四周静得出奇，只有偶尔从密林深处传来的、不知名野兽的嘶吼或怪异的鸟鸣，更添了几分阴森和诡异。刚才还喧嚣无比的人声，此刻已经完全消失，仿佛他们是第一批踏足这片土地的人。
“咕”灵草咽了口唾沫，下意识地抓紧了阿尘的胳膊，“阿尘哥哥，这里好安静，安静得有点吓人”
“别怕”阿尘强作镇定，警惕地环顾四周，手中的柴斧横在胸前，“师父说了，越是安静的地方，越可能有危险。我们小心点，沿着这条小溪走，尽量不要离开水源，也方便辨认方向”
他们选择了一条蜿蜒流淌的、水流并不湍急的小溪作为参照，开始小心翼翼地向密林深处前进。
阿尘走在前面，用斧头拨开挡路的藤蔓和灌木，眼睛像猎豹一样警惕地扫视着周围任何可疑的动静。他的步伐沉稳，每一步都踩得很实，尽量不发出太大的声音。这得益于他长期打铁和练习“笨”法子锻炼出的对身体的掌控力。
灵草跟在后面，小鼻子不停地轻轻翕动着，辨别着空气中各种复杂的气味。她那经过特殊训练的、对植物的敏锐感知力，此刻也发挥了作用。
“阿尘哥哥，左前方那片蕨类后面，好像有东西……”她忽然小声提醒。阿尘立刻停下脚步，顺着她指的方向看去，只见一片茂密的、比人还高的羊齿蕨后面，隐约有悉悉索索的声音传来。
两人对视一眼，心脏都提了起来。
阿尘做了个手势，示意灵草退后，然后他深吸一口气，猛地用斧柄敲击了一下旁边的大树干，同时大喝一声：“谁在那”
“嘶嘶——”
随着他的一声大喝，羊齿蕨丛一阵剧烈晃动，紧接着，一条足有成人手臂粗细、浑身覆盖着墨绿色鳞片、头顶长着一个肉瘤的毒蛇，猛地窜了出来！它昂着三角形的蛇头，猩红的信子吞吐不定，一双冰冷的竖瞳死死地盯住了阿尘。
“是‘瘤头蝰’，书上说有剧毒。”灵草失声叫道。
那瘤头蝰显然是被惊扰了，极具攻击性，没有丝毫犹豫，身体猛地一弹，如同离弦之箭般朝着阿尘激射而来，张开的毒牙在昏暗的光线下闪烁着令人心悸的寒光。
阿尘瞳孔猛缩，他根本来不及躲闪。
千钧一发之际，他几乎是本能地，将师父教导的“打铁”发力技巧用了出来。身体猛地一沉，重心下移，手中的柴斧没有去砍，而是以一个极其刁钻的角度，用宽厚的斧面，狠狠地拍向了激射而来的蛇头！
“啪！”
一声闷响。
阿尘只感觉一股巨大的冲击力从斧面传来，震得他手臂发麻，差点握不住斧头。而被他拍中的瘤头蝰，更是如同被一柄无形的重锤击中，整个身体在空中诡异地扭曲了一下，然后重重地摔落在几米外的腐叶堆里，抽搐了几下，便不再动弹。
“呼..呼”阿尘拄着斧头，大口喘着粗气，额头上全是冷汗。刚才那一瞬间，他感觉死神几乎是擦着他的鼻尖过去的。
灵草也吓得小脸煞白，过了好一会儿才缓过神来，跑上前查看：“阿尘哥哥，你没事吧”
“没事。”阿尘摇摇头，看着地上那条死去的毒蛇，心中一阵后怕，但也有一丝奇异的兴奋——他居然真的用一把破斧头，拍死了一条毒蛇妖兽，虽然只是最低阶的那种。
这仅仅是个开始。
接下来的半天里，他们仿佛捅了低阶妖兽的窝。
先是遇到了一群如同脸盆大小、翅膀振动时发出嗡嗡巨响的“鬼面蚊”，它们口器如同钢针，悍不畏死地朝着两人扑来。幸好灵草早有准备，及时撒出了师父给的驱虫药粉，那刺鼻的气味让鬼面蚊群一阵混乱，不敢靠近，两人才得以趁机逃离。
随后，他们又在一处沼泽边缘，遭遇了几只行动迅捷、擅长钻地偷袭的“泥沼鼠”这些老鼠虽然个体实力不强，但极其狡猾，神出鬼没。阿尘凭借着日益敏锐的感知和沉稳的格挡，用斧头拍死了两只，剩下的见势不妙，便立刻钻入泥地消失不见。
