密布，大船难入，小舟难追，藏污纳垢。钱传珦率水师三次进剿皆是徒劳，巡检亦撤，过往船只，只得听天由命。
“黑水帮”就此坐大。被战火与苛政逼上绝路的亡命之徒，原本散在运河各处，让钱传珦一番进逼，尽数聚于郭龙麾下，有三、四百众，成运河第一祸患。
郭龙，号“黑龙”，太湖渔子。天祐二年，其父死于吴越军刀下，母自缢，他立誓不与官军共存，以鱼叉为刃，劫官济贫，义气深重。张鹞，号“黑鹞”，运河渡夫。南吴征夫，他遭鞭挞，偷跑归家，只见焦土，妻儿葬身火海，遂率渡夫袭营，熟稔河道每一寸暗礁。胡风，号“黑风”，私盐贩子。老母无钱抓药，抢药铺归而母亡，单刀闯盐帮，夺船聚众，运河之上来去如风。肖影，号“黑影”，镇江货郎。归乡见妻被里正奸污投水，率流民据山，轻功卓绝，眼线遍布城镇。艾雨，号“黑雨”，润州船匠。女被校尉辱而自尽，焚船坞杀校尉，带工匠遁入太湖，能听水声辨船型。
五人本各一路，为求生存合流，推郭龙为首。立誓：不劫贫弱，不犯妇孺，专掠官商富贾，吴越、南吴漕船官舰，皆为目标。劫得财物，常夜分饥民。
如此数载，直至一个秋雨夜，南吴另一权臣张颢的心腹、润州团练使王绾，只身寻入水寨。
火把映雨，王绾直言：“张相公有令，归附则前罪不究，月供钱粮米石，劫货三七分账。只需一事——专劫吴越官商，尤重贡船漕船。”
郭龙抚刃冷笑：“我等不附官家。”
王绾指四面苇荡：“五千水师，顺风纵火，此荡可焚三日。”
舱内死寂，唯雨打苇叶如万箭穿心。
王绾续道：“吴越钱镠，岁岁北贡朱梁，心心念念要走运河；苏州押去杭州的漕运新粮，年数十万石；南北两地各色商船经运河往来，吴越获利尤丰。张相要的，是此运河永不太平。运河一乱，吴越自弱，南吴可取苏湖。事成，尔等皆招安为官，不必永做水寇。”说罢，从怀中取出一枚铜符掷于舱板，“见此符如见某。月供钱粮，自有船送至指定处。若遇水师围剿，亮出此符，可保无恙。”盯着郭龙，眼神骤厉，“然有一则——若敢阳奉阴违，或泄半字风声……天涯海角，必诛尔等全伙！”
犹豫一刻，郭龙拾起铜符，攥在手心。当夜，他在船头坐到天明，雨水浇透衣衫，纹丝不动。
他想：这些兄弟，人人身上有血，难道一辈子洗不干净？他们本有本事，只是乱世无立足之地。能上岸正当营生，谁不乐意？可这铜符，是护身符，还是催命符？
子时三刻，月入层云。
鬼眼潭四围苇墙三丈，风过如泣，潭心小洲野桑虬结，七八艘旧船缆于树根，便是黑水帮水寨。无栅无垒，无旗无号，白日与苇海无二，入夜连老舟子亦迷失。
废盐船舱内，油灯昏黄，五道身影凝立。
“整十日了。”张鹞指尖蘸水，在木案画出船形，“三桅尖头，吃水诡异——货仅三成，水线却深过漕船两尺。‘蒋’字商旗是杭产暗纹锦，磨损痕迹，是军中急收急展所致。白天黑夜，船上时有陆上之人上下进出，像是信报探子。”
胡风接话：“五名客商，衣着上等，袖口有挽缰勒痕，绝非寻常商贾。我故意撞翻货包，越罗系法是军中十字捆，活扣居中。”
艾雨取出记满字迹的苇叶：“湖州丝价、明州抽解则例，答得分毫不差。可问及秀州牙行旧语，一人脱口而出‘看货下碟’，此语已废十年。”
肖影铺开桑皮纸，炭笔勾勒五双脚印，前掌清晰，后跟浅淡，皆是常年习武之态。
“五人中，谁为主？”郭龙沉声问。
“主事者在船上，未曾上岸。”胡风笃定，“尾楼三层东窗，终日立一人，码头上骚乱，众人皆顾，唯他不动，目光紧盯隐苇原入口。”
船舱死寂，潮水拍船，闷响如心跳。
郭龙起身，临窗望黑沉沉的苇海：“钱传珦撤兵月余，南吴势力未稳，便来此等怪船。吃水深、货不满，客商熟行市却露破绽，船上藏着静观全局的主心骨。”
“那人形貌？”
肖影炭笔再落，宽肩挺背，负手而立：“三十许，立姿如枪，隐有杀气。”
郭龙抚案沉吟：“寻常商旅，必奔苏湖安稳处；探子，不会如此张扬；若是……”
胡风喉结滚动了下，低声问：“大哥，动么？”
