舟行东下，舒州泊岸，王延兴带人忙采舒州细绢、怀宁名茶，绢素如练，茶香沁脾；宣州停舟，购宣笔宣纸、徽州墨锭，文房四宝，墨香四溢；井灵渡口，收秦淮锦缎、建康铁器，锦纹华丽，铁器精良；润州码头，置吴绫越罗、阳城铜镜，罗绮如云，铜镜鉴心。一路所至，关梁不闭，盗贼屏息，市肆兴隆，商贾骈集，官民相和，舟车无碍，尽有祥和。
巨舰自长江入海口转向东南，潮平岸阔，长风送帆，桅樯林立，帆幔连云。舰上俞小娘凭栏远望，见海天辽阔、万帆竞发，方知天下之大、世间之美。俞大娘目注明州方向，心潮如江浪起伏。这一艘历经沧桑的海船，载着安庄的安宁、江南的太平、半生的牵挂，破浪前行，直向明州。
4
明州古称鄮县，唐开元二十六年始置明州，长庆元年州治迁至三江口，此地便成东南形胜。三江交汇之处，余姚江、奉化江与甬江汇流，江面开阔如湖，潮起时万顷碧波翻涌，潮落时滩涂广袤如原。钱氏据有吴越，改明州为望海军，辖鄞、奉化、慈溪、象山、定海、翁山六县。州城倚四明山而建，三十六峰层峦叠嶂，上有方石四面如牕，通星宿之光，故名四明。
钱传珦自苏州兵败、受父王严谴，同蒋铁一并贬来明州，名为州主，实同幽拘。自到任以来，他要么闭阁酣饮，鼓瑟自娱；或是登招宝山，望东海烟波浩渺；再是携酒泛舟月湖之上，醉卧船头任舟自横，浑身上下透着一股心灰意冷的颓丧。府中佐吏连日求见，皆被挡于屏外。案头文牍堆积如山，州内刑狱、赋役、海贸、城防诸事，他一眼不看，一句不问，尽数推给副使蒋铁。
“公子自弃，我等不能自弃。”蒋铁望着空寂的内堂，轻声对身边的王校尉、张大长腿、常铁脚板和姜生、铁仁等人道，“明州户口十数万，海舶千万里，外通夷商，内接江淮，看似安稳，实则系江南安危。王校尉带三千平澜军驻守城外，整肃军纪，不扰民间，不许干预地方诉讼、市易、胥吏差役，只防匪缉盗、维稳安民。姜生、铁仁率二百亲卫骑兵据守城内，整顿秩序，协理城务。”
“我等谨遵将军令。”王校尉和姜生、铁仁抱拳应诺。
“张大长腿、常铁脚板二人，随我微服出访，遍察州境。”
秋深时节，凉意渐生。蒋铁三人，一身商旅打扮，自鄞县县城出发，沿奉化江溯流南下。出郭十里，山势渐秀。四明山余脉如青黛横卧，溪流曲折。溪畔枫香乌桕半红半黄，映水如染。山坳间散落村落，静静安祥。
行至奉化境内，暮色四合，江水被晚霞染成橘红，渔舟橹声相激，竟归各岸。三人沿溪慢行，行至一处渡口，见数十渔民赤脚跣足，扛网抬船，神色枯槁，排队等候入港。渡口石碣刻着“官港禁私”四字，旁立十数名皂衣壮丁，腰悬短棍，面无表情，逐个搜检渔船，凡有渔获抽走三成，无有渔获隔日加缴，名曰“港耗”。
一名老渔翁颤声求告：“今日风浪大，只捕得半筐小杂鱼，求诸位少抽些，家中孙儿饿了几天，还等着换米……”
一名差役一脚踢翻鱼筐：“老氓隶，敢讨价还价？这是明州渔会定的规矩，你敢破？”
鲜鱼蹦跳泥水之中，老渔翁伏地痛哭。
领头差役过来，拉起老者：“老头，不是我等不近人情。我知你一家老的老、小的小甚是艰难，可一连数月收不来你‘港耗’，我等兄弟难于向上交差。如今你年纪也大，出不了海打不了渔，不如把这破船收了抵作这四月应交的‘港耗’，今后也不用海上担惊受怕。兄弟我也好向沈老爷交辖此事。”
“老爷，这船虽破，却是我全部家当。没了这船，一家老少便要饿死。”老渔翁吓得赶紧跪下，紧紧抱住领头差役的大腿，老泪纵横，哀告求免。
领头差役颇不耐烦：“老头听着，限你十日，凑齐十两现银，交纳四月‘港耗’，届时若有不齐，休怪我等无情。”
张大长腿攥紧拳头，被常铁脚板悄悄按住。蒋铁袖手旁观，目光冷沉。待差役离去，老渔翁起身收拾残鱼，蒋铁上前轻声问：“老丈，明州近海，渔利甚厚，为何这般艰难？”
老人抹泪相告：“客官外乡人不知。本地渔行，沈家把持。近海好渔场，全是沈家的围网地界，我等小户只能去远海险处捕鱼。归港又要抽三成‘港费’，两成‘渔会例钱’，一成‘修船费’，层层盘剥，到手不过一二成。遇上风浪，连性命都要赔上。”
“你这若大年纪还要出海，你家儿子呢？”蒋铁问。
老人泪下叹息：“我儿命苦，今夏同媳妇一起出海捕鱼，突遇风暴不及返回，等到风暴平息，渔船漂回近岸，两人留在远海。老伴早年病亡，也就这个儿子。儿子儿媳走后，留下一双儿女。我虽年逾六旬，只得重操桨橹，不让孩子饿死。”
蒋铁三人默然。张大长腿从包袱里掏出一锭二十两纹银，交给老者。老者惊住，重又跪下。