接着，在试图攀爬一处布满藤蔓的断崖时，那些看似普通的藤蔓突然活了过来，如同毒蛇般缠向他们！是“绞杀藤”！阿尘奋力用斧头劈砍，灵草则急中生智，将一种带有轻微腐蚀性的草药汁液涂抹在藤蔓上，那藤蔓吃痛，才不甘地缩了回去。
每一次遭遇，都让他们心惊肉跳，每一次化解危机，都让他们精疲力尽。他们虽然有惊无险地度过了这些初期的袭击，但速度却被大大拖慢了。当他们好不容易走出那片令人压抑的密林，来到一处相对开阔的河谷地带时，发现大部分弟子早已不见了踪影，显然已经深入到了万兽谷更内部的区域。
“我们好像落后很多了。”阿尘看着空旷的河谷，有些沮丧地说。干粮和水分消耗了不少，体力也损耗严重，但他们连一枚像样的妖兽内丹都没弄到，更别提找到那什么“风涎花”了。
“没关系，阿尘哥哥，”灵草安慰道，“师父说了，量力而行，安全第一。我们能走到这里，已经很不容易了。”
就在这时，一阵嚣张的笑声伴随着急促的破风声从他们身后传来。
“哈哈哈！快看，我当是谁呢？原来是我们的‘废物二人组’啊。”
只见墨羽带着他那几个跟班，身形如同鬼魅般几个闪烁，便轻松地从他们身边掠过，停在了他们前方不远处。他们几人衣衫整洁，气息平稳，显然应付之前的那些低阶妖兽，对他们来说不过是砍瓜切菜般轻松。
墨羽居高临下地看着狼狈不堪的阿尘和灵草，脸上充满了毫不掩饰的讥讽：“哟，两位还活着呢？我还以为你们早就成了哪只妖兽的粪便了呢！怎么？走了半天，就在这外围跟蚊子、老鼠、破藤条玩泥巴？”
尖嘴猴腮的跟班立刻接口道：“墨羽师兄，您就别取笑他们了，能活着走到这里，对他们来说，已经是超常发挥了。说不定一会儿一阵风吹过来，就把他们吓跑了呢。”
“哈哈哈！”几人再次发出刺耳的嘲笑。
“就你们这速度，别说猎取内丹了，等试炼结束，你们能不能走出这万兽谷都难说”胖跟班也鄙夷地说道，“趁早捏碎玉符滚蛋吧！别在这里丢人现眼，还浪费宗门资源来救你们！”
面对这赤裸裸的羞辱，阿尘的拳头再次握紧，指甲深深嵌入掌心。但他深吸一口气，想起了自己和灵草共同经历的那些惊险瞬间，想起了他们是如何依靠彼此的配合和师父的教导一次次化险为夷。他忽然觉得，这些人的嘲笑，似乎也没那么刺耳了。
他没有说话，只是默默地拉起灵草的手，绕过墨羽等人，准备继续沿着河谷前进。
灵草也抬起头，倔强地看了墨羽一眼，然后紧紧跟上阿尘的脚步。
“哼！不自量力。”墨羽看着两人沉默离去的背影，眼中闪过一丝阴霾和不屑。在他看来，这两个废物连反驳的勇气都没有，果然是烂泥扶不上墙。
“师兄，就这么放过他们？”尖嘴猴腮的跟班有些不甘心。
“急什么？”墨羽冷笑一声，“好戏，还在后头呢。先让他们再往前走走，去该去的地方，我们走！”
说完，他不再理会阿尘和灵草，带着跟班，身形几个起落，便消失在了河谷的拐角处，速度之快，远非阿尘他们可比。
看着墨羽等人消失的方向，阿尘停下脚步，眉头微皱。他总觉得墨羽刚才的眼神，有些不对劲，似乎隐藏着某种恶意。
“阿尘哥哥，怎么了？”灵草察觉到他的异样。
“没什么，”阿尘摇摇头，将那丝不安压在心底，“灵草，你看那边。”他指向河谷远处，一处迎着风、长满了奇特矮树的陡峭石壁。“师父说，‘风涎花’喜欢生长在风口之处，而且根部常伴有‘风蚀菇’。你看那石壁的颜色和形状，很符合描述，我们去那边看看。”
