9
夜雨初歇，雾锁芦荡。鬼眼潭废盐船内，油灯昏光摇颤，雨夜佯攻的水匪尽数归寨，衣甲湿透、刃无滴血，唯有满腔躁郁。
张鹞抹净脸上雨水，粗声禀道：“龙哥，那船外强中干！我等一喊杀，船上人只敢持篙乱挡，无甲无弩、不敢近战，稍一逼压便解缆扬帆，仓皇退走。”
胡风紧随附和：“船工伙计徒有身形，全无战心，那蒋姓东主不过是出来见识世面的富家子弟，仗着船坚货贵虚张声势。”
舱内唯余雨打芦棚之声，郭龙凝视跳动火苗，心头不安如暗草疯长。这船来历诡秘、气度沉凝，退走时从容不迫，绝非寻常商贾所能为。更兼王绾严令：只可在吴越水域动手，南吴境内不得生事，若让此船越过苏州，再无下手之机。肖影的暗哨迟迟没来消息，艾雨那边的情况亦是不明，看来不能坐等，须得再次出探。
天光微亮，哨探疾驰回报：“大货船已泊苏州阊门码头，高悬‘急雇护航’牌，日酬三贯，招募本地好手。”
郭龙霍然起身，眸中锐光乍现：“备船，去苏州。”
“龙哥亲去？”张鹞愕然。
“我要当面会会这位蒋东主。”郭龙声线沉冷，“亲眼看看，这位平澜将军，到底是何等人物；亲口问他，这条运河路，该怎么走。”
扁舟穿港汊，悄赴苏州。
连日暴雨初歇，阊门码头晨雾如纱，像一幅被水浸过的淡墨画。舟楫林立、市井喧腾，米香鱼鲜混着桐油气息漫溢两岸。税关前排成长龙，绿衣税吏慢条斯理验单钤印、唱单，绸缎、瓷器、药材堆码如丘，一派乱世里难得的繁华。
码头僻静处，“蒋”字旗大货船静静泊岸，船身沉稳、吃水深沉，贵气内敛，迥异于周遭柴米商船。船楼三层窗扉敞开，一道青衫身影凭窗而立，负手静立、渊渟岳峙，隔半里水路，仍有沉沉威压扑面而来。那人，应是蒋姓东主。
郭龙换作赭色绸袍、软脚幞头，扮作采买商贾，身后胡风、肖影扮作伙计，三双鹰隼般的眼睛，死死盯住从船上走下的五名客商。
他堆起商贾特有的热络笑意，快步上前拱手：“几位掌柜留步！瞧这气度，必是杭州来的大东家！在下郭某，阊门经纪，专为府衙老爷采买珍品向上打点。今年关将至，眼下急缺顶好茶、上等绫罗、秘色瓷、名贵药材、体面金银器，敢问几位船上，可有不便明卖硬货？”
“我等只做寻常买卖，无甚珍品。”宝蓝襕袍茶商淡淡抬眼，带着四位客商就要离去。
“哎，掌柜的莫急回绝！”郭龙笑容更盛，透着**湖的黏缠劲儿，“且让我等上船一相，看看有无眼缘。”
“船上有规矩，不便外人登船。再者，我货价高，你看不上。”青缎长袍绸商生气拦住。
“我这现钱交易，不怕价高，就怕货虚。规矩我懂，若是贡余、官货，或是来路……稍微特别些的，货能对眼，封箱钱、辛苦钱，在下另外奉上。”
五人移步茶棚低声商议，宝蓝襕袍茶商眉头微锁，青缎长袍绸商、墨色襕袍瓷商、灰布短衫药商、月白长衫金银商不时抬眼扫视四周。片刻后，茶商面露踌躇：“郭掌柜，船上确有品相极高的预留样货，本为北地老客准备。你可上船看货，但有一言在先——船上所见，不可外泄。此乃蒋东家严令！”
“若郭兄今日看了，明日苏州城里便有风声，休怪我等翻脸不认人！”墨色襕袍瓷商一脸凶狠。
“我省得，我省得！”郭龙心中狂喜，满口应承，“郭某在江湖上混，靠的就是‘信义’二字。”
踏上甲板一瞬，郭龙心头一凛：船板平整无缝、捆扎暗合军法，伙计沉默机警，绝非普通商船。他假意赏货，眼角余光扫遍全船，总觉有一双眼睛在暗处紧盯，遍寻不着踪迹。缓步蹭向船楼，试探问道：“不知东主可在船上？”