“老人家，天黑了，快回家。”蒋铁扶起。
老者起身，千恩万谢。
三人离去，脚步沉重。
走了数日，来到慈溪，遇一樵夫，与其攀谈，那樵夫左顾右盼，压低声音说：“客官莫看这明州表面风光，里子全是窟窿。耕田的不是自己的田，打鱼的不是自己的船，砍柴的不是自己的山——这明州六县的田、海、山、市，全捏在那几户人家手里。我等穷苦人，做得再勤，也不过帮人家填仓。”
来到象山，登岸探访的几个村落，情形大同小异：田畈虽广，稼穑虽丰，佃农们缴纳租赋之后所剩无几，粗粮度日，勉强糊口；渔户出海打打鱼，捕来的渔获大半被鱼行收走，自己只留下些杂鱼小虾；山民伐木烧炭，辛苦一年尚不够还债。而临海码头与州城之中，几户大宅门庭若市，进出皆是锦缎华服之人。
至定海县，途经一处盐场。远远望去，盐田白茫茫一片，盐工们赤膊上阵，在烈日下弯腰劳作，皮肤晒得黝黑皲裂。常铁脚板唤了一个歇息的盐工过来，塞给他几个铜板，细问之下才知：海盐自汉代起就是官营，唐末战乱盐法崩坏，如今明州这处盐场名义归官，实则被陈氏独占。
“他们还有私兵护院，”盐工压低声音，警惕地四顾，“海上运盐的船队，遇到水匪也不怕——那帮盐丁自己就跟水匪一路，抢了别人的船，却从不碰陈家的船。这几家之间抢地盘也抢得厉害，前年陈家在鄞县南边强收了一片林地，周家不服，后是‘四大家’居中协调，陈家让了一步，周家让出茶叶的一成抽头算作补偿。他们关起门来打生死架，可一旦有外人想插一脚，掉头就拧成一股绳。上面查税查田，他们便互作担保、统一口径，串供如一人。”
再转翁山，在一处茶寮歇脚。茶寮掌柜是个七旬老者，手脚麻利，一边沏茶一边絮叨：“客官是外地来的吧？瞧您这气度，不像寻常商人。”蒋铁淡淡一笑：“做点买卖，四处走走。”掌柜倒也不多问，自顾自说起这慈溪的旧事。述说一阵，老者有问：“客官既来我明州做买卖，当知明州各行大小当家？”
“明州商户众多，大小当家数百。在下初来此地，并不熟知当地，有请教我一二。”蒋铁诚恳有礼。
老者呵呵大笑。
“明州地处偏远，却是政商通透，虽是商户众多，却只有‘四大家’、‘八小家’。”
“‘四大家’、‘八小家’何指？”
“我且先说‘八小家’：城东沈氏掌渔业，城南许氏控渔市，港口王氏垄断码头，城西周家独吞山林，北岸徐氏广占良田，另有赵氏把持海贸、陈氏专营盐铁、刘氏掌控漕运。八小家族，世居明州，拿捏明州渔、林、田、商、盐、漕、航、贸八大命脉，彼此联姻互通、利益捆绑，又相互倾轧、暗斗不止。”
“这‘八小家’已是掌有明州，‘四大家’又能如何？”
“说起‘四大家’，就是明州当家人了。这‘四大家’：一位东钱史氏，宰相公卿，累世不绝，门生遍地；一位四明楼氏，各朝各代，朝廷要职，占据一二；一位鄞县丰氏，藏书万卷，世掌学署，桃李天下；一位慈溪郑氏，百年望族，代有英杰，世多有闻。
“这‘四大家’，不过读点经书作些官吏，如何就当得了明州的家？”
“客官有所不知。明州各地官府吏员由‘四大家’联名举荐，任上各职皆由‘四大家’门生子弟充任。平民百姓想入官署难比登天，就是‘八小家’子弟亦是难入公门。再有，税簿账册须经‘四大家’共同过目方可入署。这不就当了明州的家。”
“寒门弟子，若苦读经书，亦无有出头？”
“本地州学、县学，门庭森严，家世不显不得其门而入。各大家族自办族学，只收族中子弟，然后世代联姻，把持着明州六县的衙门、书吏、商路，盘根错节。”
“如今钱王据有两浙，豪门望族能不听命于杭州？”
“杭州军饷半出明州。这明州离了赵、钱、孙、李尚可，若是离了‘四大家’‘八小家’，断断不可。”
蒋铁默默听着，茶入口中，有些发涩。
“这‘四大鬼’‘八小鬼’的，离得开咱苦力吗？”张大长腿大起嗓门。
常铁脚也是有言：“各行各业，各阶各层，铁板一块，不可逾越。寒门世代沉沦，明州如何得明。”
“客官放心，明州有幸，今来了平澜将军同钱氏公子主事明州，明州当大有光明。只是烽火易熄，人心难平。”
蒋铁三人，起身告辞。
“将军慢走，明州百姓，多有拜托！”老者微笑，深有一拜。
“掌柜识得在下？”蒋铁大惊，退后一步。
“将军于千军万马当中尚无惧色，为何怕受老朽一拜。”老者呵呵有笑，“平澜将军威名早播明州各地，本地北方口音客商十分罕见，今见公如此气度，我便断定是将军来访无疑。将军这一路走来，当是闻听不少。须知这些乡亲，都是大着胆子将明州内情坦露于你。万望将军，不要负了明州百姓。”
蒋铁闻言，深有一拜。
举报
