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贡船自广陵北上，入汴水，经宿州，过宋州。两岸平野辽阔，尽是苍茫。
北地春天尚未到来，贡船船帆收得半低，一路寂静。钱传珦立在船头，紫衣已无往日张扬，眉宇间藏着对洛阳局势的盘算；蒋铁却一身玄衣，连日酒意未消，眼底是化不开的青黑，面色憔悴得近乎透明，身形也似被连日悲恸抽去几分挺拔。往日那如崖般的沉稳、如松般的锋芒，此刻都沉下去、敛下去，只剩一身沉郁的疲惫。
张、常二人紧随其后，见他步履虚浮、脚步滞重，欲上前搀扶，却被他抬手轻轻避开。指尖泛着冷白，动作缓慢而沉，再无往日雷厉风发的利落。
船至一座石砌水关。张、常二人指给蒋铁说：“这就是当年阻断归路的鬼门关，度越队十八子魂断之处。”
蒋铁身躯一震，双眼死死盯着高耸的闸顶，见水关上方斑驳的绞盘布满暗红血色，石壁上刀砍斧凿的痕迹清晰可见。他听到清笛的急报“度越队在水关攀壁开闸、十八子尽数阵亡”；他听到度木、度针、度绳十八少年，像燕子壁虎一样攀飞上石壁，以少年嘶哑的嗓音一个接一个呼喊着“快冲——”；他听到富春江洪峰泰山压顶般咆哮奔来，众多父母在洪峰里拼命挣扎，寻找不见自己孩子，绝望呼喊——
船行一会，河道收窄。张、常二人又说：“前方弯道处，奔雷队阵亡于此。”
蒋铁的耳朵里，是清笛的悲报：“奔雷队于下水疏浚，十八子中箭沉河！”他俯下身去，看向河面，水流激荡，看到石雷、山雷、铁雷一张张青春稚嫩的面容，看到一个个憨厚敦实的笑容，看到一朵朵欢愉欢快的浪花，向他奔来，追喊“大哥、大哥——”。他前出身体，想看清到底都是谁，想要叫出这些孩子的名字，可河水混沌，眼睛模糊，总也看不真切，身子不断前倾，险些掉入水中，被张、常二人紧紧抱住。
船至一处河湾，蒋铁知道，这里是郭龙五十兄弟的葬身之地，缓缓抬手：“停船。”
钱传珦略有一愣，随即了然，抬手示意贡船泊岸。
“报，郭龙五十兄弟为阻袁象先率两百金甲禁军追击，舍命河滩。”蒋铁下船，行至河滩，一路上耳朵里反复响起的是清笛的恶报。他踉跄着，几难迈步。张、常二人，紧紧搀扶。
来到河滩**，蒋铁推开二人，双膝跪下，却没跪稳，趴倒地上，面部紧紧贴着衰草。张、常二人上前来扶，被钱传珦悄悄止住。
蒋铁觉得，这个姿式，十分舒适。他握住了郭龙、张鹞、胡风、肖影、艾雨等五十兄弟一双双粗硬的双手，兄弟们的粗野让他感到踏实、放松、亲切，这样的兄弟是可以做上几辈子的；他握紧了表哥安理粗大的双手，兄弟紧紧相握、紧紧相拥、紧紧相护，本是可以跃马扬鞭驰骋天下；他握上了前妻何梦冰凉的双手，他告诉何梦，梦里一直有她，轻轻为她拭去满脸哀怨苦楚的泪水；他握着龙凤双娃的小手，问还好吗？想爸爸吗？可一对龙凤娃挣脱他的双手，一溜烟跑开，不见了踪影。还有俞大娘、八勇等兄弟，他想说些什么，可喉咙太紧，嘴巴微张，发不出声。
回到贡船，贡船续航。钱传珦见往日那个披甲执枪、叱咤风云的平澜将军，此刻身形佝偻几分，眉眼间没了半分锋芒，只剩凡夫俗子的憔悴、无力与彻骨悲伤，再无威震天下名将的一丝风采。
钱传珦终于忍不住，走近身侧，轻声道：“蒋兄，再有一日，便到洛阳了。”
蒋铁没有应声。
“朱友贞已遣使来迎，礼数甚恭。袁象先、赵岩都会亲到码头迎接。贡使团入城之日，有朝仪大典。”钱传珦顿了顿，语气放得更轻，“蒋兄，你这……”
蒋铁缓缓转过头来。
钱传珦一怔。他看见蒋铁的眼睛——那双在富春江洪峰中依然沉稳如铁的眼睛，那双在万军之中锐利如鹰的眼睛，此刻竟像两口枯井，干涸、深邃，看不见底，亦不见光。
贡船泊定，码头之上，设下帷宫。袁象先、赵岩同鸿胪卿率属官出城十里，设酒食、备仪仗，行“郊劳”之礼。钱传珦下船，行跪拜之礼，再三推辞，方才受酒。礼官唱赞，声彻河岸。
