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岸边旌旗猎猎，江风卷着残雪碎雾，扑面生寒。浒疁关码头，平澜军甲械鲜明，阵列如岳，三千将士按剑肃立，鸦雀无声。监军程城锦衣银甲，率两百牙兵环卫左右，仪制森严，一派大国方镇气象。
宣旨官头戴进贤冠，身着朱色朝服，腰悬金鱼袋，手持节仗，步履沉稳，面南而立。左右护使各捧黄绫诰书、印绶、冠带，临阶立定，神色肃穆。一声唱喏，声彻江面：
“吴越国王圣旨到——平澜将军蒋铁，率所属将佐，接旨！”
蒋铁绯色襕袍，腰束金饰银鱼袋革带，脚蹬乌皮靴，头戴平巾帻，整肃衣襟，大步上前，于阶下北面躬身而立：“臣，蒋铁，率麾下将弁，恭迎王旨！”
沛、沧、沃、沂、泛五勇，王校尉、张大长腿、常铁脚板等十三位兄弟，郭龙和张鹞、胡风、肖影、艾雨一众人等，尽数随之下拜，屏息垂首，不敢仰视。周遭军士甲刃铿然，单膝跪地，场面肃穆。
宣旨官缓缓展开黄绫诰书，目光扫过阶下，朗声宣诵，字字清朗，声入风涛：
敕曰：捍大患、御大灾者，赏不逾时；守一隅、安百姓者，爵以劝能。尔前平澜将军蒋铁，奋迹草莱，志存忠义。富春狂澜稽天，尔束薪筑堤，活流民以万计；千秋岭虏骑压境，尔设伏擒帅，保临安于将倾。运河匪患，荡涤有年；浒疁贡舸，安堵如故。厥功茂焉，宜膺殊寄。
苏州者，吴越之北门，漕运之喉吭。今以尔为苏州刺史，加检校工部尚书，统领平澜军，专掌军州事。凡城防、屯田、商税、漕务，悉听裁决。然兵者凶器，不可轻试；土者邦本，不可妄动。自今以往，尔须亲率吏士，缮城郭、劝农桑、通商贾、抚流庸，使苏州屹为东南重镇。非王命征调，不得擅离苏州一步；非边报警急，不得擅兴师旅北上南下。尔其慎之，毋负眷倚。
又：郭龙等众，弃暗投明，血战千秋岭。忠勇可嘉，宜加褒擢，以励来者。余部降众及阵亡将士抚恤诸事，另有司别敕施行。
监军程城，兼苏州防御副使，凡军政大事，须与蒋铁联署方得施行。
贡船暂泊浒疁，候旨而动。
余如敕。
天宝六年正月十八日
宣旨官念至“非王命征调，不得擅离苏州一步”时，蒋铁跪在芦席上，脊背如铁，纹丝不动。可这十二个字如铁钉入骨，一锤一锤钉进他骨髓。宁真的脸浮上来：她在富春江畔为他戴斗笠、披蓑衣，温柔而利落；她在码头离别时定定望着他，幽幽说“你要知道，我会回来”。念念那双捧草鞋的小手，如今是否还暖？他不能重蹈当年与何梦永别的覆辙。
但叩首之间，另一个念头冷峻地浮起：钱王用一道圣旨锁他在苏州，让程城作监军。此时若有差错，连苏州都出不去，更遑论北上。与其硬抗，不如顺势作为。钱王要的是一方屏障，那他便先做稳这屏障。待洛阳变局明朗，再寻破局之机。
宣旨官念至末尾“贡船暂泊浒疁，候旨而动。余如敕。”蒋铁伏身拜下，行稽首大礼——一叩王恩浩荡，二叩苏州百姓，三叩妻女平安。三叩毕，他双手高捧接过卷轴——这道旨，是恩赏，是枷锁，但也可以是他扎根江南的基石。
身旁程城趋步上前，低声道：“大人，平澜城已有初成，流民安居乐业。淮阴侯在西兴水寨紧练水军，令我嘱大人勤加练兵，细观时局。”程城语气平和，目光却带着审视。
蒋铁点头，心里在想：这位淮阴侯心机颇重，自己再不能随其起舞，当另有决断。
宣旨官返杭州，蒋铁即刻升帐点兵：
“监军程城，率两百牙兵即日入苏州府治，专领七事：养恤孤寡，兴办学塾，疏浚水利，减赋半额，通商畅货，安辑流民，整肃吏治。”
“喏。”
程城沉声应令，语气稳练笃定，檐角铜铃轻颤。他早在平澜城便熟稔蒋铁治政章法，此番移镇苏州，自是胸有成竹。
“沛、沧、沃、沂、泛五勇，率百条战船将郭龙部愿归乡者、阵亡将士眷属一并护送南下平澜城，妥为安置。十勇共理平澜城。返程途中留十艘快船于太湖水面，专司哨探。”
“铁哥，你独留苏州……”沛勇眉峰紧锁，众人亦有讶异。