虽然落后了许多，虽然前路依旧充满未知，但明确的目标，让两人重新振作起精神。他们不再理会别人的嘲笑和进度，决定按照自己的节奏，去寻找那试炼的目标之一——风涎花。
夕阳开始西斜，将河谷染上了一层温暖的金色，却也拉长了地面上扭曲的阴影，仿佛有无数双眼睛，在暗中窥视着这两个孤独前行的身影。万兽谷的夜晚，即将降临，而真正的危险，或许才刚刚开始显露獠牙。
•
“呼——”
一阵突如其来的狂风，如同无形的巨掌，猛地拍打在河谷峭壁之上，卷起沙石，发出呜咽般的怪啸。走在前面的阿尘被吹得一个趔趄，险些栽倒，而跟在后面的灵草更是被吹得连连后退，惊呼一声，小小的身子差点被卷离地面。
阿尘眼疾手快，猛地回身，一把抓住灵草的手腕，将她拉到自己身后，用身体挡住风势。两人背靠着一块凸出的岩石，这才勉强稳住身形。
“这是什么鬼地方？”阿尘抹了一把被风沙迷住的眼睛，心有余悸地骂道，“风怎么这么大？”
他们抬头望去，只见眼前是一面几乎垂直的、高达数十丈的巨大石壁。石壁呈现出一种常年被风侵蚀的灰白色，上面布满了横七竖八的裂缝和奇形怪状的凸起，仿佛一张饱经沧桑的老脸。狂风正是从石壁上方毫无遮挡的开阔地带灌下来，遇到这陡峭的阻碍，形成了猛烈的乱流。
而在那令人望而生畏的峭壁半腰，一处稍微向内凹陷、似乎能勉强避开部分风势的岩缝边缘，几株顽强生长着的、散发着淡淡青光的奇特小花，正迎着烈风，微微摇曳。那花的形状有些像兰草，细长的叶片如同翠玉雕琢，花瓣则是半透明的淡青色，在昏暗的光线下，如同凝聚了风的精华，散发着一种难以言喻的空灵气息。
“阿尘哥哥，快看”灵草眼睛尖，最先发现了目标，她激动地指向峭壁，“那里！是不是风涎花？”
阿尘顺着她指的方向仔细看去，又对照了一下脑海中师父描述的特征，尤其是那花根部隐约可见的、如同木耳般贴在岩石上的灰白色菌类——风蚀菇，心中也是一阵狂喜。
“是，肯定是风涎花，还有风蚀菇，错不了”他兴奋地喊道。总算找到了，这可是试炼的两大目标之一。只要采到这几株风涎花，他们这次试炼就不算空手而归。
然而，短暂的兴奋过后，两人看着那几乎与地面垂直、被狂风肆虐的峭壁，以及那生长在半空中、看似触手可及实则远在天边的风涎花，心又一点点沉了下去。
“这怎么上去啊”灵草的小脸垮了下来，声音里带着哭腔，“这么高，又这么陡，风还这么大，别说人了，我看猴子都爬不上去吧”
阿尘也沉默了。他掂量了一下手中的柴斧，又看了看自己身上，别说绳索了，连根结实点的藤条都没有。这峭壁看上去虽然有不少可以抓握的凸起和裂缝，但很多地方都覆盖着滑腻的青苔，而且常年风化，谁知道哪块石头是松动的？更别提那要命的狂风了，一个不小心，被吹下去，绝对是粉身碎骨的下场。
“放弃吗”这个念头在阿尘脑中一闪而过。捏碎玉符，或许是最安全的选择。但随即，墨羽等人讥讽的嘴脸，墨长老那“滥竽充数”的评语，还有师父那句“是骡子是马，总得拉出去遛遛”的话语，又在他耳边响起。
不，不能放弃！
他深吸一口气，眼神重新变得坚定。他想起了自己这几个月来，日复一日挥动铁锤（烧火棍，斧头）砸击石头的场景；他想起了自己那远超常人的力量和耐力。
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