钱传珦对袁象先、赵岩介绍副史蒋铁，三人淡淡见礼。袁象先与蒋铁抬眼对视，见蒋铁虽是面色憔悴，脊背微塌，步履滞缓，眼底却闪露精光，有如一枚闪着寒光的锐利尖刃朝他射来，不可承受赶忙低头而过。赵岩与蒋铁匆匆见礼，便有转身。
南薰门外，金甲禁军列阵三里，陌刀如林，长槊横空。黄麾仗、玄武幢、朱雀幡依次排开，太常寺乐工奏《太和》之乐。
钱传珦乘驷马高车，蒋铁骑马随行，在禁军的簇拥下驶入御道。百姓夹道，礼乐喧天。钱传珦含笑挥手，春风得意。
紫宸殿内，香烟袅袅，钟磬低鸣。朱友贞衮冕龙袍端坐御座，威仪自矜。钱传珦跪献贡表，极尽恭顺，又盛赞大梁正统、陛下英明。朱友贞龙颜大悦，频频颔首，言语间满是拉拢恩宠，目光独独越过末位的蒋铁，再无半分停留。
朝会既罢，朱友贞召袁象先、赵岩入内殿密议。
朱友贞指尖轻叩御案，语气漫不经心，带着几分轻视：“久闻平澜将军威仪有如天神，今日一见，不过如此。憔悴颓丧，全无半分英气，看来传闻虚夸，不足为用，不必费心。”
袁象先眉头紧锁，沉声道：“陛下不可小觑此人！码头迎贡之时，臣曾与他对视一眼。此人眼底藏着风雷，悲愤入骨，英气敛而不熄、锋芒隐而不没。此人刻意示弱、泯然众人，非真衰，是深藏城府，不可轻易放过。”
朱友贞不以为然：“卿过虑了。他若真有英气，何必如此颓唐？分明心死志丧、英雄气短。眼下钱传珦年少英武、忠顺可倚，可为大梁所用。”
赵岩进言：“陛下，不如明日校场，再试他一试。一名将军，雄心若在，军阵面前，当有表现。”
朱友贞深以为然。
次日，朱友贞亲率贡使至城西校场，检阅禁军。
十万步骑列阵，东西绵延十数里。铁甲耀日，弓弩齐张，战马嘶鸣。步卒持陌刀列成方阵，进退如墙；骑兵执长槊驰骋，尘土蔽天。
朱友贞立马高坡：“朕有此雄师，何愁天下不平？”
钱传珦赞叹：“陛下天威，臣不敢仰视。”
“平澜将军，以为如何？”朱友贞见蒋铁面无表情，不仅有问。
蒋铁心底波澜不现，开口称赞：“陛下英武。”
钱传珦进言：“今闻南吴徐温弑主而立、僭越不臣，又屡阻塞贡路、欺凌吴越、不敬大梁，罪恶贯盈，神人共愤！臣日夜切齿，愿为王前驱，伐吴讨逆，重振大梁正统，扬陛下天威！”
朱友贞心有所思：钱王保境安民，不肯轻启争端。这位钱氏公子，向来心高气傲，想是为争大位，不惜挑动纷争。可令其攻南吴，成则外战立威，震慑各地藩镇；败则两地俱伤，于我大梁有利。当即大怒：“卿言甚善！南吴不臣，罪不容诛！朕明诏天下，讨伐逆贼！”
便命翰林学士草诏，辞藻凛然：
“朕膺天命，君临四海，承大梁太祖基业，志在安黎靖乱。南吴徐温弑主擅权、僭越称制、阻塞贡路、屡犯疆界，恶贯满盈，神人共愤。今吴越钱氏忠顺朝廷，愿为王前驱。朕命钱镠为东南面行营都统，钱传珦为招讨使，率水陆大军讨伐南吴，以正正统，以安江南！”
钱传珦领旨，意气风发。朱友贞龙颜大悦，对钱恩宠备至，全然忽略沉默如影的蒋铁。
钱传珦连夜派出信使，暗负诏书，水陆兼程，秘密潜回，教杭州迅速整军备战。翌日，自己再率贡使团一行，带着蒋铁，乔装商旅，悄悄返回吴越。
回到苏州浒疁关，钱传珦与蒋铁作别：“蒋兄，多多保重身体，待我得胜归来，陪你大醉一场。”
“公子多保重。”蒋铁悠悠一言。
钱传珦见一路沉默不语的蒋铁此时突然发声，显有一惊：“蒋兄，为何……”
“贡路已通，朝贡已毕，钱王自是高兴。你却私自讨来征伐南吴诏书，钱王必定不乐。”蒋铁说完，转身下船。
钱传珦猛然发现，蒋铁再无颓废，脊背再度挺起，眼神再如刀刃，身形再似山岳。
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