伍员，芈姓，伍氏，字子胥，封地为申，因此也称“伍子胥”、“申胥”。伍子胥复仇故事的起点是一个王、一个美女和一个奸臣。王是楚平王，美女是秦国女子孟嬴，奸臣是太子建的老师费无极。
前523年，楚平王让费无极负责太子建的婚礼仪式。费无极看到新娘孟嬴，转头就给楚平王汇报，怂恿楚平王自己把孟嬴娶了，再给太子重新娶一个。
为了给自己留后路，费无极开启了抹黑太子的模式，先是鼓动楚平王将太子调到城父，随后进谗言，说太子建在城父厉兵秣马、结交诸侯，恐怕要叛变啊！
楚平王信了，召回伍奢进行拷问。伍奢时任太子太傅，是太子的主讲老师。
根据《史记》记载，面对费无极对太子的构陷，伍奢直言劝谏楚平王：“【王独奈何以谗贼小臣，疏骨肉之亲乎？】”
而《左传》记载，伍奢劝谏楚平王的话是：“【君一过多矣，何信于谗？】”
意思是说，大王您娶太子之妻已经是过错了，为何还要一错再错，听信小人谗言，疏远至亲？
伍奢有伍家流淌在血液里的直言忠谏基因，但楚平王毕竟不是楚平王，他动了杀心。
费无极继续进谗言说：“伍奢有两个儿子，不杀掉将来恐成楚国忧患。可以其父伍奢为人质，把他们召回来一网打尽。”
楚平王言听计从，一边派人去追捕太子建，一边派人去抓伍奢的两个儿子。
在楚平王派出的抓捕使者赶到之时，伍奢的两个儿子伍尚和伍子胥进行了最后一次对话，兄弟俩都知道，父亲被囚禁不过是楚平王要挟他们兄弟返回楚宫，好斩草除根、永绝后患的筹码而已，但伍尚为人仁厚，就把报仇的重任托付给伍子胥，自己则选择回到楚宫与父亲同死。在生死关头，一留一去，一生一死，这是兄弟俩共同的选择。
悲催的太子建莫名其妙丢了未婚妻和王位继承权，逃亡国外，随后被杀。伍子胥走投无路，只好带着太子建的儿子熊胜投奔吴国，准备借吴复仇。
伍子胥的复仇无疑是春秋战国史上最具戏剧性的故事。众所周知，他后来借助吴国的力量果然达到了消灭楚国的目的，但是关于这一段历史，《左传》的记载很简洁，比如说伍子胥离开楚国之后是如何来到吴国的，《左传》仅有【员如吴】三个字，简洁之至。
司马迁想必看了不过瘾，于是在《史记·伍子胥列传》中加了很长一段传说。东汉赵晔更是煞有介事地整了一部《吴越春秋》，将伍子胥的故事说得有滋有味。另外还有一部《越绝书》，也对伍子胥多有描述。
综合各家之言，伍子胥的复仇之路应该是这样的。先逃到宋国，与太子建会合。宋国内乱，再逃到郑国，太子建死于郑。于是伍子胥东逃到吴。从今天的地图上看，从安徽亳州到河南商丘，再到河南郑州，最后来到江苏苏州。从郑州到苏州可以先经陈国、宋国、钟离，而后下夷虎，但在达到长江北岸时却避不开楚国的边境口岸——昭关。
昭关是当时吴楚的边界，只要过了昭关，伍子胥就成功了一半。而此时，楚平王已经在全国发布通缉令，到处都是追杀伍子胥的楚兵。所以别说去关口，就是在荒郊野外，伍子胥也得小心翼翼，以免被人认出来。
关于伍子胥是怎样过的昭关，《史记》和《左传》都没有记载，但民间一直有一个这样的传说。
伍子胥带着熊胜白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚交界昭关后，守关的楚国将士盘查得紧，他们无法过关，伍子胥一夜之间急白了头。
这时他们遇到了一个好心人东皋公，东皋公有个朋友，和伍子胥模样相像。于是让他假冒伍子胥，与其一同过关。楚军逮住了假伍子胥，而真伍子胥因为须发尽白，模样大变，就蒙混过关了。
一夜白头显然带有戏剧性，按照《吴越春秋》和《韩非子》的说法，事情是这样的。伍子胥到了昭关后没混过去，守关将领要抓他。
伍子胥说：“上面之所以要抓我，是因为我有颗美丽的珍珠。但现在我把它弄丢了。你要是把我抓回去，我就说珍珠被你吞了。”