“我带王校尉在这训练平澜军。你等十勇，共理城务，务使平澜，祥和安乐。”
“……喏。”
五勇不情不愿，甲叶相撞闷响。
“张大长腿、常铁脚板二位，带八十八子，还有郭龙、张鹞、胡风、肖影、艾雨等五十位兄弟，率两条大船，伪装商船，昼伏夜行，北上洛阳，为贡船下步探路。”
“喏——！”
诺声一出，声震四野，血气如闷雷，震得地面发颤。
“清笛，带四名清音队员，于苏州、吴西、常州、润州设置信道；清箫，带四名清音队员，于阳城、楚州、宿州设置信道；清铃，带三名清音队员，于宋州、汴州、洛阳设置信道；清板、清鼓入宫找寻宁真，于宫内设置信道。肖影、艾雨，分遣人手，从旁协防。”
“喏！”
“喏！”
诺声叠出，锐利穿空，惊起江渚寒鸦。
“王校尉，领十位黑甲军兄弟，随我整训三千平澜军，专习陆战守御之法。”
“大当家，战船尽撤，水军无备？”王校尉蹙眉。
蒋铁望向运河深处，语声平静：“战船南归，可安南吴之心；两船潜行，方无掣肘之患。江南河道狭隘，苏州地处下游，水战非我所长。淮阴侯在西兴大治水军，其意不在运河。我等只需守好苏州西北门户，紧盯吴西，静观变局。”
“喏、喏、喏！”
诺声轰然，排山倒海，层层叠叠如浪涛拍岸。
程城趋步近前，持公文低声道：“刺史大人，可由我具文呈报杭州：言为贡船北行预探水路，遣百余人扮作商贾，沿途察访敌情、测绘水道。不举吴越旗号，不著军甲，于国体无损，于北上有据。”
蒋铁抬眸，目光微亮，颔首道：“有劳程监军。”
军令颁毕，诸人分头行事，舟车次第启行。
蒋铁亲送，嘱张、常二人：“周密筹算，便宜行事，不可强求。”又嘱八十八子：“你等回来，便是春天，要回家来。”再拉住郭龙和张鹞、胡风、肖影、艾雨等：“五十兄弟，全要带回，一个不少。”
郭龙等人回应：“铁哥请放宽心，兄弟不会丢人。”
“兄弟个个能回，你等就不丢人。”蒋铁再三叮嘱。
郭龙一众，水面倒影，若隐若现，夕阳如血。
过旬日，清笛有报：
“启禀将军：公主与郡主安居洛阳宫中，行动虽受拘，暂无性命之忧。清板、清鼓男扮女装化作婢女已入宫随侍公主，张、常二位与郭龙所部两船，已泊于公主宝船之侧，隐蔽待命。”
越数日，急报再至：
“报：开封府尹朱友贞，暗中联络朝中旧臣，暗结梁王外甥袁象先、驸马都尉赵岩，似有图谋。”
然后是隔日有报：
“怀州龙骧军哗变。”
再是逐日有报：
“杜晏球奉旨平叛，三千叛军尽诛，家属连坐。”
再是一日数报：
“朱友珪命韩勍搜捕各地龙骧旧部，押至洛阳尽数坑杀。”
“朱友贞伪作诏旨，诈称东京龙骧军将被屠戮，禁军精锐尽皆愤怨，倒戈相向。”
“公主遍访诸王府邸。”
蒋铁先是数日一惊，再是一日数惊。宁真在洛阳直面风雨，承担一切；自己在江南束手无策，心急如焚。他有推断：洛阳喋血在即，事变只在朝夕，贡船未发，路途遥远，纵有飞将军之勇，亦难越千里烽烟。再则，宁真母女的凶险在于事变当日，贡船到达洛阳将为时已晚。他甚至在想，要不要抗旨，秘密潜行洛阳，飞身营救妻女。
焦虑之中，清笛急报：
“报：宁真公主有言——‘教蒋铁谨记：紧守苏州，紧固平澜，我便归来。’”
蒋铁反复研判，良久执笔于案，墨落素笺，字字凝重。书罢，唤来清笛，令清音队将书信传之洛阳宁真。清笛颔首，携紫竹长笛登望楼。
江雾漫空，星河隐于云后。笛音乍起，非寻常宫商，如江月流霜、云鸿渡空，清冽中藏温厚，婉转里含沉郁。音符化作无形云缕，穿雾透夜，沿运河一线向北飘去。
吴西城头，清箫闻声而起，箫声如秋水凝碧、山岚含幽，与笛音缠织相融，续接信中隐语。阳城、楚州、宿州信道，竹埙低吟、柳笛轻啭、桐琴微振、铜铃浅摇，八音相协，丝竹共鸣，如群仙和鸣、灵鸟衔信，越淮涉汴，不沾凡尘、不染烟火，轻盈掠过宫墙琉璃瓦，悄无声息落进洛阳深宫。
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