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张大长腿、常铁脚板左右护车，手按刀柄，警惕四方。街巷空寂，门户紧闭，唯有禁军巡街，甲叶铿然，脚步声踏得青石板回响。宫墙巍巍，琉璃瓦覆着灰云，如巨兽匍匐，口衔腥风血雨。
内侍引着宁真直入寝宫，步履仓皇，如避鬼魅，头不敢抬。
朱友珪龙袍皱垢，玉带松垮，鬓发散乱，眼底红丝如织，颊肉深陷，早已没了往日温润，只剩暴戾与不安。见到宁真，他骤起迎前，声音沙哑如磨石：“真宁妹妹，可算归来！兄日夜悬心，唯恐道中有阻！”
宁真泪眼望着兄长，声音颤抖：“二哥……父王究竟如何宾天，你须实告于我！”
朱友珪脸色骤变，慌忙摆手，眼神闪烁不定：“休信流言！父王久病沉疴，龙驭归天……兄乃被迫承统，只为安定社稷！”
“友贞等俱已明告！”宁真厉声质问，泪如雨下，“六月初二夜，你暗结韩勍、驱冯廷谔，入宫弑父，矫诏自立！此等恶行，岂是人伦所能容？”
朱友珪语塞，脸色青白交替，嘴唇哆嗦不止：“真宁吾妹，岂可听他们一面之词？他们是要夺位，栽赃于我！”
“事到如今，还要欺瞒于我？”宁真怒气冲天，胸口起伏，“念念已被友贞扣为人质，逼我入城劝你退位归隐！你若再执迷不悟，朱氏江山必毁于手足相残！”
“友贞他们，丧心病狂！小小念念，与此何干？”朱友珪闻言，勃然变色，疯狂嘶吼，声震殿宇。他本想让宁真带来念念，以念念为要挟，迫使宁真站在自己一边全力斡旋，如今盘算落空，眼中闪过一丝绝望，转瞬化为狰狞，“朱友文一介假子，父王竟欲传位！我取大位，实为保全朱氏基业，众兄弟本可共享富贵，何故反目相逼？”
“二哥已铸大错，若再迷途不返，朱氏必亡！”宁真泣不成声，“你若肯退位归隐，我与蒋铁定以性命护你周全！”
“妹妹糊涂！”朱友珪猛地一顿足，案上茶盏震落在地，“当啷”一声裂瓷四溅，“我若退位，必死无疑！友贞虎狼之心，岂容我活？大位既登，焉能轻弃？你当去劝诸弟罢兵，待大局安定，我大有封赏，蒋铁亦享显爵，念念便是郡主。”
宁真阖目，泪水顺颊滑落。她终于看清，兄弟之争，只为权位，必定你死我活，不到尘埃落定，绝无罢休可能。乱世权欲，竟能吞噬骨肉至亲至此。她良久睁眼，声音枯槁如枯叶：“我去劝说友贞罢兵。你若肯退位，可止干戈。我知一地，名章溪畔，世外桃源，山清水秀，无兵戈之乱，我们兄妹可偕隐于此，安度余生。二哥你曾对我说‘你我无奈生在帝王家，其实不如百姓家。’今后，你我兄妹，就如百姓，平常度日，只求安稳，可得善终。”
朱友珪背身望向窗棂，身影拖在地上，嶙峋如石。殿内烛火摇曳，只闻他粗重喘息，一声重过一声。
忽转身，脸上挂着哀戚，目泛泪光，语气哽咽：“妹言甚是，兄糊涂矣。我愿退位，请诸弟入宫，共商善后，还洛阳太平。”
宁真凝视二哥，见他哀戚之下藏着暗涌，寒意刺骨，却已别无选择。女儿被扣为质，蒋铁远在江南，她只能赌这一线生机。
“二哥，你当真愿意退位？”宁真声音微颤。
朱友珪重重点头，眼眶泛红，执起她的手，掌心滚烫：“天日可鉴！我不愿朱氏同室操戈，动摇大梁根基。妹妹，这些年，苦了你了。”
宁真沉默片刻，缓缓点头：“我去劝说三哥罢兵，兄弟重归于好。望二哥……勿负我心，切不可再动凶念！”
“兄绝不负你！”朱友珪语气恳切。
宁真转身离去，背影消失在宫门阴影的刹那，朱友珪脸上哀戚瞬间剥落，露出底下狰狞狠厉的神色。
宁真出宫登车，张、常二人左右护卫，刀不离鞘。
“暗盯宫门，一刻一报，如有异动，即刻回报。”宁真沉声吩咐。
“遵命！”张大长腿应声领命。常铁脚板护着车驾，急急赶往朱友贞大营。
车至大营，旌旗猎猎，甲士如林。宁真下车时，朱友贞已在大帐门口等候，身旁朱友璋等人按剑而立，个个神色冷峻，有如尊尊冰凉石像。
朱友贞笑容温玉，眼底却无半分暖意：“妹妹辛苦。二哥如何说？”
宁真端坐席上，缓缓详述退位之议，语气平稳，字字斟酌。
朱友贞与友璋等人对视一眼，嘴角微扬：“容兄等商议。大统归属，事关国本，需要详议。妹妹且返宝船陪伴念念，静候佳音便是。”
宁真望着他虚伪的笑容，心头一冷。昔年背她扑蝶、偷塞蜜糕的三哥，早已湮没在权谋皱褶之中，荡然无存。
宁真转身出帐。回望大帐，朱友贞已低头与众弟密议，目冷如刃，自始至终未曾再看她一眼。她明白，自己现在不是众王兄宠爱的公主，只是一枚棋子，一个筹码，一件用来夺位的工具。
回到码头宝船，念念哭倦已睡，小脸上泪痕犹湿，眉头微蹙。青梅、红梅垂手侍立，目眶红肿。宝船上南吴徐温派遣来的船工杂役，尽皆默守职责。
“公主，”张大长腿悄步入舱，俯耳低报，“韩勍已调禁军五百，伏于宫门两侧廊庑，皆持强弩利刃，布的是绝杀之阵！”
宁真身形一滞，闭目良久。舱外夜空，星子晦暗，云层低垂，一如洛阳此刻令人窒息的棋局。她想起蒋铁之言：“当退无可退，便需以进为退。”如今，她便是那枚过河的卒子，已无回头路。
宁真颇有苦楚，想到家族大难当前，自己无能为力制止，可又不能超然事外；宁真也有犹豫，众位王兄弟谁据高位与己无关，只是不希望兄弟自相残杀，可稍有不慎便会深卷其中；宁真还有担忧，怕尘埃落定时，自己和女儿恐也是难以全身而退，怕蒋铁届时一时冲动，联手吴越制造动静，导致天下动荡。宁真下定决心，与其坐等事发，不如全力一搏，且看天意如何！
“明天，先去大营，再进城去。”宁真对静立一旁的张大长腿、常铁脚板两人，淡淡说道，“你俩载上南吴徐温赠与的珍宝，我要逐家拜访五位王兄家眷。”
“喏！”张、常二人，应声而答，自去安排。
宁真再次仰望星空，每颗星星都在对她投来诡异的眼神。她的眼里，眸光沉静如深潭。
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