她转身走回粥棚。锅里的第三锅粥正在翻滚，野菜的苦味混着米汤的热气升腾起来，模糊了她的背影。
戎易站在城头上，手里端着粥碗。他低头往下看——城墙根下，老何还在修铳，阿桂还在练装弹；渡口边，刘千户正带着长枪队往浅滩侧面挖浅沟，挖出来的泥堆在沟沿上，形成一道半天然的胸墙；粮仓门口，孙老仓正在砌土墙，他亲自搬土坯，袖子卷到手肘以上，手臂上的青筋一根一根凸起来。他每放一块土坯就用泥刀在坯缝上抹一层湿泥，再用刀背敲两下确保土坯压实。
这些画面被午后的阳光镀上一层薄薄的暖色。围城第四天的辰州，没有人在等死，每个人都在做一件事——准备。不是准备死，是准备活到明天。
对岸的清军大营开始有动静了。不是渡河的动静——是辎重车队到营的动静。远远能看到一排驴车正沿着官道驶入清军大营，车上装的是木桶，沉甸甸的，压得车轴往下弯。木桶外面涂着桐油，在阳光下反射着暗沉的光。有兵正在往下卸桶，卸得很小心，一桶一桶搬进营地最里面的帐篷。那个帐篷周围加了哨兵，比别的帐篷多一倍岗。
老何从城墙根下抬起头来，看了一眼对岸，用通条敲了敲铳管。“常德来的火药到了。”
戎易喝了最后一口粥，把碗放在垛口上，转身往城头下走。走到拐角时，他看到了老周。老周没有去渡口挖沟，也没有去粮仓搬土坯。他一个人坐在城头台阶上，低着头往那杆破枪上新刻了一行字。他借了孙老仓修粮仓门的小凿子，一凿一凿地凿，凿得很慢。凿完了，把木屑吹掉，用手指抹了抹新刻痕。枪杆上除了原来那两行名字之外，多了一行崭新的、歪歪扭扭的字。他站起来，把枪靠在城墙上，对着那行新刻的字看了一会儿，然后转身往渡口方向走去。他的背影在午后斜长的光影里被拉得很长，腰上那把旧刀的刀鞘在腿侧一下一下地晃着。
戎易没有走过去看那行新刻的字写了什么，但他的目光在老周转身走远之后，还是忍不住落在了那根靠在城墙上的枪杆上。新刻的笔画歪歪扭扭，深浅不一，但每一笔都凿得很用力。三个字——一个名字。
辰州。
对岸的清军大营，常德来的火药已经入库。巴彦的帐篷里亮着灯，他和几个副将围在羊皮地图前面，地图上辰州渡口的位置被炭笔反复圈了好几遍。巴彦用手指点在那个圈上，副将们轮流点头。帐篷外，清兵正在把新到的火药桶分装成小包，方便渡河时随身携带。
明天。火药备齐了，明天就渡河。
巴彦在卯时三刻渡了河。
这一次他没有试探，没有佯攻，没有分兵。常德的三百斤火药在昨夜运到，清军大营的灯火亮了一整夜，哨兵在对岸能听见牛皮帐篷里传出来的磨刀声和低沉的号令。天亮前，巴彦把一千二百人全部压上了船——不是前几次的十几艘小船，是整整二十八艘渡船，大船在前，小船在两翼，船头竖着半人高的木盾，盾面上钉着三层生牛皮。船队横在沅江上，从南岸到北岸铺了将近一里宽。
戎易站在城头上，手里端着粥碗。粥是今早杨秀娘送来的，比前几天更稀，但里面多了一小撮盐。围城第五天，盐比米更金贵。她把盐罐子刮了底，把最后一点盐末倒进了今天早上的粥锅里。
“来了。”刘千户的声音从旁边传来，沙哑，但稳。
戎易把粥碗放在垛口上，看着河面上黑压压的船队。船桨划水的声响隔着河面传过来，不是哗哗的水声，是闷闷的、有节奏的撞击声，船桨的铁箍撞在船舷上，每一下都像敲在一面蒙了牛皮的鼓上。