“这大货船来路不明，若是一般官船，动就动了；若是北上贡船，就要慎重。”郭龙看向窗外。残月正从层云缝隙中漏出一缕惨白的光，将鬼眼潭的水照出铁灰色的鳞波。“肖弟、艾弟，先去查看虚实，听听窗后动静。”
肖影、艾雨，身形一缩，溜出舱外，没入黑暗。
郭龙重又望向案上那张桑皮纸。炭迹勾勒的魁伟身影立在纸中，窗格阴影斜切过肩颈——恍惚间，那影子仿佛动了一下，正隔着三十里苇海，与他对视。
他忽然打了个寒噤。
丑时二刻，隐苇原潮水西移，万苇风鸣，浪拍芦根。肖影驾扁舟如箭，艾雨潜游似鱼，直趋运河主航道巨舰。
肖影蹑足登船，刚触货仓板缝，忽闻笛声穿云，箫鼓琴铃应声而起，竟为江南渔歌曲调，曲中杂鸟鸣虫唱，又似林间田地闹春，一时无措。艾雨正欲靠近主舱，船舷传来“咚咚”声，似有人敲板查防，或故意驱客，无敢多动。艾雨知机深潜，肖影亦无功折返。乐声方渐歇，如夜鸟归林。
翌日晓雾未散，鬼眼潭废盐船内，油灯还亮着。
郭龙一夜未眠，眼中布满血丝。肖影与艾雨躬身入舱，衣衫尚湿，面色发白。
“龙哥，船上有古怪！”肖影声音压得极低，却掩不住寒意。艾雨急补：“舱内绫罗瓷玉，包装殊异，绫罗是官府贡品特有的‘五五梅花捆’，瓷器内衬是进贡专用的‘金丝绒垫’。不是普通商货，倒像是……贡品。”
“可有军士护卫？”郭龙眉峰紧锁。肖影摇头，面色凝重：“没见甲士，只见三两伙计，身形步法都有章法，绝非寻常脚夫。”艾雨接口：“我等靠近货仓，忽闻乐声虫鸣，显是警告。东主卧舱，氛围肃然，无敢靠近。”
郭龙颔首，沉默片刻：“夜里摸不透，那就白天去。”便命张弟携秀州药引，以赠药为名会药商；胡弟扮买家，佯看样货。
二人登船，张鹞见伙计劳作时暗察四方，货仓紧闭，仅堆少许样品；胡风望船楼三层，见一人窗前负手而立，年约三十，身形魁伟，气度沉凝，竟不敢正视。
只一眼，胡风就不敢再看了。
那不是商贾的气度，像是将军的气度——见惯了生死、指挥过千军万马的人才会有的气势。那人立在窗前，明明什么都没做，可整艘船的气场都被他压住了，如定海神针，稳得让人心悸。
二人不敢多留，匆匆辞船而归。
郭龙闻报，沉声不语。
他起身走到舱窗前，望着茫茫芦荡，良久才开口，声音沙哑：“舱中货物遮遮掩掩，必是贡品。蒋姓东主，气宇轩昂，绝非凡人——能在百尺之外让我的人不敢直视的，普天之下没有几个。”
胡风迟疑道：“龙哥，我等虽说常劫官家，却从未动过贡品。贡船被劫，朝廷震怒，水师围剿，可不是闹着玩的。”
郭龙指案上那枚铜符，冷笑一声：“王绾之符在我手，南吴月供不可断。无论那船上背景如何，吴越之船，不能任其北上。”
他顿了顿，声音沉下去：“只是此船反常。说是贡船，不见军士押运；说不是贡船，船载尽是珍稀之物，防卫又没几人……放走，岂不可惜！”
他猛地一拍案，震得油灯跳起，满舱影子乱晃：“肖弟，调动各路哨探，务必查清那东主底细——我要知道他姓甚名谁，从哪来，往哪去，背后站着谁！”
“艾弟，在运河上下游布下暗哨，三十里内，一船一桨的动向，我都要知道！”
“张弟、胡弟，召集兄弟，调集船只，雨夜来临……”
他眼神狡黠：“我要亲测！”
四位兄弟齐声应诺。隐苇原的风愈发凛冽。
已近季秋，风雨常至。这夜，天色阴沉，乌云密布，芦苇摇曳，先是隐隐作响，继而狂摇不止。闪电闪破夜空，雷声滚滚轰来，大雨倾盆而下。暴雨如注，水位上涨，波涛汹涌，河面湍急。
运河两岸，商铺闭户，百姓关门。运河之上，小船飘摇，大船静卧。
雨势不歇，夜色如墨，水雾弥漫。芦苇丛中惊鸟四起，大群水匪驾着轻舟自暗处鼓噪而出，大喊大叫扑向系泊岸边的一艘大货船。逼近船舷，水匪跃起，挥刀登船，欲行劫掠。货船四围船舷立起木栅，船员手持长篙奋力拒敌。水匪纷纷落水。
水匪见屡攻不下，又见船体坚固、船员齐心，且船已解缆，帆已升起，渐行渐远。众匪追出数里，只得作罢，四散隐入夜雨深处。
大货船顶着风雨，向着苏州方向，消失于茫茫水天之间。
举报