“东主不见外客。”灰布短衫药商冷然回绝。
话音未落，一股沉凝威压自后袭来。郭龙猛地转身，只见一道素衫软甲的身影静立身后，目光如刃、深如寒潭，正一瞬不瞬直视着他。
郭龙心头一抽，惊得冷汗直冒，油滑笑容僵住，看对方眼神，深邃如古井，寒凉如秋水，说有杀气不尽然，说有愤怒不全是，像是有着一种看透世事的淡漠和一种居高临下的悲悯。他强作镇定，拱手陪笑：“这位想必是蒋……东主！小人郭……某，冒昧登船，前来相货，多有得罪，恕罪恕罪！”
“郭掌柜，这货如何？”蒋东主沉脸有问。
“正、好，正好、正好。”郭龙忙回。
“货都是正货，价钱可不好。”蒋东主转笑，“若是相中，需市价两三倍，方可入手。”
“在下需回禀主人，再做定夺。”郭龙说完，转身想走。
“哎，掌柜的莫急回转。”蒋东主一把拉住郭龙，劲道十足，“我还有事，有求于你。”
郭龙被蒋东主一把抓住，胳膊隐隐生痛，不好动弹：“好说、好说，但请吩咐，无不尽力。”
“我看郭掌柜面色灰暗，却是正气在身，想必也有一身本领。”蒋东主松开手，一脸真诚严肃，“我船已被水匪盯上，若能护送至阳城，酬金百金。如何？”
郭龙心头一动，故作迟疑：“这事难也不难。敢问东主，船上何物，运往何处？”
“看来掌柜大有门路，我这可是找对人了。”蒋铁语气坦荡，“不瞒三位，船上皆是吴越运往洛阳的贡品。陆路曲折，只得暗走运河。”
“押运贡品，非同小可，生死攸关。”郭龙心想果是贡船，心里震动。
“你等若能相助，酬金或可翻倍，只是人手得多，须要随船护卫。我船可载二三百人，正好容下你的兄弟。”蒋东主眼神直逼。
郭龙与胡风、肖影飞速对视，心中暗喜，面上却故作慎重：“人手没有问题，只是此事重大，容我回去与兄弟商议。”
“不急。”蒋铁松手，笑意从容，“我船在苏州采办年货，年后启程。你尽管召集人手，我在这静候佳音。”
郭龙三人，匆匆下船，上得岸来，方感后背有湿，浑身冰凉颤抖，回望货船，瞥上一眼，急急离去。
大货船东主正是蒋铁。甲板上，蒋铁望着那三道远去的渺小身影，转头对五勇轻笑：“鱼，已咬钩。”
“铁哥，明言是贡船，不怕水匪吓退？”沛勇惑然。
“未必。”沂勇有笑，“这条黑龙是狡诈无比，明言贡船他反而有疑。”
蒋铁眺望远方：“水匪不足惧，惧的是其幕后势力。我言年后启航，便是引他们尽数聚集，好一网打尽，永绝运河匪患，还这运河安澜。再者，洛阳局势未定，不可贸然北上。”
说罢，他招手唤来湖州哨探二人，沉声吩咐：“你二人速回湖州，禀告钱公子：小鱼已咬钩，正诱捕大鱼。请公子从湖州运河分兵一半赴秀州段驱赶水匪，东西双线大造声势，将匪众尽数逼至苏州。另请公子率朝贡使团沿运河赴苏州，命张大长腿、常铁脚板领一千新军、百艘战船沿途护卫，癸酉年正月初一午时抵达，我备宴接风。另有密信一封，亲手交予公子。”
哨探躬身领命，持信疾去。
“铁哥布下如此大阵仗，是要与南吴水匪大战一场？”沧勇兴奋，战意盎然。
蒋铁看向五勇：“水匪剿除，只交与你等。”
五勇振奋，纷纷请战，蒋铁抬手：“我等暂且按兵不动，静待匪众自投罗网。”
蒋铁返身进船楼里，与五勇反复推演着运河沿途的每一处港汊，每一次进退，每一场攻防，炭火正旺，映红满舱……
举报
