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蒋铁三人归抵明州，已是一月之后。正午晴光暖照，姜生、铁仁闻讯，欢然出迎。
“明州沿海诸岛，海盗盘踞出没，往来海舶屡遭侵掠，航路日蹙。罗校尉率三千平澜军出海缉盗，近一月无功，进退不得。官军一撤，海盗复至。州内商船日稀，商贾苦不堪言。”姜生紧随身侧，一路紧紧禀告。
“竟有此事？”蒋铁未入官署大门，闻言倏然止步，神色一紧。
“一月之内，海港渐空。今月税收，减了大半。照此下去，杭州军饷，将无着落。”铁仁紧贴身侧，一旁忧忧言语。
“钱公子现下如何？”蒋铁急问。
“钱公子他，依旧醉酒大街小巷，行踪不定。”姜生一脸无奈。
“我等即便寻见公子禀报公事，公子亦一概不问，只嘱我二人安心等候将军归来。今日总算把将军盼回来了。”铁仁喜形于色。
“你二人速召各司官吏前来议事，我有话问。”蒋铁话音一落，举步迈入官署。
少时，节度判官、推官、司户参军、司兵参军、博易务主官次第入内，鱼贯登堂。掌**、营田使二人称病不至。众官甫一坐定，蒋铁已大步而入，依旧一身敝旧布衣，与满堂官服格格不入，在座诸人相顾愕然。
“诸位久莅明州，各掌一方，必知州中情实。今日试问，当下时局，诸位作何观？”蒋铁目光缓缓扫过众人。
节度判官史伯应声出列，躬身道：“自正副二使临镇明州，百官拥戴，士民欣然，阖境安堵，堪称太平。”
“司户参军楼大人，本月税入几何？”蒋铁不耐，径直打断。
司户参军楼封慌忙起身：“本月情势反常，税入不及上月三成。”
“因何至此？”蒋铁沉声转视博易务主官。
博易务主官郑塞起身对答：“皆因海盗蜂起，劫掠海船，阻塞航路，以致海港一空，商旅不行，税课锐减。”
“何不进剿？”蒋铁再问，目光落于司兵参军。
司兵参军丰路面有难色，只得起身回禀：“明州素来海靖盗稀，不知何故，近时海盗四起。巡检司陈双、安龙等率队屡加征剿，奈其出没无常，终难根除。即便王校尉亲率三千平澜锐士往剿，亦陷入缠斗，难以脱身。”
“海盗如此诡谲，究系何等来历？”蒋铁又视推官。
推官安蕃出列陈言：“明州海盗品类繁杂：有沿海贫民、渔户，亦渔亦盗，渔歉无食则相聚为寇；有战乱流民、溃卒，据险岛自结武装，不奉官法；有海商舶户亡命者，私贩禁物，避法为盗；更有外洋流寇窜入，肆虐海上，最为凶暴。”
“副使大人，下官有一策，敢请裁断：税课亏空，可募当地望族大户捐资补足，以应急需；海盗顽悍，宜奏请钱王发水军大舰，大举清剿，以绝后患。”节度判官史伯堆笑拱手，进言献策。
“史大人所言极是。明州素有‘四大家’‘八小家’，便请史大人主持其事，限十日内补足本月亏空。往后税课不敷，亦以此例补足。”蒋铁亦笑，不容置喙，“至于清剿海盗，暂且停兵，传令王校尉引平澜军撤回。”
满堂官吏尽皆惊然失色。史伯正要出言，已被蒋铁抬手止住。
“掌**、营田使既称病不理事，便在家安心休养。掌**一职，由姜生代理；营田使一职，由铁仁兼摄。”
此言一出，堂上哗然骚动。史伯等五人正欲上前争辩，蒋铁已霍然起身，朗声宣言：
“姜生代拟告示：即日起大修海塘水利，拓广德湖，固它山堰。所需经费，按各户所占山林、田亩、水域及码头、市肆、商贾收益摊派；小户小农小商，无论男女老少，均可纳工代赈，官署按日发饷。铁仁偕王校尉率三千平澜军分赴各县，丈量地亩水域，登记码头铺面，限十日竣事。”
众人听罢，震愕当场。蒋铁拂袖而去，一身敝旧身影穿过满堂愕然官吏，扬长而去。
张、常二人，紧紧跟上。穿过府中中庭，张大长腿急问：“铁哥，运河水剿尚有清剿，明州海盗为何不剿？”
蒋铁站住，问常铁脚板：“你以为呢？”
