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两名哨探星夜驰归，未入州城，直抵西兴水寨。
此寨扼守钱塘江与浙东运河咽喉，依山临江，以巨木夯土筑成营垣，绵延数里。寨门高逾三丈，旌旗猎猎，声撼江波；寨内船坞连云，望楼高耸，甲仗库、粮秣仓、冶铁坊沿岸栉比，内港粮船万斛，帆樯林立，壁垒森严。
江面之上，数百战船列阵如岳：艨艟蒙皮置角，斗舰肃列，走舸如梭，楼船峙若层城，拍杆森如密林。号角连营，鼓音震水。士卒披甲登舟，各司其位：弩手齐发，箭雨蔽空；接舷之士挥刃呼号，声浪翻波；更演古法水战，顺风扬灰、撒豆乱敌、铺沙防滑，法度森严。猛火油柜吐焰，火卷沧波，焚舟破阵之威，惊天动地。战船进退合度，分合如流，顺逆风色皆可转舵，收帆起樯瞬息万变。
钱传珦银甲耀日，立于主望楼之上，身姿挺拔，眉目英锐，神色沉凝，再无笑意，举手投足，统御千军，自有威仪，万丈雄心，敛于沉静，不露锋芒。
亲卫忽报：“哨探已至！”
两名斥候踏阶疾趋，单膝跪地，双手将油布裹好的密信高擎：“启禀侯爷！平澜将军急信，星夜送达！”
钱传珦微颔首，神情淡如寒冰。亲卫取来信，他缓缓拆封，逐字扫过，看完唇角一挑，漾开一抹微笑：苏州风波一起，海统领起波澜。他日夜操练水军、静待已久的变局就要到来。
他抬手轻挥，亲卫躬身近前。钱传珦语声平缓，字字如铸：
“传令：湖州侦缉队伍即刻撤回西兴水寨，编入水军整训。”
“命平澜城张大长腿、常铁脚板各领一千新军，分沿运河东西两路压剿，将匪众悉数驱至苏州河段，徐徐而进，大年初一赶至苏州浒疁关集结。”
“王校尉率余部一千人，平澜城候命。”
“苏州蒋铁方向，不论明线暗线，信息一日一报。”
亲卫低声应诺，转身传令。
望楼上，钱传珦负手而立，再无一言。江面战船阵列更严，鼓角更沉，暮色四合，将人与城一并吞入无边暗霭，只留一双眼眸，亮如寒星。
钱传珦令旗一展，万千水军，再次起动，夜训又起。
暮色沉沉，大江滔滔，杀声阵阵。
张、常二人惯走运河，熟稔匪情。两路压剿不过一月，苏杭沿线水匪尽被驱至苏州，尽数投往黑龙郭龙麾下，匪众逾千。
鬼眼潭内，雪花纷飞。郭龙一伙，聚于船舱，炭火毕剥。
“龙哥，如今我等势大，正可放手一搏！”张鹞仰头灌酒。
“那蒋东主自称贡船，却无官军押运，分明是虚张声势。他道我等兄弟都是吓着长大。”胡风嗤笑。
“便是贡船劫了无妨，吴越又能奈我如何？”张鹞酒碗重重放下。
“那块肥肉躺在这许久，大家眼馋多时，再不下手怕有兄弟私干。”胡风不甘。
“蒋姓东主，如何来路？”郭龙有问。
“仍未查明。吴越当地，不曾有过蒋姓大户，不知这蒋姓东主，是哪条路上神仙。”肖影回。
“运河之上，来往船员如何？可有军士化作船民暗中保护？”郭龙再问。
“无甚异动，只秀州、湖州段运河上，因有吴越水军驱赶，常有兄弟零星来投，并无异常。”艾雨答。
“年关将近，再不下手，等他年后启航，再难下手。”张鹞微醺。
“何不以上船帮他们押运为由，趁其不备，将其拿下。”胡风低声。
“我等只为求财，不害性命，夺货放人即可。艾雨接言。
“龙哥，蒋姓东主，来历不明，这事咋办？”肖影轻问。
“船上货物规格贡品无疑，没有官兵押运令人生疑，东主身份来历亦是有疑……”郭龙沉吟。
忽有匪众急报：“润州团练使王大人到！”
郭龙等人没来得及起身，王绾带亲卫已经闯入，挤满船舱。
“黑龙，你这队伍日渐壮大，张相实有担忧，是本官为你美言，进言张相说你忠心无二，收纳同行只为劫持贡船所用。那艘停泊在苏州阊门码头的大货船，据查是一艘吴越贡船，化作商船，暗走运河，瞒天过海，前往洛阳。”王绾直视郭龙，目光阴冷如刀，“张相严令，就地缉拿。今给你等一个机会，在苏州水域劫掠此船，船上贡品，尽归你等所有，若事干得利索，张相另有赏赐。”
“张相之命，敢有不遵。只是船上东主，身份来历不明，像是不好应付。”郭龙面露难色。
“休管他人是谁，只管拿下就行，我会从旁协力。但有一点，倘若事败，或者事泄，以张相雷霆之怒，这鬼眼潭，连同你的兄弟和船，将化为一片灰尘。”王绾厉声打断，拂袖而去。
船舱陷入死寂。郭龙缓缓坐下。
他不怕死，怕的是连累兄弟，怕身后妇孺一夜无依。劫，是死路；不劫，是绝路。乱世为贼，竟连生死都由不得自己。
良久，他抬眼，声音沙哑：“招惹贡船，死路一条。这是最后一趟。干完，活下来的，各奔天涯。”
“龙哥，你是大哥，你说咋整，那就咋整。我等兄弟，早就死过。再死一次，就死一起，阴曹地府，好做个伴。”四兄弟齐声应诺。
郭龙压下翻涌的悲怆，沉声部署：“张、胡二位兄弟，明日回复蒋东主：我已召齐二百随船护卫，除夕夜我带来上船贺岁，同步护航。”
“蒋姓东主若是有疑不肯，如何？”张鹞问。
“有疑便是好事，胆怯才会心虚，我等就除夕夜趁其不备群起围攻，上百条小船、上千名兄弟，一拥而上定能将其拿下。”郭龙说。
“蒋姓东主曾邀我等带一二百人随船护卫，只是不知其有何用意？”胡风问。
“他谋算再深，船上百来号人再能打，也敌不过我精挑细选带上船来的二百名兄弟，更敌不过运河之上我等四面围攻而来的大小渔船。”郭龙说。
“艾雨兄弟，速令各兄弟收拾家当带上家眷，除夕之夜行动过后，无论成与不成即刻远走，远离这生死之地，隐名埋姓另谋生路。”
“肖影兄弟，你带一帮兄弟留守鬼眼潭，随时接应，一有情况，即时来报。”
布置完毕，郭龙瘫坐，似大战一场，虚汗频出，身有虚脱。他望着舱外风雪满江，想起王绾说他会从旁协力，这是监视，还是威胁，或是其它？他隐约觉得，自己被一股无形邪气推着向前，一步停不下来。
众兄弟默然领命，转身消失在风雪之中。
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