前638年发生在宋楚之间的泓水之战是春秋军事史上极具争议的经典战例，推崇者将其视为自西周以来崇尚周礼传统的“礼义之兵”的最后荣光，嘲笑者将其视为“蠢猪式的仁义道德”。
其实无论推崇还是嘲笑，泓水之战都是中国军事史上的“分水岭”之战，自此，持续至少五六百年的“礼义之兵”逐渐退出历史舞台，“诡诈奇谋”取而代之，开始成为中国战争的主要作战形式。
宋楚之间怎么会打起来呢？原因很简单，齐桓公死后，谁当霸主？楚成王想当，宋襄公也想当，导火索很快点燃，点火者就是中原江湖上有名的“两面三刀”郑文公。
前639年3月，郑文公再次前往郢都朝觐楚王，进一步加强睦邻友好关系，此举使得刚被释放回国不久的宋襄公感到极为不爽，举兵讨伐郑国，并包围了郑国的都城新郑。目夷劝谏无效，哀叹说：“这就是祸患所在啊，打狗还得看主人。”
宋国对郑国的侵略立刻引发了楚国的介入，楚成王亲自率军讨伐宋国，以解新郑之围。面对来势汹汹的楚军，宋襄公采取了针锋相对的战略，在泓水列阵迎击楚军。
大司马公孙固对这次战争感到没有把握，对宋襄公说：“老天抛弃商族已经很久了，而您现在想要重振商族的雄风，实在是逆天而行，难以得胜，不如就此与楚国讲和，化干戈为玉帛才是上策。”
大司马是最高军事长官，连他都觉得没有把握，那就确实应该好好考虑一下这仗能不打就别打了。但是宋襄公太需要一场胜利来挽回面子了，这个时候如果再找楚人去讲和，他这辈子就别想再抬起头来，更别说再做他的霸主之梦了。
还别说，战争的天平一开始似乎还真朝着宋国这方倾斜，就在宋军在泓水之滨严阵以待的时候，楚军才刚站稳脚跟，稀稀拉拉地开始投船、渡河。楚人犯了兵家大忌，宋军只要趁着楚军渡河之际发动进攻，楚军就基本上没有还手之力。
《孙子兵法》说：【客绝水而来，勿迎之于水内，令半渡而击之利。】意思就是敌人渡河而来，不要在敌人没有上岸的时候就迎击，而要等敌人过了一半再发动进攻。孙子这样说，是告诫那些沉不住气的指挥官，如果敌人还在河中间就出击，以当时的条件，很难给敌人沉重的打击，反而令敌人很快退缩回去，白白浪费了战机。如果敌人已经过了一半再发动攻击，则已经上岸的敌军尚未立住阵脚，很容易被击溃，而仍在渡河的敌军也因此进退两难，最终导致全军覆没。
但是宋襄公显然不用孙子来提醒，他很沉得住气。事实上他是太沉得住气了，使得一向稳重的目夷反倒显得心浮气躁起来。楚人渡到一半的时候，目夷拉扯着宋襄公的袖子说：“是时候了，敌众我寡，请赶快发动进攻，打他个措手不及。”
宋襄公远望着渡河的楚军，高深莫测地微笑说：“不可！”
战机就这么一分钟一分钟地消逝，目夷在一旁急得直跺脚。没过多久，楚人全部渡过了泓水，乱哄哄地在河边准备列阵。
“快下令进攻！现在打还来得及。”目夷再次请求。
“不可。”宋襄公仍然保持着傻傻的微笑。
看着楚人在河边整顿部队，楚人现在已经列阵完毕，人强马壮，衣甲鲜明，旌旗蔽日。宋国将士本来就对楚人有畏惧之心，看到这番景象，胆子小的人腿都软了。
就在这时，中军传来了阵阵鼓声，那是宋襄公发出的进攻号令，士兵们强打起精神，跟随着宋襄公朝着楚军冲过去。
结果可想而知，宋军几乎全军覆没，宋襄公的护卫死伤殆尽，他本人也被楚军刷了一支穿云箭，而且刷穿大腿，伤势严重。如果不是公孙固和目夷拼命组织抵抗，他恐怕要再次成为楚军俘虏了。
回到首都商丘，大伙再也忍不住，纷纷指责宋襄公不懂军事，胡乱指挥，把大好的战机给延误了。
没想到宋襄公对这种指责还很不服气，他反过来教育大伙说：“君子要以德服人，不两次伤害敌人、不俘虏有白发的老人。古代圣贤带兵打仗，不利用敌人的不利位置取胜。我虽然是已经灭亡的商朝后人，对于没有列好阵的敌人是绝不会击鼓进攻的。”