昭关守将一想，这要是把他送回郢都，自己还不得被楚王开膛破肚？于是将伍子胥放了。这也可能才是伍子胥过昭关的真相。
过了昭关后，追兵赶到了，伍子胥和熊胜过关时丢掉了车马，此时只能徒步。眼看就要被追上了，他们好不容易到达江边，却没有渡船，只有一位老渔夫。老渔夫看他们着急，就答应载他们过江。
渡过长江后，伍子胥百感交集，解下佩剑说：“此剑值百金，聊表谢意。”
渔夫说：“楚王有令，得伍子胥者赐粟米五万石、封大夫。我还图你这百金？”
渔夫不肯要，伍子胥拜谢，随后再三叮嘱：“请务必掩藏好我们用过的器具，免得被人发现。”
所谓“用过的器具”，不过就是几只陶碗，洗洗即可，哪里用得着掩藏？渔夫从伍子胥的话中听出他还是不放心，怕自己泄露他的行踪。渔夫长叹一声说：“我这样对你，你却不相信我。罢了，罢了，我就让你彻底放心吧！”说罢弄翻渔船，自沉于江中。
这个故事很有可能是后人编造的，《吴越春秋》写到这里，接着又写道：伍子胥来到吴国，在溧阳濑水边乞讨。有个女人拿出食物，让他和熊胜吃饱。他又对这个女人说了同样的话：“请掩藏好餐具，不要让别人看到了。”那个女人也受不了，毅然跳江自尽。
这个故事的不合理之处在于，伍子胥在楚国境内说这样的话还情有可原，到了吴国还这样说，就没有任何理由了，吴国又没有悬赏要他的人头，怕什么呢？
无论各种史书如何记载，到这里终于达成一致。前522年，伍子胥最后到了苏州，见到了吴国的公子光。
光是前吴王诸樊的儿子。诸樊传位给余祭，余祭传位给夷昧，最终的目的是传位给季札。但季札不受，因此夷昧把王位传给了儿子僚。
但是光认为，传位给夷昧不过是过渡一下，既然季札不肯接受，那么王位应该归还给自己，因为诸樊是嫡长子，他是嫡长孙，他们才是合法继承人。所以，自从僚即位后，光不甘心，就暗中招贤纳士，伺机夺位。也正因如此，伍子胥才这么轻易地见到了光，两人也很快达成共识，你助我夺位，我帮你复仇。
伍子胥明白了光的想法，于是打算助其一臂之力。最简单的办法就是找一名刺客杀掉僚，所以伍子胥向光推荐了专诸。
专诸是棠邑人，是伍子胥在流亡吴国途中认识的，有万人之气，势不可挡，于是暗中结交。光待专诸如上宾。而后，伍子胥就和熊胜在郊野找了块地，一边耕种，一边等待时机。正是在这个时候，他认识了来自齐国的孙武。
专诸问光：“要想杀掉国君，必先投其所好。吴王有什么爱好？”
光说：“他好吃，喜欢吃烤鱼。”
于是专诸到太湖去拜师学烤鱼，三月学成，然后回到光身边待命。这一等就是三年，合适的机会始终没有找到。
前519年，吴楚两国又掐起来了，僚亲自出征，光也去了。吴军开局就占据上风，西逐楚军五百里。楚平王大怒，派令尹子瑕和司马薳越率军驰援，并叫上各路小弟前来助拳。一共来了六个小弟，顿、胡、沈、蔡、陈、许，然而，刚拉开架势，统帅子瑕病死军中，士气大受影响。在薳越的指挥下，相继退至鸡父。
追还是不追？光认为，楚军人多，但士气低落，小弟虽众，但都是打酱油的，必须追上去干一仗。
这时已是春秋末期，吴国虽然起步晚，但已经开始研究兵法了。在光的建议下，以三千罪犯为前锋来做诱饵，联军上当，被吴军稳稳当当打了个伏击，大败而归。这一仗史称“鸡父之战”，从此之后，吴国在战略上已对楚国处于攻势。
同年秋，吴军又在楚太子建母亲的接应下，攻入她所居住的巢县，并把她送到了吴国。经过这一系列的战败，楚人开始惧怕吴军。
同年，一向不设防的郢都修建起几丈厚的城墙，这个不祥的举措标志着楚国已衰，大难即将临头。是的，远在他乡的伍子胥一直在紧紧盯着国际局势的变化，而他的复仇也马上开始。
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