“巴彦把全部兵力压在最窄处。”戎易说，声音不高，像是在陈述一个已经算过的事实，“他不会再分兵打浅滩。火药够多，兵力够厚，他不需要绕路——他要从正面把我们碾碎。正中，硬碰硬。用火力和兵力一次冲垮渡口的防线。”
刘千户沉默了两息。他低头看着自己的手——那双握了二十年刀的手，指关节粗大，虎口上的老茧硬得像树皮。他把手按在刀柄上，按得很用力，指节发白。“末将昨天推演的时候，推的就是这个。巴彦会集中兵力打最窄处。”
“所以我们今天不在最窄处挡他。最窄处，守不住。”
刘千户抬起头。戎易从怀里掏出那张自己画的辰州防线图，在垛口上摊开。图上画着辰州城、沅江、渡口、芦苇荡、浅滩、粮仓、城北破庙，每一个位置都标了注记——不是文字，是符号。他用手指点在渡口最窄处，指腹从那个点上慢慢往后退，退过渡口，退过第一道木桩，退到第二道土墙的位置。
“最窄处的守军，挡两轮铳，打完就退。不退就是死。”戎易的手指在土墙后面画了一条线，“清军过了最窄处之后会被拒马和木桩拖慢——不是拖住，是拖慢。他们翻拒马的时候，铳手从侧面打。侧面火力打完之后铳手往土墙撤，在土墙后面打第二轮。第二轮打完之后，所有人往城门方向退，退到第三道防线——城门前面的巷子口。巷子窄，清军兵力展不开，我们在巷子里跟他们打近身。”
刘千户盯着那张图。图上的防线不是一条，是三条。最窄处→土墙→巷子口，每一道防线都不求挡住清军，只求拖慢——拖慢一步，侧面铳手就多打一轮；侧面铳手多打一轮，清军的阵型就多乱一分；清军的阵型每乱一分，下一道防线的压力就轻一分。
“这不是守城，”刘千户说，声音很慢，像在嚼一个他从来没尝过的味道，“这是——拖城。”
“拖到巴彦心疼他的兵。”戎易把图折好塞回怀里，“他不是不惜代价的人。昨天他收兵不是怕打不赢——是心疼伤亡。他手里的镶蓝旗老兵是精锐，精锐不会拿去填无底洞。只要让他觉得辰州是个无底洞，他就会犹豫。他每犹豫一刻，我们就多活一刻。”
刘千户没有接话。他把刀从腰间拔出来，刀身在晨光下泛着冷光，刀背上有一道旧痕——是方家集那仗留下的。他用拇指在刀背那道旧痕上蹭了一下，然后把刀插回刀鞘。“末将去渡口。末将守第一道防线。末将自己带去的人，末将自己带回来。”
他转身往城头下走，走出两步又停下来，没有回头，背对着戎易说了一句：“佥事，末将今年四十多了。打了二十年仗，从来没人在打仗之前给末将画过撤退路线。以前末将只知道——打赢了往前冲，打输了往回跑。今天末将知道了，往回跑也可以是有计划的。跑回土墙打第二轮。打完第二轮再跑回巷子口打第三轮。不是溃退，是且战且退。”
他顿了一下，声音压得更低，像在对自己说话。
“末将想学这个。打完今天这仗，末将想学怎么画撤退路线。不是为了跑——是为了跑完之后还能再打。”
戎易看着刘千户的背影。“打完仗我教你。”
刘千户点了点头，大步往城头下走去。他的背影在晨光里很直，盔甲上的铁片被初升的太阳照得发亮。
渡口。清军的第一艘大船撞上了木桩。
这一次巴彦的船不是被水流挤过来的，是自己对准木桩撞上来的。船头包铁撞在木桩上，木桩晃了一下，桩根处的淤泥翻涌上来，把浅水搅成了一锅黄泥汤。清军不等船停稳就往下跳，跳进浅水里的兵手里举着盾牌，盾面上湿漉漉的——是过河时溅的河水，不是血。盾牌后面是铳手，清军的火铳比明军的短，铳管粗，装弹快。巴彦把火药调来之后，清军前锋配了八十杆铳，每杆铳的火药袋装得满满当当，火药袋外面涂了桐油，防水。