大伙听了，都面面相觑。目夷说：“那是您还不知道什么叫打仗，所以才这样说。楚军强盛，然而身处险地，不能及时列阵，是天助我宋国。那时发起进攻，有什么不妥？在那种情况下，我还担心打不过他们，哪里像你那样光为楚人着想？两军交锋，对面都是敌人，就算有的人年纪大了，抓到手了就要俘虏，还管他头发斑白？我们严格纪律、加强训练，就是为了杀敌。只要敌人还有战斗力，就要杀死他，还管他是不是二次受伤？如果不想伤他，干脆一次也别伤。可怜其年老，不如不打这仗，人员就是要在有利的情况下使用，而且要用金鼓来鼓舞士兵的斗志，把部队带到有利的位置，让敌人处于不利的位置，抓住敌人的漏洞进攻，那是必须的。”
宋襄公说：“咱们要以德服人，以德服人，以德服人！”
其实宋襄公的终极目标是不但要在军事上打败楚成王，而且要在道义上打败楚成王，让天下人都看到即使楚成王在盂地之会上采取卑鄙的手段对待他，他却不肯用不公平的手段来对待楚成王。和楚成王相比，他是多么堂堂正正的一个人。
泓水之战，标志着传统的信义化、礼仪化的战争逐渐走向终结，中国军事战争在春秋之前的漫长时间里都呈现出“礼义之兵”的优良传统，光明正大、公平决战是它的核心精髓，双方比拼的只是勇气和实力，任何的欺诈、偷袭、隐瞒、乘人之危、攻击弱小等都是不被允许、违背“军礼”的不道德行为。
从这一点上来说，宋襄公在泓水之战中的表现是无可置疑的“礼义之兵”，他对传统制度的坚持和信仰也是他能在后世获得相应推崇和同情的主要原因，也是围绕他会出现重大争议的根源所在。
在泓水打败宋人之后，楚成王应郑文公的热情邀请，在郑国的柯泽接受了郑人的慰劳。为了招待好救命恩人，郑文公可是花了心思，他派两位夫人芈氏和姜氏前往柯泽的楚军大营代表郑国犒劳楚军。
芈是楚国的国姓，芈氏则可以肯定是楚成王的亲族，楚成王一高兴带她们参观了两样东西。一是宋国的俘虏，二是战死的宋国士兵的耳朵。古人计算战功以斩获的数量为依据。
“获”就是俘虏，“斩”则是杀死敌军的数量，杀人不能带回来，就剪下鼻子或耳朵装在盐筐里腌着，一方面便于点数，一方面也是为了带回家去向父老乡亲展示。当时芈氏、姜氏参观了楚成王的斩获，吓得面色苍白，半天都说不出话来，差点没晕倒。
楚成王在柯泽逗留了几天，又前往新郑接受郑文公的招待。宴会结束后，郑文公又派夫人芈氏送楚成王回大营，附带将自己的两个女儿也送到楚成王的寝帐中供他享乐。楚成王欣然接受。
就在楚成王享受郑国美女的温柔的时候，宋襄公遭到了更致命的打击，曾经受他照顾登上君位的，齐孝公居然趁火打劫，发动了对宋国的战争，包围了宋国的缗城。齐孝公对外宣称这次出兵是为了讨伐四年前宋襄公没有参与齐地会盟、忘记了齐桓公的恩德。
这个借口实在有点牵强，一来当年的齐地会盟是由陈穆公倡议的，虽说是为了“修桓公之德”，却不是由他齐孝公倡议的，宋襄公完全有理由不参加。二来这件事已经过去好几年，期间还发生了宋、楚、齐三国的鹿上会盟，齐孝公如果真有意见，完全没必要派代表参加鹿上会盟。
事实上无论说宋襄公假仁假义，还是墨守成规，但对齐孝公还是相当不错的，如果没有宋襄公的大力相助，齐孝公现在恐怕还只是公子昭，不知道在哪里混饭吃呢。
宋襄公在泓水之战中被楚人射穿了大腿，已经元气大伤，现在又受到齐孝公恩将仇报的刺激，不免急怒攻心，于前637年夏天去世。
然而，无论是目夷的讽刺，还是残酷的现实，乃至后世的评价，肯定都无法动摇宋襄公早已根深蒂固的遵循“礼乐制度”，坚持仁义道德的信仰，即使是明显不顾现实的“盲目仁义”，宋襄公也从内心深处认定自己没错，错的肯定是当前的时代。
不难看出，自齐桓公死后，楚成王当之无愧地成为实力最强大的诸侯，他在军事上纵横中原，在外交上威逼利诱，大国与之交好，小国对他暗送秋波，可谓南风烈烈，势不可挡。自楚武王、楚文王年代发轫的楚国霸业似乎已经到了收获的季节，虽然很多人不看好楚成王的霸业，但如果不是那个叫重耳的晋人适时出现在国际舞台上，当时天下的霸主恐怕非楚成王莫属了。然而，此时此刻，流亡了19年的晋国公子重耳终于回到了晋国。
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