常铁脚板，有所疑惑：“铁哥莫不是要暗渡陈仓？”
蒋铁见庭院四下无人，悄声吩咐张、常二人：“你俩去找一条渔船，我等三人择机出海。”
“明白！”张、常答应，转身离去。
蒋铁返回居所，一身轻松。这一个月，巡视各地，脚步不停，眼睛在看，耳朵在听，脑子在想，无一处闲着，无一刻放松，今且落地，身心俱安。悠悠走来，正欲入内，不意正堂中端坐一人，猝然厉声：
“蒋兄，你可知罪？”
蒋铁一惊，定眼视之，竟是钱传珦。钱传珦敛住脸上笑容，看着蒋铁。
蒋铁怔住，缓缓开口：“钱公子何来？我何罪之有？”
钱传珦起身：“你有四宗罪。”
“明州‘四大家’，家家皇亲国戚；各县‘八小家’，户户富可敌国。明州刺史上任，先拜‘四大家’，再拜‘八小家’，此仍历代定规。你不守千年规矩，却走访各县乡野，尽与寒门小民交往，实是羞辱明州豪门望族。你坏规矩，其一宗罪。”钱传珦走向蒋铁。
蒋铁立住。
“节度判官史伯，假意说税课亏空由大户捐资补足，本意是在提醒你不得轻视本地望族。你却顺杆而上，趁机把税课补仓绑定‘四大家’‘八小家’，还大起兵力丈量地产，盘点市面，整顿贸易。你动人根本，其二宗罪。”钱传珦朝着蒋铁，步步逼近。
蒋铁立稳。
“你不奏请便撤立掌**、营田使，可知这两位都是我钱氏姻亲，掌**大人是传瓘岳丈，营田使大人是我姨亲，钱氏一门皆有尊重。你有冒犯，其三宗罪。”钱传珦紧紧逼来。
蒋铁僵住。
“海盗汹汹，你不征剿，反而撤出，置明州百姓安危与杭州军饷欠缴大局不顾。其四宗罪。”钱传珦逼到眼前，直视蒋铁。
蒋铁回过神来：“海盗作祟，实是‘四大家’‘八小家’作乱。平了世家望族，海上自然安澜。”
钱传珦逼问：“为何不听史伯所言，奏请杭州发来水军，大举清剿海盗，岂不轻松省事？”
蒋铁有答：“海盗聚散无常，只宜逐个清剿，大军大舰前往，实在毫无用处。兴师动众，最终无果，钱王定有恼怒，亦令天下耻笑。倘若如此，岂不正中史伯等人卑劣圈套？”
“天下唯我蒋兄，配当‘平澜将军！’”钱传珦终于没有忍住，放开胸怀，纵情大笑起来。笑完，猛然收住，“蒋兄休要低估明州‘四大家’‘八小家’。父王对他们亦是有所顾忌，何况你我。”
“我给公子闯下这祸端，钱王若是怪罪下来，岂不拖累于你。公子已有吴西之灾，再不可有明州之祸。你还是喝你的酒去，这里尽有我来担当。”蒋铁坦然。
“实告蒋兄，我这些时，非为沉沦，实是暗访。明州上下，贪官污吏，吸附各处，吸食民血，我已了然。今晚可与蒋兄长谈。”钱传珦复又大笑。笑止，慷慨有言：“蒋兄既然开了这头，小弟岂能落后于兄。明州明处，我来应付；明州暗处，兄自为之。我与蒋兄，分头行动。你带二百精卫安心出海征剿海盗，我来坐镇明州整治这座腐朽官署。”
“清剿海盗，不必兴师动众，我只需一条渔船，带上张、常二人足够，并不需要大军大船。可令推官安蕃腾空牢狱，准备多多关人。”
“蒋兄这是要把明州海盗一剿而空？”
“海盗若收剿，我自有分派。明州狱中，要关的是巡检寨中与匪徒勾连的各个官吏。”
“蒋兄是怀菩萨心肠，且看我行霹雳手段。我要把这帮贪官污吏**去的民脂民膏，一点一滴的给慢慢烤出来。”
“公子休要任性，凡事讲究章法。”
“蒋兄放心，我贵为公子，且为国为民，行善险恶，何罪之有，能奈我何？”
蒋铁想要再言，钱传珦笑着告辞出门：“蒋兄记得，今晚早早来我居室，我等兄弟把酒长谈。我要让你知道，这明州上下，到底有多少贪官污吏；这些硕鼠蛀虫，到底有多可恶。”
蒋铁看着钱传珦远去身影，一脸凝重。
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