“铳手——放！”老何的声音从芦苇荡里传出来。
芦苇荡今天的阵位和昨天不一样。昨天老何把铳手藏在芦苇最密的那一段，正对着拒马的侧面，清军翻拒马的时候打他们暴露的前胸。今天老何把铳手拆成两股——三十人留在原来的位置，另外三十人往上游挪了四十步，藏在几棵倒伏的柳树后面，柳树干枯的枝条垂在水面上，形成一道天然的遮蔽。两股铳手形成交叉火力，打的不再是拒马的正面侧面，而是清军下船之后往拒马冲的那段浅滩。浅滩上没有掩体，清军从船边冲到拒马前面，大概要跑四十步。这四十步，就是铳手的射杀区。清军举着盾牌往前冲，盾牌挡得住正面，挡不住侧面。
老何的第一轮齐射打了四十发。交叉火力从两个方向同时打过来，清军前排的盾牌手有人往左蹲，有人往右蹲，阵型在浅滩上裂开了一道缝。铳弹打在盾面上，生牛皮被铅弹撕开，露出里面的木板，木板裂了，盾牌手的胳膊从裂缝里露出来，袖子上全是血。
但清军没有停。
巴彦的兵和前几次不一样。这一次他们没有在拒马前面蹲下来，没有用盾牌挡侧面，没有犹豫。前排的盾牌手倒下了，后排的人踩着前排的尸体继续往前冲。冲在最前面的清军手里没有刀，抱着火药罐——陶罐，拳头大，罐口塞着浸了油的麻绳。他们是巴彦从常德火药营调来的爆破兵，专门用来炸拒马和木桩。火绳在罐口嗤嗤地烧，冒出的白烟在浅滩上拉出一条歪歪扭扭的线。
“火药罐！”刘千户在拒马后面吼道，“弓箭！射那些抱罐子的！射罐子！射罐子！射人没用，罐子掉水里就炸不了，罐子扔到木桩上我们就全完了！”
城头上仅有的几个弓手拉开弓，箭矢飞向浅滩。箭不多，准头也参差不齐，有人射中了清军的肩膀，有人射飞了插在泥里。一个火药罐被射中了——箭从侧面射穿了陶罐，陶罐没有立刻炸，而是从箭孔里喷出一股黑烟，然后轰然炸开。碎片和黑烟裹在一起，把抱着罐子的清军掀翻在水里，旁边的两个清军也被冲击波震得踉跄了两步。
但还有更多的火药罐没有被射中。第一个火药罐扔到了拒马下面，爆炸的冲击波把藤条编的拒马撕开了一个豁口，木屑和碎藤条飞起来，打在刘千户脸上。他眯了一下眼，没有躲，用袖子蹭掉脸上的木屑，继续吼：“长枪！堵豁口！把拒马后面的沙袋搬过来！快！”
清军的铳手开始还击了。
八十杆火铳在船头一字排开，对着拒马后面的辰州守军齐射。铳弹打在木桩上、沙袋上、拒马上，碎木屑到处飞溅。有一个长枪兵被铳弹打中了腿，整个人往前一栽，枪脱了手。旁边的人想去扶，他推开来扶的手，自己拖着伤腿往后爬，爬过的地方在泥地上拖出一道湿漉漉的血痕。
老何的第二轮齐射响了。这一次他没有喊“放”——他用嘴里的哨子吹了三声短音。这是他昨天临时做的竹哨，用芦苇杆削的，声音尖锐，在铳声和喊叫声里穿透力比人声强。哨声刚落，两股铳手同时开火，铅弹从两个方向交叉打进浅滩上的清军铳手队列里。清军的铳手站在船头，位置高，目标大，没有掩体，前排七八个人同时栽进了水里。
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